Rencontre avec le fondateur juif du seul musée de bobbleheads au monde

JTA – En février 2019, un petit établissement a ouvert ses portes à Milwaukee : le National Bobblehead Hall of Fame and Museum.

Cofondée par Phil Sklar, un juif originaire de l’Illinois, et son ami Brad Novak, l’institution est le seul musée au monde dédié aux bobbleheads. Sa collection compte 7 000 bobbleheads uniques, dont certains ont été fabriqués par Sklar et Novak.

Les bobbleheads sont de petites figurines flexibles qui se balancent à l’effigie de personnages connus.

Les bobbleheads remontent à la fin des années 1700, a expliqué M. Sklar dans une interview accordée à la Jewish Telegraphic Agency. Un célèbre tableau de la reine Charlotte – dont une réplique est exposée au musée des bobbleheads – montre deux figurines derrière le monarque, avec des têtes qui bougent.

En 2021, le musée a dévoilé ses tout premiers articles de Hanoukka : une Bobble Ménorah comportant neuf « flammes » (sans feu réel, bien sûr) et déclinée en trois couleurs, ainsi qu’un Dreidel Bobble sur une base en gel.

« Le fait d’avoir les bougies avec les flammes qui tremblent et le dreidel sur un ressort nous semblait assez unique », a déclaré Sklar. « C’était quelque chose qui était de bon goût et que les gens aimeraient exposer à Hanoukka, ou avec leur collection d’art juif ».

La JTA s’est entretenue avec Sklar de la façon dont une collection unique s’est transformée en un musée unique en son genre, de la façon dont il utilise les bobbleheads pour une bonne cause et, bien sûr, des juifs célèbres qui ont leurs propres bobbleheads.

Cet entretien a été édité et condensé pour plus de clarté.

JTA : Avec une collection comme celle-ci, la première question doit être : Comment en êtes-vous venu à vous intéresser aux bobbleheads ?

Sklar : Mon père collectionnait les cartes de baseball, et il m’a initié à la collection quand j’étais petit. Brad travaillait pour une équipe de baseball de ligue mineure au début des années 2000, et ils ont donné une bobblehead pour la première fois en 2003. Nous avons pensé que la figurine était plutôt cool, et que les Brewers et les Bucks [de Milwaukee], ainsi que les équipes locales de football et de hockey, offraient des figurines. Nous avons donc commencé à entourer les dates de remise de bobbleheads sur le calendrier, puisque nous allions déjà à plusieurs matchs par an en tant que grands fans de sport. La collection s’est en quelque sorte développée à partir de là.

Comment cet intérêt s’est-il transformé en l’unique musée de bobbleheads au monde ?

La collection est née de nos voyages. Nous avons entrepris un voyage pour essayer de visiter tous les stades de la Major League Baseball et, au fil de nos déplacements, nous nous sommes rendus dans différents musées locaux. Plusieurs fois, nous nous rendions dans les magasins des environs du stade, ou dans des centres commerciaux d’antiquités, et nous ramassions quelques bobbleheads de la région pour les ramener.

Avant même de nous en rendre compte, nous faisions des achats, des échanges et des ventes sur eBay, pendant notre temps libre. Puis, en 2013, nous avons entrepris de produire pour la première fois une bobblehead, celle d’un de nos amis qui était manager pour les équipes sportives de l’Université du Wisconsin-Milwaukee, et aussi un Special Olympian. Nous avons pensé que ce serait une bonne façon de lui rendre hommage. Au cours de ce processus, nous avons réalisé qu’il y avait un besoin sur le marché, une opportunité de produire des bobbleheads – des personnes ou des choses qui n’ont jamais été produites – et de les commercialiser.

À l’époque, notre collection comptait environ 3 000 figurines. Je ne sais même pas comment nous en sommes arrivés là. Nous manquions de place pour les stocker. C’est beaucoup plus facile de stocker 3 000 cartes de baseball – vous pouvez prendre une boîte et les stocker. Mais 3 000 bobbleheads prennent beaucoup plus de place. On a commencé à réfléchir et on s’est rendu compte qu’il n’y avait pas de musée dans le monde consacré aux bobbleheads. Il y a des musées dédiés à la moutarde et au spam, et un tas d’autres choses. Nous avons donc commencé à faire une étude de marché du côté du musée, et en novembre 2014, c’est là que nous avons annoncé l’idée du musée.

Parlez-moi de la collection. Combien de bobbleheads avez-vous maintenant, et quels sont les points forts ?

Nous avons 7 000 bobbleheads uniques exposés dans le musée. La collection elle-même se situe maintenant entre 10 000 et 11 000 pièces. Nous recevons de nouveaux bobbleheads presque tous les jours. Des équipes, des organisations, des gens de tout le pays nous les envoient. On trouve de tout, du sport à la culture pop, en passant par la politique, la musique, le cinéma, la télévision et les bandes dessinées. Vraiment tout ce qui peut être transformé en bobblehead, y compris la ménorah et le dreidel (la toupie).

Le National Bobblehead Hall of Fame and Museum. (Crédit : avec l’aimable autorisation du Bobblehead Museum)

Avez-vous une bobblehead préférée ?

Celle de [notre ami] Michael est en quelque sorte celle qui a donné naissance à l’idée du musée, c’est donc ma préférée sur le plan sentimental. Il est aussi juif. Nous ne nous sommes pas rencontrés parce que nous sommes juifs, nous l’avons simplement vu sur le campus quand nous avons commencé à aller à l’école et nous avons appris à le connaître. Puis nous avons appris à connaître sa famille, et nous avons découvert que nous fréquentions la même congrégation.

Quel a été l’accueil réservé au musée ? Quel impact la pandémie a-t-elle eu sur votre travail ?

Nous avons été époustouflés par l’accueil. Nous avons eu des visiteurs des 50 États et de 25 pays différents, je crois.

Nous avons ouvert le 1er février 2019, puis nous avons fermé pendant environ 14 mois et demi en mars 2020 à cause de la pandémie. Heureusement, nous avons pu produire une tonne de bobbleheads pendant cette période. Début avril, le premier bobblehead du Dr [Anthony] Fauci est sorti. Elle est devenue notre bobblehead la plus vendue en l’espace d’une semaine. Nous avons récolté plus de 300 000 dollars pour Protect the Heroes, qui est géré par l’American Hospital Association pour fournir des ressources aux premiers intervenants. Nous avons donc pu nous occuper, garder tous les employés qui travaillent pour nous et faire quelque chose pour une bonne cause pendant la pandémie.

Dans le cas de certaines collections uniques, des sous-cultures peuvent se développer au sein de groupes particuliers – on pense notamment à la popularité du groupe Phish, qui fait l’objet d’un véritable culte parmi les Juifs. Existe-t-il une sous-culture des bobbleheads que vous avez observée ?

Il existe certainement plusieurs sous-cultures de bobbleheads. Il y a certainement des gens qui collectionnent les figurines juives et les bobbleheads. Ou généralement, c’est leur équipe ou leur joueur préféré. Il y a aussi les figurines du groupe Grateful Dead – il y a beaucoup de figurines différentes, et les gens essaient de toutes les collectionner. Il y a des gens qui font de la politique, ils veulent tous les objets liés à la présidence ou à l’histoire.

Le Wisconsin Jewish Chronicle a fait un reportage, et nous leur avons envoyé des photos des différents juifs qui ont été représentés dans des bobbleheads. Sandy Koufax, Ruth Bader Ginsburg, un membre de KISS, une grande variété de personnes. C’est amusant de voir qu’il y a plus de Juifs que nous ne l’avions prévu lorsque nous avons dressé la liste.

Comment décidez-vous qui faire ?

Chaque jour, nous trouvons de nouvelles idées. Rester à l’écoute de l’actualité, des réseaux sociaux et des sujets tendances est certainement utile. Mais ensuite, nous avons une longue liste d’idées générales. Par exemple, il n’y a pas eu de dinde à tête branlante depuis longtemps, et nous avons une série de têtes branlantes où les personnages des fêtes sont assis sur une étagère. Nous avons donc une dinde sur une étagère qui sortira pour Thanksgiving. Ce genre de choses, nous les identifions parfois des années à l’avance. Beaucoup d’entre eux prennent un certain temps pour se concrétiser. Mais c’est plus, que pensons-nous que les gens vont apprécier ou acheter ? Et nous partons de là.

Comment avez-vous décidé de créer les bobbleheads de Hanoukka ? Quel est votre objectif avec ces produits ?

C’était probablement à peu près à la même époque l’année dernière, à l’approche de Hanoukka, et nous nous sommes dit qu’il n’y avait pas vraiment de produits liés à Hanoukka en matière de bobbleheads. J’en ai parlé à ma tante qui vit à Omaha, elle travaille au [centre communautaire juif] dans le service de garde d’enfants, et elle a vraiment aimé l’idée et l’a mentionnée à quelques autres membres de la famille qui l’ont trouvée plutôt cool. Nous avons donc fait faire un rendu, et nous sommes passés par différentes itérations du design, et nous avons pensé, oui, ce serait assez cool.

Vous allez chez Target ou dans d’autres magasins, et vous voyez un petit étalage de produits liés à Hanoukka, puis des allées de produits de Noël. Nous pourrions certainement aider à augmenter cet assortiment. Ils ne seront pas chez Target ou Walmart cette année, mais ils pourraient être ajoutés à cet assortiment dans les années à venir pour qu’un public plus large puisse les voir et les acheter.

Un rendu de la Menorah et du Dreidel Bobbles du Bobblehead Museum. (Crédit : avec l’aimable autorisation du Bobblehead Museum)

Y a-t-il d’autres fêtes juives qui, selon vous, se prêteraient particulièrement bien à la création d’une figurine ?

Oui, je pense que ma tante a envoyé une liste. Il y avait des personnages comme Yehuda Hamacabi. On pourrait faire Pourim. Nous attendons de voir comment les bobbleheads de Hanoukka vont se comporter. Il y a aussi d’autres choses amusantes qu’on pourrait transformer en bobble. Un hamantaschen (oreilles de Haman) bobble vient de me venir à l’esprit. Mais je ne sais pas, ça pourrait inciter les gens à essayer de le manger ou autre. On mettra un avertissement sur l’emballage.

Un grand nombre de vos produits et de vos lancements sont liés à des organisations caritatives. Pourquoi est-il important pour vous d’utiliser les bobbleheads pour soutenir ces causes ? Votre identité juive a-t-elle un impact sur ce point ?

Je pense que cela a probablement quelque chose à voir avec mon éducation. J’ai appris à donner en retour et à faire de la tzedakah [charité]. Et nous avons vu d’autres entreprises de bobbleheads commencer à faire la même chose, alors qu’elles ne l’avaient pas fait dans le passé, alors je pense que nous avons inspiré d’autres personnes.

Nous ne le faisons pas pour augmenter les ventes, mais nous avons constaté que lorsqu’une bonne cause est défendue, cela peut certainement contribuer à augmenter les ventes et à susciter l’enthousiasme. Mais nous le faisons vraiment pour redonner aux causes et pour que les gens s’engagent.

Le lancement de Hanoukka est-il lié à une œuvre de charité ?

Nous ne l’avons pas encore associé à quoi que ce soit, mais nous avons déjà fait des choses après coup. Bernie Sanders, nous avons fait la figurine d’inauguration avec ses moufles, et nous n’avons pas réalisé que cela allait prendre une ampleur folle. Nous avons fini par faire un don à cinq chiffres à Meals on Wheels Vermont, qui est la cause à laquelle il a fait un don grâce aux recettes des mitaines. Il y a de fortes chances que nous fassions quelque chose après coup.