Un nageur découvre du marbre dans une épave méditerranéenne vieille de 1 800 ans

Il y a trois semaines, alors qu’il nageait à seulement 200 mètres du rivage au large de la ville de Beit Yanai, sur la plage centrale, le nageur amateur Gideon Harris a fait un plongeon d’environ quatre mètres et est tombé sur un trésor de colonnes de marbre datant de 1 800 ans.

Selon l’archéologue de l’Autorité israélienne des antiquités (IAA) Kobi Sharvit, les colonnes font partie des 44 tonnes de blocs de marbre qui semblent provenir de l’épave d’un navire qui se dirigeait vers un port romain – potentiellement Ashkelon ou Gaza – pour y décharger sa précieuse cargaison.

L’IAA pense que cette cargaison échouée en mer – exposée lors de tempêtes hivernales qui ont balayé des siècles de sable – est la plus ancienne de ce type connue dans l’est de la Méditerranée.

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Les explorations préliminaires du site sous-marin ont révélé que la cale du navire comprenait des chapiteaux corinthiens décorés, d’autres chapiteaux partiellement sculptés, ainsi qu’une énorme architrave ou linteau de porte en marbre de 6 mètres de long.

« D’après la taille des éléments architecturaux, nous pouvons calculer les dimensions du navire ; il s’agit d’un navire marchand qui pouvait transporter une cargaison d’au moins 200 tonnes », a déclaré M. Sharvit.

Sharvit, directeur de l’unité d’archéologie sous-marine de l’IAA, a confirmé qu’il n’y avait aucun vestige visible du navire au fond de la mer. Il a indiqué que l’IAA lancera des fouilles sous-marines la semaine prochaine avec des étudiants de l’Université de Rhode Island dans l’espoir de découvrir du bois gorgé d’eau sous les blocs de marbre massifs, ou une dune de sable sous-marine proche qui pourrait avoir enterré et préservé des parties du navire.

Un archéologue de l’Autorité israélienne des antiquités examine des morceaux de marbre vieux de 1 800 ans provenant d’une épave au large de Beit Yanai, dans le centre d’Israël. (Crédit : Unité de prévention des vols de l’Autorité israélienne des antiquités)

La formation du site donne des indices sur la direction que prenait le navire, a déclaré Sharvit. Les énormes plaques de marbre sont toutes placées d’une manière spécifique, reflétant la façon dont elles auraient été placées dans la cale du navire. En se basant sur la répartition des dalles, il pense que le navire a levé l’ancre alors qu’il prenait l’eau, probablement lors d’une tempête sur la côte.

« De telles tempêtes éclatent souvent soudainement le long de la côte du pays et, en raison du potentiel de manœuvre limité des navires, ils sont souvent entraînés dans les eaux peu profondes et font naufrage », a déclaré Sharvit.

Un archéologue de l’Autorité israélienne des antiquités examine des morceaux de marbre vieux de 1 800 ans provenant d’une épave au large de Beit Yanai, dans le centre d’Israël. (Crédit : Unité de prévention des vols de l’Autorité israélienne des antiquités)

D’après son expérience, la plupart des bois provenant de naufrages similaires sont rejetés sur le rivage par les vagues et réutilisés par les habitants. Ces planches, munies de clous métalliques et d’un revêtement en plomb, auraient été une rare trouvaille dans l’Antiquité.

« Tout était recyclé dans l’Antiquité », explique-t-il.

L’équipe de Sharvit a déjà envoyé des spécimens de marbre pour qu’ils soient analysés en laboratoire afin de confirmer l’origine de ce matériau de construction luxueux, mais il a déclaré lundi au Times of Israel qu’il provenait très probablement de Turquie ou de Grèce.

L’équipe a daté la découverte du milieu du IIe siècle de notre ère en se basant sur la typographie architecturale ainsi que sur des sources historiques romaines qui citent l’utilisation du précieux marbre comme matériau de construction. Il espère découvrir des pièces de monnaie lors des fouilles de la semaine prochaine.

Des morceaux de marbre vieux de 1 800 ans provenant d’une épave au large de Beit Yanai, dans le centre d’Israël. (Crédit
: Unité de prévention des vols de l’Autorité israélienne des antiquités)

Le marbre était destiné à un projet de construction d’élite, a déclaré Sharvit, car à cette époque, même l’opulente ville portuaire romaine de Césarée se contentait de pierres locales recouvertes d’un stuc de plâtre qui donnait l’apparence du marbre. Il existe cependant des exemples d’utilisation du marbre à Ashkelon et à Beit Shean.

La découverte de cette cargaison de matériaux essentiellement bruts permet aux chercheurs de répondre à la question historique de savoir si le marbre était formé et fini avant d’être expédié ou lorsqu’il était placé sur un chantier de construction.

« La découverte de cette cargaison résout la question débattue, car il est évident que les éléments architecturaux ont quitté le site de la carrière en tant que matière première ou artefacts partiellement travaillés et qu’ils ont été façonnés et finis sur le site de construction, soit par des artistes et artisans locaux, soit par des artistes venus d’autres pays, à l’instar des mosaïstes spécialisés qui se déplaçaient d’un site à l’autre en fonction des projets commandés », a déclaré Sharvit.