Une percée dans le traitement du cancer a des origines israéliennes

La percée dans une étude sur le cancer dans laquelle les patients souffrant d’une forme de leucémie ont vu leurs maladies entrer en rémission après avoir été traités avec des cellules T génétiquement modifiées a de profondes racines en Israël.

L’un des premiers au monde qui a travaillé sur la technique innovante d’immunothérapie pour traiter le cancer, qui a été salué mardi dans le monde entier comme un développement potentiellement « extraordinaire », le professeur Zelig Eshhar de l’université Weizmann. Sur la radio israélienne mercredi, Eshhar dit qu’il s’était senti très encouragé d’entendre parler des conclusions de l’étude à l’Université de Pennsylvanie.

« Je ne suis pas surpris d’entendre parler de ces résultats », a-t-il dit. « Dans notre laboratoire, nous avons guéri beaucoup de rats et de souris du cancer. Je l’ai dit pendant des années que nous pourrions le faire sur les gens, aussi bien ».

Dans un article paru dans la revue Science Translational Medicine, une équipe du Centre pour le Cancer Abramson de l’université de Pennsylvanie et de l’École de médecine Perelman a rapporté que 27 patients sur 29 avec un cancer du sang à un stade avancé ont vu leurs cancers entrer en phase de rémission ou disparaître complètement quand ils ont reçu des T-cellules qui ont été équipées avec des molécules synthétiques appelés récepteurs d’antigènes chimériques, ou RAC, génétiquement modifié.

Ces Lymphocytes T étaient en mesure de viser et détruire les cellules tumorales – en particulier celles qui étaient responsables de la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) dont les patients souffraient.

Selon les responsables du Fred Hutchinson Cancer Research Center, où l’essai a été réalisé, les patients en essai clinique – dont certains à qui on a dit en 2013 qu’ils avaient à peine quelques mois à vivre – ont non seulement survécu, mais maintenant, après la thérapie, « n’ont aucun signe de la maladie ».

Professor Zelig Eshhar (Crédit : Autorisation)

Le traitement consiste à extraire des cellules T – les globules blancs qui luttent contre les cellules étrangères ou anormales, y compris celles qui sont cancéreuses.

Dans des circonstances normales, les cellules T tentent de combattre les cellules cancéreuses, mais parce que le corps a été affaibli par le cancer, la réponse n’est généralement pas suffisamment forte pour empêcher la propagation du cancer. En outre, les cellules cancéreuses sont génétiquement programmées pour échapper aux cellules T, a déclaré le chercheur en immunothérapie et l’oncologue, le Dr Stanley Riddell, l’un des dirigeants de l’étude.

Riddell, avec ses collègues, le Dr David Maloney et le Dr Cameron Turtle, ont extrait les lymphocytes T de patients et les ont génétiquement modifiés pour les développer pour qu’ils soient plus durables et plus agressifs face à la maladie. En conséquence, les patients ont connu une amélioration significative – et certains ont même pu éliminé la maladie complètement.

« J’ai eu un grand sentiment de satisfaction en entendant la nouvelle », a déclaré Eshhar, l’immunologiste à l’Institut Weizmann des Sciences et au Tel Aviv Sourasky Medical Center. « La prochaine tâche de mon laboratoire et d’autres personnes travaillant sur cette question est de le développer et essayer de s’attaquer d’autres formes de cancer ».

Eshhar mène des recherches sur les lymphocytes T depuis plus d’une décennie et en 2014, il a été reconnu par les plus grandes publications dans le domaine, Human Gene Therapy, pour son travail, ainsi que le Dr Carl June de l’université de Pennsylvanie pour leur travail dans ce domaine.

Dans un article intitulé « De la Cage de la souris à la thérapie humaine : une perspective personnelle de l’émergence des organismes T/ des récepteurs antigènes chimériques des lymphocytes T », publié pour l’occasion, Eshhar a exposé les mécanismes de l’immunothérapie CAR des cellules T – montrant comment son travail sur les souris a progressé au point où l’équipe américaine a réussi à reprendre le bâton et pour mener une étude sur les humains.

Avec cela, Eshhar a mis en garde mercredi que la percée n’est en aucune façon un « remède contre le cancer » – tout du moins pas encore.

« De toute évidence beaucoup plus de travail est nécessaire », a-t-il ajouté. « L’un des problèmes avec ce type de thérapie est que vous devez développer des lymphocytes T spécifiques pour chaque type de cancer. Mais des études comme celles-ci sont une grande impulsion pour faire avancer la recherche. Je crois que le jour viendra où nous allons voir beaucoup plus de cancers traités de cette manière ».