7 artistes juifs anti-Israël se retirent de l’exposition du Musée juif californien

J. The Jewish News of Northern California via JTA – Lorsque l’exposition inaugurale « California Jewish Open » ouvrira ses portes au Musée juif contemporain (CJM) de San Francisco en juin, les murs de la galerie comporteront plusieurs espaces vides où des œuvres d’art étaient censées être accrochées.

Ces espaces représenteront les « perspectives manquantes » de sept artistes juifs anti-sionistes qui ont retiré leurs œuvres dans le cadre d’une protestation coordonnée après que les responsables du musée ont déclaré qu’ils ne répondraient pas à plusieurs des demandes des artistes.

Les artistes, qui font partie d’un groupe s’appelant California Jewish Artists for Palestine (CJAP), avaient demandé, entre autres, que le musée divulgue les noms de ses bailleurs de fonds et se désengage de toutes les sources de financement associées à Israël. Ils ont également exprimé leur inquiétude quant à l’apparition de leurs œuvres à côté de celles qui reflètent des idées différentes des leurs sur Israël.

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« L’absence des œuvres d’art – et les perspectives manquantes que ces espaces vides reflètent – vise sincèrement à créer un espace de réflexion critique en ces temps difficiles et, ce faisant, un espace pour l’ensemble de la communauté », a déclaré le musée dans un communiqué publié jeudi. « À une époque où beaucoup ont plus que jamais besoin de liens, les murs vides évoquent un moment où les liens peuvent également sembler insuffisants ou impossibles. »

Cet incident est le dernier accrochage provoqué par la guerre entre Israël et le groupe terroriste palestinien du Hamas à survenir dans un musée de la région de San Francisco. Le mois dernier, la directrice-générale par intérim juive du Yerba Buena Center for the Arts, également situé à San Francisco, a démissionné après une série de protestations d’artistes pro-palestiniens qui étaient exposés au musée, qualifiant sa décision de « résultat direct » de l’antisémitisme dont elle a été victime, et qui a paralysé les activités du musée. Mais c’est la première fois, de mémoire récente, que des artistes retirent massivement leurs œuvres d’une exposition au Musée juif contemporain, selon Kerry King, directeur exécutif par intérim, qui a travaillé au CJM à différents postes pendant huit ans.

« Je suis très fière que nous soyons restés ouverts et disponibles au dialogue », a-t-elle déclaré lors d’une interview vendredi. « Il y a un sentiment de perte et de déception de ne pas avoir cette opportunité de remplir ces murs, mais je pense qu’il est vraiment puissant et important que les artistes soient reconnus. »

« Horas Transparentes », de l’artiste Georgina Reskala, l’une des œuvres d’art prévues pour l’exposition California Jewish Open du Musée juif contemporain accessible durant l’été 2024. (Crédit : Georgina Reskala)

Dans une déclaration publiée vendredi sur Instagram, les artistes ont déclaré avoir répondu à l’appel ouvert du musée pour des œuvres « afin de rendre visible l’existence d’artistes juifs anti-sionistes en Californie. » Ils s’attendaient à ce que les conservateurs rejettent leurs œuvres, qui comprenaient des messages explicitement pro-palestiniens tels que « Free Palestine ». Plusieurs artistes se sont ouvertement identifiés comme anti-sionistes dans leurs déclarations. Ils ont été surpris lorsque la commissaire invitée Elissa Strauss a accepté les œuvres de sept des artistes du collectif.

Le 22 mars, la conservatrice en chef Heidi Rabben a envoyé un courriel aux 54 artistes acceptés pour les avertir que l’exposition comprendrait des œuvres à caractère politique, dont certaines critiquaient l’opération militaire israélienne à Gaza, et pour leur demander de consentir à ce que leurs œuvres soient « présentées à proximité d’œuvres d’autres artistes juifs qui pourraient exprimer des points de vue et des croyances contraires aux leurs ».

Rabben s’est entretenue avec une vingtaine d’artistes qui avaient des questions ou des inquiétudes après avoir reçu le courriel. Un seul des artistes du CJAP s’est entretenu avec Rabben avant que le groupe ne communique ses exigences par courriel.

En plus d’exiger que le CJM se désengage des bailleurs de fonds pro-israéliens, les artistes ont cherché à exercer un contrôle extraordinaire sur leurs œuvres d’art. Ils ont demandé que le musée modifie les conditions qu’ils ont acceptées en leur donnant la possibilité de modifier ou de retirer leurs œuvres de l’exposition à tout moment, et d’avoir une autonomie sur les textes muraux, les déclarations d’artistes et d’autres encadrements. (Dans leur déclaration sur Instagram, les artistes ont écrit qu’ils étaient préoccupés par « la ‘double appartenance’ potentielle des commissaires d’exposition » et par la possibilité que leurs œuvres apparaissent à côté de celles qui « pleurent les morts juives sans reconnaître [cequ’ils ont appelé] le génocide des Palestiniens »).

Dans un courriel adressé aux artistes du CJAP et transmis à J. The Jewish News of Northern California, King a écrit que le musée ne pouvait pas répondre à ces demandes.

« Nous sommes un musée axé sur l’art, la culture et l’éducation, et nous accueillons souvent des élèves dès la maternelle », a-t-elle écrit. « Il est de notre responsabilité d’encadrer toutes les œuvres de notre musée, en particulier celles qui présentent des idées plus ambitieuses ou plus élevées, d’une manière qui respecte notre mission et les besoins des visiteurs. »

Elle souligne que le CJM a déjà exposé des œuvres d’art soutenant la cause palestinienne ou critiquant Israël par le passé, et qu’il continuera à le faire. « Toutefois, nous ne pouvons pas remettre en question le droit d’Israël à exister, que ce soit implicitement ou explicitement », a-t-elle ajouté. Elle a également contesté l’affirmation des artistes selon laquelle leur travail était censuré.

Les demandes de commentaires envoyées par courrier électronique à la plupart des artistes du CJAP vendredi n’ont pas reçu de réponses.

Dans sa propre déclaration, l’une des artistes, Kate Laster, a écrit : « En tant que Juifs, nous refusons de permettre toute justification, toute instrumentalisation de notre traumatisme générationnel, ou de donner notre consentement à la normalisation de l’apartheid. Il y a un pouvoir dans le refus – c’est une forme d’hommage à la rébellion et d’imagination de ce que pourraient être les écosystèmes des arts culturels au-delà du sionisme. »

Les autres artistes qui ont signé la déclaration sont Micah Bazant, Lita Berdugo, Jules Cowan, Rebekah Erev, Rebecca Maria Goldschmidt, Steph Kudisch, Ava Sayaka Rosen, Sophia Sobko, Arielle Tonkin et Irina Zadov. (Elles ont déclaré qu’elles prévoyaient d’organiser leur propre exposition d’œuvres d’art réalisées par des Juifs anti-sionistes vivant dans le monde entier.)

L’exposition California Jewish Open, la première du genre au CJM, est en préparation depuis plus d’un an. Strauss a été contactée en tant que commissaire invitée pour l’exposition, qui demandait aux candidats comment ils « envisagent les nombreux aspects de la culture, de l’identité et de la communauté juives pour favoriser, réimaginer, maintenir ou découvrir des liens ». Elle a sélectionné les œuvres dans une variété de médias, parmi plus de 500 propositions, et a choisi leurs regroupements thématiques, tandis que Rabben communiquait avec les artistes et coordonnait la logistique.

« Nous considérons cette exposition comme une chance de refléter ce qui préoccupe les artistes aujourd’hui », a déclaré Strauss, qui est la directrice artistique du LABA Bay. « Les droits de l’Homme des Palestiniens sont largement soutenus par les artistes, tout comme par ceux d’entre nous qui travaillent sur cette exposition, et nous n’allions pas l’ignorer. »

Les œuvres les plus critiques à l’égard d’Israël ont été retirées, mais d’autres abordent le conflit israélo-palestinien.

« Lorsque nous parlons de connexion, nous avons l’impression qu’il s’agit d’une chose douce, kumbaya, mais la connexion est fragile », a-t-elle déclaré. « Toutes les pièces de cette exposition ont quelque chose à nous apprendre sur nous-mêmes en tant qu’individus et en tant que communauté à l’heure actuelle. »

C’est Rabben qui a eu l’idée de laisser des espaces vides sur les murs pour représenter les œuvres retirées, a expliqué Strauss. Les œuvres manquantes ne seront pas décrites et les artistes ne seront pas nommés.

« Il s’agit d’une période bouleversante et douloureuse dans le monde, et je ne pense pas que quiconque puisse ou doive l’ignorer, et surtout pas la communauté juive », a déclaré Rabben. « Nous voulons laisser de la place à l’inconfort. »

Tous les artistes qui se considèrent comme anti-sionistes ne se sont pas retirés de l’exposition. Lisa Kokin, qui vit à El Sobrante et dont les œuvres ont été présentées dans au moins dix expositions précédentes du CJM, a décidé de participer parce que, dit-elle, « je veux faire partie d’un dialogue ».

« Cela ne me dérange pas de montrer mon travail dans une exposition avec des personnes dont je ne partage pas les opinions, car s’il n’y a pas de dialogue, il n’y aura jamais de résolution de quoi que ce soit », a fait remarquer Kokin, qui s’identifie comme anti-sioniste depuis son adolescence. Sa « Ligne rouge » est une pièce cousue sur laquelle elle a travaillé « en pensant à ce qui se passe à Gaza en ce moment ».

Elle a qualifié le personnel du CJM de « courageux » pour avoir organisé une exposition d’œuvres d’artistes juifs à un moment où les émotions étaient exacerbées par la guerre entre Israël et le groupe terroriste palestinien du Hamas, et pour avoir décidé de reconnaître les artistes qui ont retiré leurs œuvres.

« Je pense que c’est le rôle d’un musée et d’un espace d’art d’évoquer ce genre de choses lorsqu’elles se produisent, et c’est risqué à bien des égards, et je les félicite donc de l’avoir fait », a-t-elle déclaré.

Amy Trachtenberg, une artiste de San Francisco qui se considère également comme anti-sioniste, a déclaré qu’elle était très déçue que les artistes pro-palestiniens se soient retirés de l’exposition.

« Je ne sais pas qui sont ces artistes, mais je suis sûre qu’il y avait des voix très importantes parmi eux », a-t-elle déclaré. « Je ne sais pas ce que l’on fait en s’absentant du dialogue. »

Après que le CJM a accepté son œuvre, elle a demandé à rencontrer Rabben pour s’assurer que l’exposition inclurait un large éventail de points de vue sur Israël et que le musée organiserait une programmation autour de l’exposition. Elle a déclaré qu’elle était sortie rassurée de cette conversation.

« Je ne sais pas s’il est naïf pour une institution juive d’essayer d’organiser une telle exposition en ce moment », s’est-elle interrogée. « Je suis très consciente de ce qui s’est passé à Yerba Buena, et je pense qu’il doit y avoir un espace pour ces voix. Pour être juste, le CJM a essayé de le faire. »

L’artiste Holly Wong, de San Francisco, a déclaré qu’elle respectait la décision des artistes du CJAP « d’agir selon leur conscience » et de retirer leurs œuvres. Elle aussi s’oppose au gouvernement israélien et déplore la perte de vies palestiniennes innocentes. Cependant, elle a choisi de ne pas retirer son installation en fibre, « Lost Language II », inspirée des manuscrits de la mer Morte. Elle a créé cette œuvre en 2018 pour rendre hommage à sa mère, décédée en 1987.

« Je ne peux pas retirer cette œuvre d’une institution qui l’a accueillie avec amour et, par procuration, la mémoire de ma mère », a-t-elle expliqué. « J’espère que l’exposition sera l’occasion de poursuivre le dialogue. Il est également important que les gens comprennent que le peuple juif n’est pas un monolithe et que nous voyons ce conflit à travers de nombreux points de vue différents. »

Une version de cet article a été publiée à l’origine dans J. The Jewish News of Northern California et a été reprise avec l’autorisation de l’auteur.