D’anciens étudiants d’Harvard échouent à se faire élire au conseil d’administration
Les poulains d'un milliardaire et du fondateur de Facebook n'auraient pas obtenu suffisamment de vote pour figurer sur le scrutin du conseil d'administration de l'université déjà secouée

Le milliardaire et gestionnaire de fonds spéculatifs Bill Ackman, qui a mené une campagne critiquant l’Université de Harvard, secouée par des problèmes d’antisémitisme, de plagiat et de gestion financière, a échoué vendredi dans sa tentative d’inscrire quatre candidats au conseil d’administration de l’établissement.
Un autre candidat soutenu par le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, n’a pas non plus réussi à obtenir une place au sein du conseil de surveillance de Harvard.
Les deux hommes, qui ont agi de manière indépendante, ont apporté leur soutien aux candidats après la démission de la présidente de Harvard, Claudine Gay, le mois dernier, à la suite de critiques concernant des accusations de plagiat sa gestion de l’antisémitisme sur le campus, dans le sillage du massacre perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre en Israël, et d’allégations de plagiat au cours de sa carrière universitaire.
L’antisémitisme sur les campus universitaires est monté en flèche après le déclenchement de la guerre le 7 octobre à Gaza après que le Hamas a envoyé quelque 3 000 terroristes du Hamas envahir le sud d’Israël. Ils ont tué près de 1 200 personnes, dont la plus jeune avait 10 mois. Les terroristes ont également pris en otage 253 personnes, pour la plupart des civils et dont le plus jeune a aujourd’hui un an.
Gay et Harvard ont nié ces allégations. Gay, qui a été la première présidente afro-américaine de Harvard, avait déclaré qu’il était dans l’intérêt de l’école de l’Ivy League de se retirer, compte tenu de la controverse.
Le conseil d’administration est la deuxième instance dirigeante de l’école et a le pouvoir d’approuver ou de rejeter l’embauche du président de Harvard. Chaque année, cinq sièges sur les 30 membres du conseil sont à pourvoir, et seuls les anciens élèves de Harvard ont le droit de voter.

Certains candidats ont déclaré que Harvard les avait informés vendredi en fin de journée qu’ils n’atteignaient pas le seuil requis pour figurer sur le scrutin.
Zoe Bedell, l’une des quatre candidates soutenues par Ackman, a déclaré qu’elle, Alec Williams, Logan Leslie et Julia Pollak avaient reçu entre 2 300 et 2 700 voix chacun.
Sam Lessin, le candidat soutenu par Zuckerberg, a déclaré que Harvard lui avait dit qu’il avait reçu 2 901 votes. Pour obtenir une place sur le bulletin de vote, il fallait 3 238 voix.
Le vote pour le conseil d’administration aura lieu plus tard dans l’année.

L’université n’a pas encore répondu à une demande de commentaire sur les résultats du scrutin.
Ackman n’a pas non plus répondu à une demande de commentaire.
Ackman, qui a fréquenté Harvard en tant qu’étudiant de premier cycle et en tant qu’élève de l’école de commerce et qui a fait don d’environ 50 millions de dollars à l’université, a été l’un des critiques les plus virulents à l’égard de Gay et de sa gestion du campus.
Au début de l’année, l’épouse du milliardaire, Neri Oxman, a présenté ses excuses, après que Business Insider a affirmé que sa thèse de 2010 contenait un certain nombre de plagiats. Oxman a également été critiquée lorsqu’il a été révélé que le financier et délinquant sexuel Jeffrey Epstein avait fait don de quelque 125 000 dollars à son groupe de recherche.
Toutefois, Ackman a déclaré à Reuters au début de l’année que Harvard avait besoin de changement et que la liste qu’il soutenait apporterait du sang neuf au conseil d’administration.
L’association des anciens élèves de Harvard auditionne et soumet les candidats à un vote, et ceux qui veulent figurer sur le scrutin sans la bénédiction de l’association – comme l’ont tenté les candidats soutenus par Zuckerberg et Ackman – ont de grandes chances d’y parvenir.
En 2016, Harvard avait augmenté le nombre de signatures nécessaires pour figurer sur le scrutin lorsqu’elles ne sont pas approuvées par l’association, le faisant passer de 200 à 1 % des personnes ayant le droit de vote lors de l’élection précédente.
Harvard a fait valoir que le fait de laisser les nominations largement ouvertes permettait à des intérêts particuliers de détourner le processus, à l’instar des campagnes politiques.
Un message qui « résonne »
Lawrence Summers, ancien président de Harvard et ancien secrétaire d’État au Trésor américain, s’est prononcé en début de semaine en faveur des candidats dissidents.
« Tous ceux qui le peuvent devraient soutenir les défis lancés par Sam Lessin, Harvey Silverglate, Alec Williams et d’autres à la direction traditionnelle de Harvard », a-t-il écrit sur X.
Zuckerberg, qui avait abandonné ses études à Harvard pour lancer Facebook en 2004 et qui s’est engagé à donner 500 millions de dollars pour étudier l’intelligence artificielle, a soutenu Lessin, un investisseur et ancien collègue du géant des réseaux sociaux.
Ackman a soutenu un groupe de quatre candidats appelé « Renew Harvard » (« Renouveler Harvard »), qui a demandé que la liberté d’expression soit respectée, que les étudiants soient protégés contre les brimades et le harcèlement et que la mauvaise gestion financière de l’université soit corrigée.
Le groupe a souligné que le fonds de dotation de 50,7 milliards de dollars de l’université avait enregistré un rendement de 2,9 % au cours de l’exercice 2023, ce qui est nettement inférieur au gain de près de 20 % enregistré par le marché général. Ackman est du même avis.
Les anciens élèves de la liste Renew Harvard étaient Bedell, assistant du procureur américain, Leslie, entrepreneur qui achète et gère des petites entreprises chez Northern Rock, Williams, ancien officier de marine et investisseur, et Pollak, économiste en chef chez ZipRecruiter.
« Il est clair que notre message a trouvé un écho auprès de la communauté de Harvard, étant donné que nous avons réussi à obtenir autant de votes en seulement trois semaines. Nous savons donc que ces questions sont importantes et nous ne les abandonnerons pas », a déclaré Bedell à l’agence Reuters.

Renew Harvard prévoit d’essayer à nouveau l’année prochaine de présenter des candidats au scrutin, a déclaré Bedell.
Un certain nombre d’autres candidats, dont l’historien Todd Fine et Me Silverglate, ont également fait campagne.
Le conseil de surveillance n’est pas aussi puissant que la Harvard Corporation, plus petite, qui exerce un contrôle direct sur les activités de l’université, mais n’en exerce pas moins une certaine influence. L’outil principal des surveillants est le processus de visite, qui leur permet de poser des questions aux facultés et aux départements de Harvard et de procéder à des évaluations.
Les dernières contestations réussies ont eu lieu en 2020 et 2021, lorsque Harvard Forward, une coalition de diplômés qui a appelé le fonds de dotation de l’université à se désinvestir des combustibles fossiles, a obtenu l’élection de quatre candidats au conseil de surveillance.
En 1989, des anciens étudiants dissidents avaient soutenu une pétition visant à faire élire l’archevêque Desmond Tutu au conseil d’administration, afin que Harvard se défasse de ses investissements dans des entreprises ayant fait des affaires en Afrique du Sud à l’époque de l’apartheid racial.