James Jeffrey se dit désormais triste de voir partir l’administration Trump

NEW YORK – L’ancien diplomate américain James Jeffrey a servi avec plaisir à la fois les présidents républicain et démocrate.

Il a été envoyé en Albanie et en Turquie sous George W. Bush et le diplomate de haut niveau en Irak sous Barack Obama. Les deux présidents avaient des programmes de politique étrangère radicalement différents, en particulier sur le Moyen-Orient, Obama ayant mis fin à la guerre en Irak lancée par Bush. Mais Jeffrey, un agent du service extérieur avec plus de trente ans d’expérience, a reçu la confiance des deux et a fait en sorte que les affectations se passent bien.

Donald Trump, cependant, était au départ considéré comme un cran au-dessus.

C’est cette conviction qui a conduit Jeffrey à signer une lettre ouverte avant l’élection de 2016, avec des dizaines d’autres responsables de la sécurité nationale ayant servi sous des administrations républicaines, qui déclarait que Trump n’était « pas qualifié pour être président et commandant en chef ».

Mais en août 2018, le secrétaire d’État Mike Pompeo a tendu la main à Jeffrey, lui demandant de devenir représentant spécial pour l’engagement en Syrie. Le compagnon diplomate a répondu à l’appel, sortant de sa retraite pour remplir ce rôle et plus tard, il a également pris le titre d’envoyé spécial de la Coalition mondiale pour vaincre Daech.

Le président américain Donald Trump, (à droite), écoute le secrétaire d’État américain Mike Pompeo lors d’une conférence de presse après un sommet des chefs d’État et de gouvernement au siège de l’OTAN à Bruxelles, en Belgique, le 12 juillet 2018. (Geert Vanden Wijngaert/AP)

Peu après l’élection présidentielle du mois dernier, l’homme de 74 ans a démissionné de ces fonctions. Aujourd’hui, il fait l’éloge de la politique du président qui, selon la lettre qu’il a signée il y a quatre ans, « risquait de compromettre la sécurité nationale et le bien-être de notre pays ».

Dans une interview approfondie accordée au Times of Israel la semaine dernière, Jeffrey a déclaré que l’administration Trump avait réussi à « concevoir une stratégie pour arrêter ce qui apparaissait comme une perte stratégique désastreuse de l’Irak et de la Syrie au profit des forces du terrorisme… au Moyen-Orient ».

L’ex-diplomate a affirmé que lui et ses collègues quittaient la région dans un meilleur état qu’au moment de l’entrée en fonction de Trump, et que bien que la région tombe entre des mains compétentes sous le président désigné Joe Biden, les alliés américains dans la région pourraient en venir à regretter le commandant en chef sortant, plus polarisant.

L’administration Trump n’a pas pu atteindre ses trois objectifs, à savoir un retrait complet des forces iraniennes de Syrie, la défaite totale de l’État islamique et une résolution politique en Syrie, a-t-il déclaré, mais les États-Unis ont réussi à obtenir une « impasse militaire » dans le pays qui a refusé des gains au président dictatorial Bashar el-Assad.

Le vice-président américain Joe Biden, (à droite), en compagnie de l’ambassadeur en Irak James F. Jeffrey à Bagdad, Irak, le 29 novembre 2011. (AP Photo/Khalid Mohammed)

« Jeux de passe-passe »

L’ancien émissaire pour la Syrie a parfois veillé à ne pas accorder trop de crédit à Trump, louant plutôt Pompeo pour une grande partie de la politique de l’administration au Moyen-Orient.

Lorsqu’on lui a demandé s’il était agréablement surpris par la performance de M. Trump en tant que président, compte tenu de la lettre qu’il avait signée avant les élections de 2016 et des éloges qu’il faisait maintenant sur les politiques de l’administration, Jeffrey a esquivé.

« J’ai été très heureux de travailler avec Mike Pompeo. Je pense que c’est un brillant secrétaire d’Etat… [qui] avait la foi et la confiance du président, et qui pouvait donc parler [à Trump] et persuader le président », a-t-il déclaré.

Jeffrey a précisé que cette confiance était « certainement nécessaire » pour convaincre le président de revenir sur ses décisions initiales de retirer entièrement les troupes américaines de Syrie.

« Plusieurs fois, il a semblé que nous retirions nos forces. Cela aurait été une terrible erreur. Mais dans [les] trois cas… le président Trump a fait marche arrière à juste titre et a décidé de maintenir les forces sur le terrain », a-t-il déclaré.

Des véhicules militaires blindés américains patrouillent dans le secteur de la province de Deir Ezzor, dans l’est de la Syrie, le 31 janvier 2019. (Delil Souleiman/AFP)

Trump a brusquement annoncé l’année dernière que quelque 1 000 soldats américains quittaient le nord-est de la Syrie où ils avaient maintenu une paix précaire entre la Turquie voisine et les combattants kurdes, qui avaient perdu des milliers de personnes alors qu’ils dirigeaient l’opération soutenue par l’Occident qui a écrasé le groupe terroriste de l’État islamique.

Au milieu de la colère des critiques nationales et internationales, le président a ensuite déclaré qu’un petit nombre de soldats resteraient dans le sud de la Syrie pour y sécuriser la production de pétrole. Les responsables israéliens ont exprimé leur inquiétude quant au fait qu’un retrait américain créerait un vide de pouvoir dans la région, permettant à l’Iran d’étendre son retranchement militaire près de la frontière israélienne.

Jeffrey a fait des vagues le mois dernier lorsqu’il a déclaré au site d’information Defense One que lui et d’autres membres de l’administration soutenant la présence américaine en Syrie étaient délibérément ambigus dans leurs communications avec les hauts responsables de Trump concernant le nombre de troupes américaines dans la région.

« Nous faisions toujours des jeux de passe-passe pour ne pas faire comprendre à nos dirigeants combien de troupes nous avions là-bas », a-t-il dit, ajoutant que le nombre restant en Syrie était « beaucoup plus que » les 200 hommes que M. Trump avait accepté de laisser là-bas. Le nombre réel de soldats déployés est classifié.

Le diplomate de longue date a refusé de commenter davantage la question pour l’instant, admettant que les remarques faites à Defense One lui avaient valu des « ennuis », car elles avaient été interprétées de manière erronée comme suggérant que des personnes transmettaient délibérément de fausses informations au président, ce qui n’a jamais été le cas.

Des soldats américains se rassemblent pour un briefing lors d’une répétition de patrouille conjointe à Manbij, en Syrie, le 7 novembre 2018. (Photo de l’armée américaine par le Spc. Zoe Garbarino via AP)

Triste de le voir partir

Malgré les réserves apparentes à l’égard des instincts de Trump concernant la Syrie, Jeffrey était catégorique sur le fait que le président menait une politique forte dans l’ensemble de la région.

« Faites le tour du Moyen-Orient parmi les amis et partenaires de l’Amérique à Ankara, au Caire, à Jérusalem, à Ryad, à Abou Dhabi, à Doha, à Koweït City, à Amman. Dites-moi qui est heureux de voir partir l’administration Trump », a-t-il déclaré, soulignant que si le président n’a peut-être pas conquis une majorité d’Américains, il a gagné le respect des alliés des États-Unis au Moyen-Orient.

« Tous les pays de premier plan dans le monde sont satisfaits de ce que Trump a réellement fait », a affirmé Jeffrey.

Il a ensuite rejeté catégoriquement une critique répandue chez les Démocrates selon laquelle Trump avait « saccagé » les alliances traditionnelles. « Ce que Trump a fait, c’est détruire l’élite intellectuelle et politique dans certaines parties de l’Europe occidentale dont la principale contribution à la sécurité mondiale au cours des deux dernières décennies a été de donner à Barack Obama le prix Nobel de la paix [en 2009] avant qu’il ne fasse quoi que ce soit », a-t-il déclaré. « Vous savez pourquoi ? Parce qu’il leur ressemblait ».

Thorbjorn Jagland, président du comité Nobel, remet la médaille et le diplôme du prix Nobel à Barack Obama, alors président des États-Unis, lors de la cérémonie de remise du prix Nobel de la paix qui s’est déroulée dans la salle principale du Raadhuset à l’hôtel de ville d’Oslo, en Norvège, le 10 décembre 2009. (Maison Blanche/ Samantha Appleton)

D’autre part, l’ancien émissaire syrien a précisé que les dirigeants du Moyen-Orient et du monde entier « connaissent et font confiance » à M. Biden et aux fonctionnaires qui travailleront à ses côtés. Jeffrey a qualifié de « rassurante » l’équipe que Biden a nommée jusqu’à présent.

Jeffrey a prédit une « continuité de la gestion par l’Amérique d’un système de sécurité collective mondiale » et a déclaré qu’un changement de « ton » probable de l’administration Biden améliorerait les relations des États-Unis avec des pays tels que le Canada, l’Allemagne, la France et d’autres alliés de l’OTAN, qui sont essentiels pour imposer des sanctions aux adversaires des États-Unis.

Une victoire dans l’impasse

Jeffrey quitte son poste alors que la guerre civile syrienne approche de sa dixième année, que le nombre de morts se chiffre en centaines de milliers et qu’Assad n’est pas près de quitter le pouvoir.

« Mais ce que nous avons fait, c’est arrêter militairement l’avancée d’Assad », a-t-il déclaré. « Il y a une impasse militaire fondamentale. »

Jeffrey a pointé du doigt les forces américaines et de la coalition dans le pays qui non seulement combattent l’État islamique, mais refusent également tout terrain à Assad. Les forces turques font de même dans le nord de la Syrie alors que « l’armée de l’air israélienne domine le ciel ».

Ces dernières années, Israël a mené des centaines de frappes aériennes en Syrie contre ce qu’il considère être des cibles iraniennes.

Le président syrien Bashar el-Assad, (à gauche), s’entretient avec les troupes syriennes lors de sa visite à la ville stratégique de Habeet, dans la province d’Idlib au nord-ouest de la Syrie, le 22 octobre 2019. (Page Facebook de la présidence syrienne via AP)

De plus, Jeffrey a souligné la large coalition et le soutien des organisations internationales à l’ONU et à l’UE, qui imposent des sanctions qui ont « écrasé Assad sur le plan économique », ainsi que la coopération des membres de la Ligue arabe qui ont accepté de maintenir l’isolement diplomatique du gouvernement syrien.

« Cela signifie essentiellement que la Russie et l’Iran ont hérité d’un État totalement défaillant dans un état de marasme », a-t-il déclaré. « S’ils veulent s’en sortir, ils vont devoir négocier sérieusement et accepter des compromis ».

Le défi pour l’administration Biden, a déclaré Jeffrey, sera de convaincre la Russie et l’Iran d’accepter des compromis qui mettront fin aux effusions de sang en Syrie et « mettront leur créature Assad sous contrôle » en dépit de la « réticence croissante » des deux pays à le faire.

Jeffrey a défendu la politique de boycott d’Assad de l’administration Trump, affirmant que c’était une continuation de la position d’Obama. En 2015, l’ancien président est passé du soutien au changement de régime à une solution politique approuvée par le Conseil de sécurité de l’ONU, ce qui a laissé la porte ouverte au maintien du président syrien.

Le président russe Vladimir Poutine, (à droite), et le président syrien Bashar el-Assad allument des bougies lors de leur visite d’une cathédrale orthodoxe pour Noël, à Damas, en Syrie, le 7 janvier 2020. (Alexei Druzhinin, Spoutnik, Kremlin Pool Photo via AP)

« Si Assad se réveille et décide d’adopter cette solution, alors nous travaillerons avec lui », a-t-il déclaré.

Jeffrey a fait valoir qu’un boycott d’Assad est justifié, même si les États-Unis ont été disposés à négocier avec l’Iran et la Corée du Nord, qui violent les droits de l’homme. Dans le cas de ces deux derniers pays, l’ex-envoyé a fait valoir qu’“il était logique de négocier avec eux” et que des progrès avaient été réalisés dans certains domaines, alors qu’avec Assad « rien n’indiquait » qu’il serait prêt à « céder un pouce ».

L’activité israélienne en Syrie

Jeffrey a justifié les frappes israéliennes en Syrie, en disant que la seule façon de faire sortir l’Armée de l’air israélienne du ciel syrien serait que la Russie et Assad expulsent les forces iraniennes et celles soutenues par l’Iran de ce pays déchiré par la guerre.

Il a appelé cela une « demande non négociable », insistant sur le fait que l’implication de l’Iran en Syrie « amplifie et multiplie les pires instincts d’Assad vis-à-vis de sa propre population et de ses voisins.

« Deuxièmement, cela représente un risque existentiel en ce moment, potentiellement pour Israël et dans le futur, pour nos autres amis et alliés autour de la Syrie – Turquie, Jordanie, Irak », a déclaré Jeffrey.

Alors que l’ancien ambassadeur déplorait l’incapacité à faire sortir l’Iran de Syrie, il affirmait que la politique américaine avait infligé un prix très élevé au régime d’Assad « et indirectement par ce que nous faisons, par ce qu’Israël fait, par ce que nos divers autres partenaires font, [nous avons] réduit de façon très importante les bénéfices que l’Iran tire de sa présence en Syrie ».

Illustration : Des colonnes de fumée à la suite d’une attaque aérienne israélienne présumée visant le sud de Damas, en Syrie, le 20 juillet 2020. (AFP)

Si les Etats-Unis ne sont pas capables de négocier un compromis qui inclut un retrait de l’Iran de la Syrie, « la stratégie intérimaire est de leur refuser une victoire », a expliqué Jeffrey.

Quant aux supposées frappes aériennes israéliennes contre les forces liées à l’Iran en Irak, l’ex-envoyé a reconnu que certains membres de l’armée américaine « craignaient » que de telles frappes posent des problèmes pour les efforts simultanés visant à vaincre l’État islamique dans ce pays.

Il a déclaré que la question avait été débattue au sein de l’administration Trump, mais « nous avons finalement décidé que ces craintes étaient exagérées ».

« Nous avons mené diverses opérations en Syrie et en Irak contre les forces iraniennes et syriennes, et elles n’ont pas eu d’impact sur notre mission contre [l’État islamique] ».

Concernant la contribution d’Israël à la lutte contre l’Etat islamique, Jeffrey a déclaré : « Israël a joué un rôle énorme. Une grande partie est classifiée ».