La plupart des pays du Golfe s’éloignent du Liban à cause du Hezbollah, pas le Qatar

La plupart des riches nations arabes du Golfe ont suivi l’exemple de l’Arabie saoudite ces dernières années et ont ostracisé le Liban en crise en raison de l’influence croissante du groupe terroriste chiite libanais du Hezbollah soutenu par l’Iran. Le Qatar a fait exception à la règle.

Doha a silencieusement étendu son influence au Liban. Il a continué à recevoir des dirigeants libanais et a injecté des dizaines de millions de dollars pour aider les forces armées du pays dans un contexte d’effondrement économique historique.

Fin janvier, la petite nation riche en gaz a commencé à récolter les fruits de ses investissements, lorsque la société d’État, Qatar Energy, a remplacé une entreprise russe dans un consortium international chargé de rechercher du gaz dans la mer Méditerranée, au large des côtes libanaises.

Lundi, le Qatar participera pour la première fois à une réunion à Paris avec des représentants de la France, de l’Arabie saoudite et des États-Unis pour des discussions sur les crises politique et économique du Liban.

Le Qatar se présente comme une force plus neutre dans un pays où, depuis des dizaines d’années, des puissances extérieures utilisent les divisions sectaires du Liban pour mener leurs batailles par procuration. L’Arabie saoudite a longtemps soutenu les factions musulmanes sunnites du Liban et a tenté de repousser l’influence de l’Iran par le biais du Hezbollah chiite. Cette rivalité a poussé à plusieurs reprises le Liban au bord du conflit armé.

Le Qatar, qui entretient de bonnes relations avec l’Iran, a tenté de faire avancer les négociations entre Téhéran et les pays du Golfe. Son inclusion dans les prochaines discussions « est un signal que l’Iran ne sera pas complètement exclu de cette réunion et une reconnaissance de l’influence de Téhéran sur le Liban », a déclaré Mohamad Bazzi, professeur et directeur du Hagop Kevorkian Center for Near Eastern Studies à l’université de New York.

« L’Arabie saoudite et les autres États du Golfe étant moins impliqués au Liban, le Qatar tente de raviver son rôle de médiateur dans le pays », a-t-il ajouté.

Pourtant, le Qatar – l’un des pays les plus riches du monde grâce à sa richesse en gaz naturel – n’a jusqu’à présent « montré que peu de signes de sa volonté de renflouer le Liban par ses propres moyens », a déclaré Bazzi.

Le Premier ministre par intérim libanais, Najib Mikati, au centre, serrant la main du ministre d’État qatari pour les Affaires énergétiques, Saad Sherida al-Kaabi, au second plan, aux côtés de Claudio Descalzi, PDG de l’entreprise publique italienne ENI, à gauche, du ministre par intérim libanais de l’Énergie, Walid Fayad, à droite, et du PDG de TotalEnergies, Patrick Pouyanne, à droite, assistant à la signature d’un accord à Beyrouth, au Liban, le 29 janvier 2023. (Crédit : AP Photo/Bilal Hussein/Dossier)

Depuis fin 2019, l’économie du Liban s’est effondrée sous le poids d’une corruption et d’une mauvaise gestion généralisées. La monnaie locale a perdu plus de 90 % de sa valeur par rapport au dollar sur le marché noir, entraînant la majorité de la population sous le seuil de pauvreté. Les donateurs internationaux, dont le Qatar, ont exigé que le gouvernement mette en œuvre des réformes pour débloquer quelque 11 milliards de dollars de prêts et de subventions. Mais les politiciens libanais ont résisté parce que les réformes affaibliraient leur emprise sur le pays.

L’implication du Qatar au Liban n’est pas nouvelle.

Après la guerre de 34 jours entre Israël et le Hezbollah en 2006, le Qatar avait aidé à reconstruire plusieurs villes et villages qui avaient subi d’importantes destructions dans le sud du Liban. Des panneaux géants portant l’inscription « Merci le Qatar » avaient été installés dans tout le Liban.

En mai 2008, après que le Hezbollah et ses alliés ont combattu leurs rivaux soutenus par l’Occident dans les pires combats que Beyrouth eut connus depuis la guerre civile entre 1975 et 1990, les dirigeants politiques libanais se sont envolés pour le Qatar, où ils ont conclu un accord connu sous le nom d’Accord de Doha. Cet accord a mis fin à une impasse de 18 mois et a permis l’élection d’un nouveau président et la formation d’un nouveau gouvernement. Dans le calme qui a suivi, des investissements étrangers massifs ont afflué et l’économie libanaise a connu une croissance moyenne de 9 % pendant trois ans.

En décembre 2018, le président libanais de l’époque, Michel Aoun, avait inauguré à Beyrouth la Bibliothèque nationale libanaise nouvellement réhabilitée, financée par le Qatar pour un coût de 25 millions de dollars. La mère de l’émir actuel, Cheikha Moza bint Nasser al-Missned, avait posé la première pierre du projet au cœur de Beyrouth en 2009.

Ces dernières années, l’Arabie saoudite s’est retirée du Liban à mesure que le Hezbollah gagnait en puissance. L’année dernière, le principal allié saoudien au Liban, l’ancien Premier ministre libanais Saad Hariri, qui possède la double nationalité libano-saoudienne, a annoncé qu’il suspendait ses activités en politique.

En 2020, Ryad avait interdit les importations de produits libanais après qu’un responsable libanais eut tourné en dérision l’intervention militaire menée par l’Arabie saoudite au Yémen. Plusieurs autres pays du Golfe ont suivi le mouvement, mais pas le Qatar.

Le Qatar a doublé ses investissements alors que l’économie libanaise s’effondrait.

Des femmes chiites libanaises portant un drapeau du Hezbollah lors d’une cérémonie d’accueil du Cheikh qatari Hamad bin Khalifa al-Thani, en visite dans la ville frontalière de Bint Jbeil, au Liban, le 31 juillet 2010. (Crédit : AP Photo/Mohammed Zaatari)

Des investisseurs qataris ont acheté le célèbre hôtel Beyrouth Le Vendôme, qui surplombe la Méditerranée, en 2020. Selon certaines informations, Doha envisage d’injecter de l’argent dans le secteur bancaire libanais en difficulté pour racheter l’un des bailleurs de fonds du pays.

En juin, le Qatar a fait don de 60 millions de dollars pour financer les salaires des membres de l’armée libanaise. Il soutenait déjà l’armée par des livraisons mensuelles de nourriture. Le renforcement de l’armée libanaise est depuis longtemps une politique soutenue par les États-Unis, qui considèrent cette force comme un contrepoids au groupe terroriste du Hezbollah.

Il y a une semaine, trois mois après que le Liban et Israël ont signé un accord sur la frontière maritime sous médiation américaine, le ministre qatari de l’Énergie, Saad Sherida al-Kaabi, a rejoint les responsables libanais à Beyrouth pour une cérémonie de signature d’un accord permettant au Qatar de prendre une part de 30 % dans un consortium d’exploration pétrolière et gazière dans les eaux libanaises.

« Pour nous, au Qatar, cet accord important nous donne l’occasion de soutenir les développements économiques au Liban pendant ce tournant critique », a déclaré al-Kaabi lors de l’événement. « Le Qatar est toujours présent pour soutenir un meilleur avenir pour le Liban et son peuple. »

Selon l’accord, Qatar Energy reprendra la participation de 20 % laissée vacante par la société russe Novatek, en plus de 5 % chacun du géant italien ENI et de la société française TotalEnergies. Le Qatar va donc désormais détenir 30 % des parts, contre 35 % pour Total et 35 % pour Eni

« C’est une situation gagnant-gagnant pour le Liban et le Qatar », a déclaré l’ancien ministre libanais de l’Énergie, Cesar Abi Khalil. Le Qatar obtient une participation dans les éventuelles ressources gazières des eaux libanaises, tandis que le Liban bénéficie de la crédibilité d’une entreprise qatarie dans le projet.

Dans le domaine politique, le Qatar n’a pas ouvertement soutenu de parti. Mais il soutiendrait le commandant de l’armée libanaise, le général Joseph Aoun, pour devenir le prochain président du pays. Aoun, qui n’a aucun lien de parenté avec le président sortant, a été invité à se rendre au Qatar en décembre et a rencontré des responsables de haut niveau. Le Hezbollah s’opposerait à lui.

Le commandant de l’armée libanaise, le général Joseph Aoun, à droite, rencontrant le vice-premier ministre et ministre des Affaires étrangères du Qatar, le cheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani, au ministère de la Défense, à Beyrouth, au Liban, le 6 juillet 2021. (Crédit : Site Web de l’armée libanaise via AP/Dossier)

« Comme il le fait souvent, le Qatar fait avancer de concert ses intérêts économiques et politiques », a déclaré l’économiste libanais Antoine Farah. Il s’assure des revenus de ses investissements tout en gagnant un rôle politique dans le pays où il investit.

Mais Ali Hamade, journaliste pour le quotidien libanais An-Nahar, a déclaré que le Qatar, comme d’autres nations du Golfe, voudra voir les dirigeants politiques libanais mettre en œuvre de sérieuses réformes.

« Le Liban doit s’aider lui-même pour que les Arabes aident le Liban. Les politiciens libanais ne peuvent pas rester assis et attendre que l’argent tombe du ciel », a déclaré Hamade.