Les tombes de la vallée de Jezrahel, signes du déclin des villes cananéennes et de l’expansion israélite

Les dernières fouilles d’Horvat Tevet, site archéologique situé au nord d’Afula, dans la vallée de Jezrahel, apportent de nouvelles connaissances sur les ultimes moments de la domination des cités-États cananéennes sur la vallée de Jezréhel, juste avant l’apparition d’une toute nouvelle entité territoriale – le royaume d’Israël –.

Les chercheurs ont découvert plusieurs tombes datant du tout début de l’âge du fer – soit entre les 11e et 10e siècle avant notre ère -. Ces tombes, qui contiennent les restes d’au moins 25 personnes, dégagent de nouvelles perspectives sur les pratiques funéraires de la communauté agricole cananéenne, comme l’utilisation de la cire d’abeille, explique le Dr Omer Sergi, maître de conférences au département d’archéologie de l’Université de Tel Aviv.

« Les tombes que nous avons fouillées à Horvat Tevet nous ont permis de comprendre que nous avions affaire à une communauté qui avait accumulé certaines richesses. C’étaient des agriculteurs, qui cultivaient sans doute les champs tout proches. Nous avons également découvert que ces rites funéraires étaient manifestement très localisés », poursuit Sergi pour le Times of Israel lors d’une interview téléphonique.

L’analyse des résidus organiques d’une dizaine de récipients trouvés dans ces tombes, placés là comme offrandes ou utilisés lors de rituels funéraires, prouve que « la cire d’abeille chauffée faisait partie de leurs rites funéraires », explique Sergi.

Sergi est l’un des auteurs de « The Early Iron-Age Cemetery at Horvat Tevet : Life and Death in a Rural Community in the Jezreel Valley », un article qui expose ces découvertes et qui a été publié dans l’édition d’avril de l’American Journal of Archaeology.

Les autres auteurs sont notamment Jordan Weitzel, doctorant à Berkeley qui a dirigé la recherche sur les tombes tout en étant étudiant en maîtrise à l’université de Tel Aviv sous la supervision de Sergi, et la Dre Keren Covello-Paran, chercheuse principale et archéologue à l’Autorité israélienne des Antiquités (IAA).

« La combustion de la cire d’abeille permettait sans doute la libération d’arômes agréables pendant les cérémonies funéraires, ce qui devait contribuer à laisser un souvenir positif de l’événement en plus de tenir lieu de source lumineuse », expliquent les auteurs dans cet article, en rappelant que la cire d’abeille, également utilisée à des fins de conservation, faisait partie des rituels de momification égyptiens.

Une jarre trouvée parmi les tombes vieilles de 3000 ans à Horvat Tevet, dans le nord d’Israël. (avec la permission d’Omer Sergi)

S’ils ne momifiaient par leurs morts, les villageois de Horvat Tevet pourraient avoir utilisé la cire d’abeille à des fins symboliques « en versant la cire d’abeille sur le corps », étant donné « l’influence égyptienne, à la fin de l’âge du bronze, et les nombreux exemples, au Levant, de tentatives d’embaumement », expliquent les auteurs.

La plus ancienne preuve d’apiculture dans l’ancien Moyen-Orient a été découverte à Tel Rehov, important site de l’âge du bronze et du fer dans la vallée voisine de Beit Shean, souligne Sergi.

« Nous avons de plus en plus d’éléments attestant que l’apiculture, et les produits apicoles comme le miel ou la cire, étaient une composante importante de l’économie [de cette région] pendant les âges du bronze et du fer. »

En plus des os et récipients contenant des résidus de cire d’abeille, les tombes ont révélé la présence de restes de lin, probablement utilisé pour envelopper les corps et, dans un des cas, de petits artefacts métalliques, dont quatre bracelets en bronze pour chevilles.

Selon les chercheurs, Horvat Tevet, à cette période, était une communauté rurale plutôt isolée qui ne commerçait qu’occasionnellement avec ses voisins.

Le cimetière de Horvat Tevet est plus ancien qu’un imposant bâtiment érigé à cet endroit au 9e siècle avant l’ère commune, et qui devait être un centre administratif ou un palais polyvalent construit lorsque le groupe a acquis le statut de domaine royal au début de la monarchie israélite. Ce bâtiment a fait l’objet d’un article rédigé par Sergi et d’autres chercheurs cette année dans la revue à comité de lecture Levant.

Le Dr Omer Sergi (Sasha Flit/Institut d’archéologie de l’Université de Tel Aviv)

À cette époque, « Horvat Tevet produisait des céréales, de la viande ainsi que des sous-produits comme la laine, le lait et sans doute l’huile d’olive. Tout était produit à Horvat Tevet, collecté là-bas, puis expédié vers d’autres centres », explique Sergi.

Il précise que l’économie locale est restée plus ou moins la même durant toute la domination égyptienne sur la vallée (soit du 14e au 12e siècle avant notre ère) et après, sous l’emprise du royaume israélite primitif (dès le 9e siècle avant notre ère), et ce, malgré les siècles qui séparent « le reflux égyptien et l’avènement de la monarchie israélite ».

Les tombes de Horvat Tevet dont il est question ici datent précisément de cette période entre les deux règnes.

D’après les fouilles menées à Horvat Tevet et dans les implantations humaines voisines de la même époque – en particulier Tel Rehov, mentionné dans les archives égyptiennes -, « nous estimons que les connaissances et pratiques gouvernementales égyptiennes se sont maintenues jusqu’au début de l’Israël monarchique », après une vacance du pouvoir de plusieurs siècles, note Sergueï.

Une partie du bâtiment administratif du IXe siècle de Horvat Tevet, sans doute associé à la domination monarchique d’Israël sur la région. (avec la permission d’Omer Sergi, photo Rachel Lindeman)

« L’Israël monarchique primitif avait beaucoup de choses en commun avec l’ancien système égyptien », explique-t-il, tout comme les lois de l’Israël moderne étaient très influencées par les lois des périodes du mandat britannique ou de l’époque ottomane.

« Cela prouve que l’Israël monarchique primitif n’a rien d’un processus qui a vu le jour dans les seuls hauts plateaux de Samarie, mais qu’il prend aussi ses racines dans la vallée de Jezréhel. »

De l’aveu-même de l’archéologue, il s’agit là d’une idée « très importante » qui permet d’aller bien au-delà de ce que l’on pensait jusque-là sur le développement de l’Israël primitif.

Bracelets en bronze découverts dans une tombe vieille de 3 000 ans à Horvat Tevet, dans la vallée de Jezréhel, dans le nord d’Israël. (Omer Sergi)

Le site de Horvat Tevet, qui a fait l’objet de multiples fouilles archéologiques, est resté un village agricole durant les siècles qui ont suivi la période israélite. Il aurait été peuplé au moins jusqu’à la domination médiévale mamelouke, au XIIIe siècle de notre ère.

Malgré l’existence de toutes ces strates historiques, les dernières recherches sur ces tombes cananéennes de l’âge du fer n’ont été entreprises qu’une fois découvert leur présence lors de travaux de construction. Le site archéologique a été de nouveau enterré, victime du nouveau tracé de la route 65 qui fait une boucle autour d’Afula.

« C’est déjà construit. D’ores et déjà, nous roulons au-dessus de Horvat Teve », déplore Sergi.