Un conte talmudique avec une touche chinoise du XIIe siècle pour les jeunes esprits

TAIPEI, Taiwan (JTA) – La fille du rabbin Akiva – dit Rabbi Akiva – était destinée à mourir le jour de ses noces, du moins selon les astronomes. Le premier sage juif semblait donc résigné au destin de sa fille.

Mais le jour du mariage, la fille de Rabbi Akiva offrit son repas à un vieil homme sans le sou. Ce soir-là, avant de se coucher, elle enleva son épingle à cheveux et la planta dans le mur. Au matin, elle découvrit que l’épingle avait percé l’œil d’un serpent venimeux, qui avait suivi l’épingle lorsqu’elle l’avait retirée du mur.

« La charité sauve de la mort », avait déclaré Rabbi Akiva.

Erica Lyons ne se souvient pas de la première fois qu’elle a entendu cette histoire du Talmud, mais elle ne peut pas oublier ses nombreuses incohérences et étranges omissions. Quel rabbin écoute les astrologues ? Pourquoi Rabbi Akiva ne s’est-il pas inquiété du sort de sa fille ? Et pourquoi la fille du rabbin n’avait-elle pas son propre nom ?

« Cela m’a fait penser à la fille de Jephtha, cette autre fille qui va potentiellement être sacrifiée au nom d’une histoire, d’une leçon quelconque », a déclaré Lyons, faisant référence à un autre personnage biblique du Livre des Juges.

Le nouveau livre pour enfants de Lyons, Zhen Yu et le serpent, publié ce mois-ci et richement illustré par Renia Metallinou, cherche à combler ces lacunes – avec un petit quelque chose en plus. L’histoire se déroule au XIIe siècle à Kaifeng, en Chine, la ville où des marchands juifs persans avaient établi la première communauté juive de Chine. Les personnages principaux sont tous des Juifs chinois – le rabbin Akiva devient Li Jian et sa fille reçoit enfin un nom : Zhen Yu, qui signifie « jade précieux » en chinois. L’astrologue de l’histoire devient une diseuse de bonne aventure de la ville chinoise de Chengdu, qui comptait plusieurs voyants célèbres à l’époque.

Des membres de la communauté juive chinoise de Kaifeng allumant la menorah le premier soir de Hanoukka, le 6 décembre 2015. (Crédit : Shavei Israel)

À l’époque, Kaifeng était la capitale de la Chine de la dynastie Song. Sa situation sur le fleuve Jaune, non loin de la route de la soie, en faisait un centre commercial animé par les marchands. La route de la soie avait attiré des centaines de Juifs en Chine, qui s’y étaient installés vers le IXe ou le Xe siècle et avaient loué leur propre dieu pacifiquement des siècles durant.

Dans cette version de l’histoire, Zhen Yu est le personnage principal, qui mène une vie de vertu bien avant de se marier. La présence de la voyante, chose courante dans la culture chinoise, semble naturelle sur le marché de Kaifeng, où elle révèle le destin de Zhen Yu à Li Jian un après-midi avant Shabbat.

Lyons reste fidèle au texte source, soulignant l’observance de la loi juive orthodoxe – ou halakha – par les personnages et l’importance des valeurs juives dans leur vie. Mais le cadre et les personnages rendent l’histoire plus accessible aux lecteurs non-ashkénazes.

« Le Talmud appartient à tous les Juifs du monde », a déclaré Tani Prell, directrice de la création à Be’chol Lashon, une organisation à but non lucratif qui se consacre à la sensibilisation à la diversité raciale, culturelle et ethnique du judaïsme, principalement par le biais de l’éducation.

Une page de « Zhen Yu et le serpent », par Erica Lyons. (Credit : JTA)

Encourager les enseignants à inclure des histoires juives diverses est « une chose difficile à faire » lorsque les ressources sont limitées, a déclaré Prell. « Je trouve donc magnifique qu’Erica crée des ressources qui ont un impact direct sur les expériences vécues par les jeunes Juifs de couleur. »

Lyons, qui vit à Hong Kong depuis plus de vingt ans, a toujours voulu être écrivaine. À l’université, elle s’est spécialisée en anglais et en études juives, mais a commencé sa carrière en tant qu’avocate pour une compagnie d’assurance à New York. Lorsqu’elle s’est installée à Hong Kong avec son mari en 2002, elle y a vu l’occasion de renouer avec ses racines universitaires.

Aujourd’hui, elle est très impliquée dans la communauté juive historique de Hong Kong, dont les fondations ont été construites par les dynasties juives de Bagdad, telles que les Sassoon et les Kadoorie, aux XIXe et XXe siècles. La population juive de la ville a fluctué au fil des ans, mais elle compte encore aujourd’hui entre 3 000 et 4 000 membres, répartis dans six congrégations. Lyons préside la Société historique juive de Hong Kong et est la déléguée de Hong Kong au Congrès juif mondial.

En tant que juive perse ashkénaze élevant des enfants chinois, Lyons a donné la priorité à l’inclusion de Juifs aux expériences diverses dans son travail à Hong Kong. En tant que journaliste et fondatrice d’Asian Jewish Life, un magazine qui avait mis en lumière des histoires juives en Asie de 2008 à 2016, elle a toujours été fascinée par les « histoires juives marginales » – des pans méconnus de l’histoire ou des traditions juives qui ont été ignorés par la majorité juive vivant en Occident.

« Zhen Yu et le serpent », par Erica Lyons. (Credit : JTA)

Aujourd’hui, peu de familles de Kaifeng pratiquent encore le judaïsme, et celles qui le font ont été contraintes à la clandestinité dans le cadre de la politique du parti communiste chinois visant à réprimer et à limiter toute une série de religions. Le judaïsme ne fait pas partie des cinq religions officiellement reconnues dans le pays (protestantisme, catholicisme, bouddhisme, taoïsme et islam), et les Juifs de Kaifeng sont considérés par l’État comme faisant partie de la majorité ethnique chinoise Han, et non comme des Juifs.

Aujourd’hui, il ne reste que peu d’iconographie juive dans les vieilles rues de Kaifeng, et la majorité de la population juive du pays est constituée d’expatriés vivant dans des centres commerciaux tels que Shanghaï, Pékin et Shenzhen.

Le livre de Lyons est publié à un moment où les histoires juives d’Asie – en particulier les histoires de fuite et de survie des Juifs en Chine et au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale – font l’objet d’une vague d’attention. Rien que cette année, les histoires de réfugiés juifs en Asie ont fait l’objet de plusieurs romans, d’une exposition à New York, d’une comédie musicale et de deux représentations symphoniques de haut niveau.

Dans ces histoires, la Chine est souvent une toile de fond temporaire sur laquelle se déroulent des histoires juives occidentales. L’histoire de la communauté juive chinoise de Kaifeng est moins connue, a déclaré Lyons.

En plus d’être l’auteure de « Zhen Yu and the Snake », Erica Lyons est également présidente de la Hong Kong Jewish Historical Society. (Credit : Lyons via JTA)

« De cette manière, j’ai pu éduquer les gens sans être didactique. Je n’ai pas choisi une ville au hasard en Chine et je n’y ai pas placé mes personnages. J’ai choisi une communauté juive, et je pense que beaucoup de gens ne savent pas que [Kaifeng] était une communauté historique », a-t-elle déclaré.

Les livres pour jeunes lecteurs sur les Juifs chinois ou asiatiques, en particulier, sont rares. Mais l’augmentation de la disponibilité de la littérature sur les divers Juifs au cours des dernières années crée une demande pour ces histoires, a déclaré Prell.

Nicholas Zane, étudiant en master à l’Université de Dartmouth, dont la famille a immigré de Chine aux États-Unis avec l’aide d’une famille juive des Catskills, a développé des informations accessibles sur les Juifs de Kaifeng par le biais d’un site web, de livres non-fictionnels et de livres illustrés en chinois et en anglais. Two New Years (« Deux réveillons »), un livre illustré publié le mois dernier par Richard Ho, raconte l’histoire d’une famille qui célèbre à la fois Rosh HaShana à l’automne et le Nouvel An chinois au printemps.

« Il y a ces histoires que les gens ne connaissent pas, et le fait de pouvoir les raconter et les faire connaître aux enfants juifs, et aux enfants en général, est vraiment incroyable », a déclaré Lyons.

« Mais il y a encore des lacunes », a ajouté Lyons. Elle s’est efforcée de les combler avec plusieurs autres livres illustrés en préparation. Counting on Naamah (« Compter sur Naamah »), sorti le 5 septembre, fait de Naamah, la femme de Noé, un génie des mathématiques. Au cours de l’année à venir, ses autres ouvrages raconteront l’histoire d’un voyage d’alyah yéménite de 1881, des Juifs indiens Bneï Israël (illustré par l’artiste juive indienne renommée Siona Benjamin) et d’une jeune fille juive chinoise qui doit comprendre comment célébrer Souccot et la fête de la Lune la même nuit.

« La diversité raciale au sein du peuple juif n’est pas une nouveauté. Elle existe depuis longtemps. C’est une autre raison pour laquelle je pense que c’est très, très cool pour les livres d’Erica, ‘Zhen Yu et le serpent’ et ‘Naamah’, qui sont des histoires qui ont fait partie de la tradition juive depuis toujours », a déclaré Prell.