Un monastère byzantin avec une mosaïque qui cite la Bible découvert dans le sud d’Israël

Un vaste complexe qui accueillait un monastère de l’époque byzantine – qui contenait une mosaïque unique – a été récemment mis à jour à proximité de la ville de Kiryat Gat, dans le sud du pays, a annoncé l’Autorité israélienne des antiquités dans un communiqué publié lundi.

Le site du monastère, qui était jusqu’alors inconnu, contient un sol en mosaïque unique avec une inscription biblique du Livre du Deutéronome et une exploitation viticole.

Les archéologues de l’Autorité israélienne des Antiquités ont qualifié le monastère de « site le plus important et le plus significatif à avoir été découvert dans la région » concernant cette période. La mosaïque, pour sa part, est « l’une des plus uniques jamais trouvées en Israël », a dit Mark Avrahami, qui dirige le travail de conservation des œuvres d’art au sein de l’Autorité.

Le complexe a été découvert lors de travaux en lien avec le développement d’un nouveau quartier construit au nord de la ville. La plus grande partie date de l’époque byzantine (soit du 5e siècle et 4e siècle avant l’ère commune), même si une couche antérieure remonte de la fin de la période romaine, soit environ 600 ans auparavant, ont indiqué les chercheurs.

Le sol principal en mosaïque est décoré d’images de « croix, de lions, de colombes, d’une amphore, [et] de fleurs et de motifs géométriques » créés « à partir de très petites pierres ». Une inscription biblique en grec figure en son centre : « Tu seras béni à ton arrivée, et tu seras béni à ton départ (Deutéronome 28:6). »

La mosaïque va être transférée dans un atelier de l’Autorité israélienne des antiquités où elle sera soumise à un travail de préservation. Elle sera ensuite renvoyée à Kiryat Gat dans le cadre d’une future exposition qui permettra au public de découvrir ce trésor, ont-ils ajouté.

À proximité du bâtiment principal du monastère, les archéologues ont aussi mis à jour « un pressoir à vin très sophistiqué » qui, selon eux, a été réparé à plusieurs reprises. Ce qui indique « que la construction et le développement de cette cave ont nécessité d’importantes ressources financières, du temps et toute une série de travaux et d’efforts ».

Les salles de fermentation sont recouvertes d’un sol en mosaïque avec « des pierres bleues et blanches intégrées les unes aux autres ». Sur les surfaces enduites des cuves, il y a des restes de peinture rouge. Le sol de la cuve située plus au nord a été conçu à l’aide de dalles où figurent encore des lettres grecques, qui servaient « de marques de tâcheron pour les constructeurs de pressoirs », ont expliqué les chercheurs.

À l’intérieur et aux alentours du site, les chercheurs ont trouvé « une grande quantité d’objets importés, de pièces de monnaie, des éléments en marbre [et] des récipients en métal et en verre » – ce qui témoigne de la richesse et de l’importance que pouvait avoir le complexe, jadis.

Le site, qui comprenait le monastère lui-même et la communauté environnante, se trouve « à un carrefour central qui reliait la région montagneuse à la plaine côtière ». Il desservait apparemment les petites agglomérations de la région ainsi que les voyageurs de passage, ont fait remarquer Shira Lifshitz et Maayan Margulis, qui ont dirigé les fouilles.

La zone avait commencé à se développer à la fin de la période romaine – vers le 1er siècle de l’ère commune. Les archéologues ont ajouté « qu’à la période byzantine, de ce qu’on peut observer, il y a eu une expansion significative des implantations humaines, avec notamment la construction du monastère et du pressoir à vin ».

Shira Lifshitz, archéologue de l’Autorité israélienne des antiquités, avec une petite bouteille en céramique découverte lors des fouilles d’un monastère de l’époque byzantine mis à jour à proximité de Kiryat Gat, une image publiée le 6 janvier 2024. (Crédit : Emil Aladjem/Autorité israélienne des antiquités)

Le site contenait également des éléments qui attestent de l’existence d’une industrie locale de la poterie, avec « des détritus typiques d’une usine de céramique, des fosses à ordures, des récipients difformes dont la production était défectueuse et même un certain nombre de récipients qui semblent uniques à ce site ».

Kiryat Gat, une ville située à l’est d’Ashkelon, qui compte une population d’environ 65 000 habitants, accueille également le site de Tel Erani, une importante implantation qui date de l’âge du Bronze et de l’âge de Fer et qui aurait été une ville philistine. « Gat » signifie « pressoir » en hébreu.