Californie: une loi aide les survivants de la Shoah et leurs héritiers à récupérer les biens spoliés

JTA – Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a signé lundi un projet de loi visant à promouvoir la restitution des œuvres d’art spoliées par les nazis, ainsi que des biens personnels volés pendant la Shoah et d’autres époques de persécution politique.

Cette loi fait suite à une décision de justice qui avait permis à une œuvre de Camille Pissarro de rester dans un musée espagnol au lieu d’être restituée aux héritiers de ses propriétaires d’origine. Le tableau de 1897, intitulé « Rue Saint-Honoré, dans l’après-midi. Effet de pluie », appartenait à Fritz et Lilly Cassirer, un couple juif qui l’avait vendu sous la contrainte pour échapper aux nazis.

Le tableau de Pissarro, impressionniste juif français, est aujourd’hui exposé au Museo Nacional Thyssen-Bornemisza de Madrid. Le musée a revendiqué la propriété de l’œuvre en vertu d’une loi sur la propriété unique à l’Espagne, dite de « celui qui le trouve le garde ».

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En janvier, la Cour d’appel du neuvième circuit a été chargée de trancher l’affaire conformément à la législation de l’État de Californie. Mais elle a jugé que, même selon la Californie, le système juridique espagnol primait.

La « Rue Saint-Honoré », selon cette décision, appartenait au musée.

La nouvelle loi californienne, signée au Musée de la Shoah de Los Angeles, précise que la loi californienne doit prévaloir dans les affaires locales de restitution d’œuvres d’art liées à la Shoah. Elle permet aux Californiens « d’intenter une action en dommages et intérêts ou de récupérer des œuvres d’art ou des biens personnels, tels que définis, qui ont été volés ou perdus à la suite de persécutions politiques ».

Le tableau de Camille Pissarro de 1897 « Rue Saint-Honoré, dans l’après-midi. Effet de pluie ». (Crédit : Domaine public, Museo Thyssen-Bornemisza, Colección Permanente, Wikimedia commons)

Selon la loi, « le droit matériel californien s’applique aux actions visant à récupérer des œuvres d’art », et que « le véritable propriétaire ne peut être dépossédé de sa propriété sans la découverte réelle de ses droits sur l’œuvre d’art, ainsi que de l’endroit où elle se trouve et de son possesseur ».

La législation pourrait renvoyer devant les tribunaux le conflit de propriété qui dure depuis des dizaines d’années au sujet du tableau de Pissarro – et attribuer le tableau aux descendants des Cassirer.

« En tant que survivant de la Shoah, le jour le plus fier de la vie de mon père était en 1947, quand il est devenu citoyen américain », a déclaré David Cassirer, petit-fils de Fritz et Lilly Cassirer, au LA Times.

« Il serait tellement heureux et reconnaissant que les habitants de l’État de Californie aient pris des mesures pour garantir la restitution des œuvres d’art pillées à leurs propriétaires légitimes. »

L’Espagne est l’un des 44 premiers signataires internationaux des Principes de Washington, un cadre de 1998 pour la restitution des œuvres d’art spoliées pendant la Shoah. En 2018, Stuart Shoah, conseiller spécial de la secrétaire d’État pour les questions relatives à la Shoah, a désigné l’Espagne comme l’un des cinq pays qui n’ont pas respecté leur engagement à l’égard des Principes de Washington.

Les autorités de la ville de New York et du monde entier ont redoublé d’efforts ces dernières années pour restituer les œuvres d’art vendues sous la contrainte en raison des persécutions nazies. Au début de l’année, 21 pays se sont mis d’accord sur de nouvelles normes en matière de restitution d’œuvres d’art lors d’une conférence marquant le 25e anniversaire des Principes de Washington.

« La restitution est importante, non seulement pour que les peuples retrouvent leurs biens, mais aussi parce que c’est un moyen d’examiner les vraies réalités de la Shoah et de maintenir ces faits dans la conscience du peuple », a déclaré Me Sam Dubbin, un avocat représentant la famille Cassirer, à la Jewish Telegraphic Agency.

« Il s’agit de biens volés. C’est la Shoah, ce qui rend les choses 1 000 fois pires, mais cela reste fondamentalement un bien volé. Et personne ne devrait pouvoir garder un bien volé. »

La peinture à l’huile a été achetée directement à Camille Pissarro par l’industriel et collectionneur d’art juif allemand Julius Cassirer, qui l’a transmise à son fils Fritz et à son épouse Lilly. Lilly a été contrainte de vendre le tableau sous la contrainte en 1939 pour environ 360 dollars de l’époque afin d’obtenir un visa de sortie pour l’Angleterre. L’argent a ensuite été déposé sur un compte bancaire auquel elle n’avait pas le droit d’accéder.

Le tableau a fait le tour du monde au cours des dizaines d’années suivantes, avant d’atterrir dans la collection du baron Heinrich Thyssen-Bornemisza, collectionneur d’art suisse et héritier d’une fortune sidérurgique allemande. Thyssen-Bornemisza a vendu sa collection au Royaume d’Espagne en 1993, qui a créé une fondation et un musée en Espagne à son nom.

Le musée Thyssen n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Après avoir appris où se trouvait le tableau de Pissarro, l’unique héritier du couple, Claude Cassirer, a intenté une action en justice pour obtenir sa restitution en 2005. Il est décédé cinq ans plus tard, et c’est maintenant son fils David, la succession de sa fille Ava et la Fédération Juive du Comté de San Diego qui s’occupent de l’affaire.

« Rue Saint-Honoré, dans l’après-midi. Effet de pluie » de Camille Pissarro accroché dans la maison de Lilly Neubauer à Berlin. (Crédit : Image provenant des archives judiciaires via JTA)

« Pour les survivants de la Shoah et leurs familles, la lutte pour récupérer la propriété d’œuvres d’art et d’autres objets personnels spoliés par les nazis continue de traumatiser ceux qui ont déjà vécu l’inimaginable », a déclaré Newsom lundi.

« C’est un impératif à la fois moral et juridique que ces pièces précieuses et sentimentales soient rendues à leurs propriétaires légitimes, et je suis fier de renforcer les lois californiennes pour aider à obtenir justice pour les familles. »