Comment une agence israélienne de relations publiques a aidé des escrocs

Ce n’est un secret pour personne : on ne peut pas faire confiance à ce qu’on lit en ligne. Dans le monde, 86 % des internautes disent avoir été trompés, au moins temporairement, par de fausses informations en ligne, et 83 % estiment que celles-ci ont un effet négatif sur le discours politique dans leur pays. Cependant, en raison de la facilité avec laquelle on peut rester anonyme en ligne, peu de gens savent qui est réellement derrière la plupart des fausses informations ou des informations trompeuses sur Internet.

C’est pourquoi un article récent publié dans The Signpost, le journal interne de Wikipédia destiné aux rédacteurs anglophones de l’encyclopédie en ligne, est si important. Intitulé « Special Report : Paid editing with political connections », l’article nomme et condamne une entreprise israélienne qu’il accuse d’avoir fait un usage « sophistiqué » de marionnettes, ou d’identités en ligne trompeuses, pour rédiger des entrées Wikipédia au nom de clients, sans révéler qu’elle avait été payée pour cela, en violation directe des règles de l’encyclopédie.

L’entreprise, connue sous le nom de Percepto (anciennement Veribo), aurait édité des entrées Wikipédia en rapport avec une organisation caritative canadienne qui a ensuite été empêtrée dans un scandale impliquant le Premier ministre Justin Trudeau, selon l’article de Signpost. La société aurait également édité des entrées Wikipédia sur les oligarques russes et ukrainiens, et aidé la société de relations publiques britannique Bell Pottinger dans une campagne de relations publiques très conflictuelle en Afrique du Sud qui a conduit à la disgrâce et à la chute de l’agence.

Interrogée par le Times of Israel sur ses prétendus agissements, Percepto a répondu que « conformément à la politique de l’entreprise, Percepto maintient le droit à la vie privée de ses clients et ne discute donc pas de ses clients avec des tiers ». Percepto a également déclaré qu’il s’appuie sur « une éthique élevée et ne prend que des projets qui ne violent pas notre code de conduite ».

Le Times of Israel peut en outre révéler, sur la base de sources publiques, qu’en plus des clients mentionnés dans l’article de Signpost, Percepto, dont le slogan est « influencer la réalité pour défendre votre réputation », a travaillé pour des clients de l’industrie israélienne des options binaires frauduleuses, contribuant à enterrer les critiques en ligne à leur encontre.

Il a également travaillé pour une entreprise israélienne, NIP Global (anciennement connue sous le nom de N.I.P. Nikuv International Projects), qui a été condamnée en Israël en 2016 pour avoir soudoyé un fonctionnaire étranger au Lesotho.

Maseru, la capitale du Lesotho. Une société israélienne a été condamnée pour avoir soudoyé un fonctionnaire du gouvernement de ce pays africain. (CC BY, OER Africa, Flickr)

Percepto, qui est enregistrée en Israël sous le nom de Cyclicom Israel Ltd, n’est pas la seule en Israël, ou dans le monde, à s’occuper de la gestion de la réputation en ligne. Mais l’article paru dans The Signpost donne un rare aperçu de la manière dont ces entreprises, qui opèrent généralement dans l’ombre, font leur travail.

Ces sociétés, qui non seulement modifient les entrées de Wikipédia pour leurs clients mais veillent également à ce que les recherches sur Google donnent des résultats flatteurs, peuvent être considérées comme faisant partie de ce que les universitaires ont décrit comme une « société incivile transnationale » croissante – un réseau de facilitateurs occidentaux rémunérés qui aident les responsables politiques et les hommes d’affaires corrompus à blanchir leur réputation dans le monde entier.

Bloquée par Wikipédia

Fondée en 2001 par Jimmy Wales, Wikipédia est issu du mouvement américain du logiciel libre, qui repose sur le principe que les gens collaborent à un projet sans être payés pour le faire, par désir d’œuvrer pour le bien commun. N’importe qui peut publier sur Wikipédia, et une grande partie de son succès repose sur le fait que la grande majorité des contributeurs, pour la plupart étrangers les uns aux autres, adhèrent à l’esprit de recherche collaborative de la vérité.

En conséquence, toute forme d’édition payante sur le site est considérée comme un conflit d’intérêts et est désapprouvée par la communauté des rédacteurs de Wikipédia. Selon les conditions d’utilisation du site, les éditeurs ayant un conflit d’intérêts financier doivent le révéler. Certaines entreprises de référencement et de gestion de la réputation en ligne tentent de contourner cette règle, mais si elles sont prises sur le fait, leurs comptes sont bloqués et elles sont ajoutées à une liste noire.

C’est ce qui est arrivé à Percepto (alias Veribo ou Cyclicom).

Les bureaux de Veribo à Tel Aviv en février 2016. (Capture d’écran sur Facebook)

Selon l’auteur de l’article de Signpost, un professeur de finance à la retraite basé aux États-Unis qui se fait appeler Smallbones (le Times of Israel connaît sa véritable identité), il a été alerté pour la première fois par Percepto lorsque quelqu’un qui publiait un article de Wikipédia sur l’organisation caritative WE au Canada a remarqué qu’un des autres rédacteurs de l’article avait fait une étrange erreur de rédaction, ce qui a éveillé les soupçons selon lesquels il était rémunéré. Cela a conduit le rédacteur d’origine de l’entrée WE à consulter plusieurs autres rédacteurs en chef de Wikipédia, qui ont lancé une enquête.

L’association caritative WE est connue pour ses méga-événements pour adolescents qui sensibilisent le public et collectent des fonds pour les enfants pauvres des pays en développement.

De gauche à droite, Marc Kielburger et Craig Kielburger, co-fondateurs de WE Mascot et WE Charity, posent ensemble pendant la Journée WE Toronto à la Scotiabank Arena le jeudi 19 septembre 2019 à Toronto. (Photo par Arthur Mola/Invision for WE Day/AP Images)

En juin 2020, le gouvernement du Canada a accordé une subvention à l’organisation caritative pour administrer un programme d’un milliard de dollars qui permettrait aux étudiants de gagner de l’argent en luttant contre la pandémie de coronavirus.

Le Premier ministre canadien Justin Trudeau. (Justin Tang/The Canadian Press via AP)

Mais la subvention a été accordée à l’issue d’un processus non concurrentiel qui a suscité des soupçons d’influence indue, car la mère, l’épouse et le frère de Trudeau avaient tous reçu des centaines de milliers de dollars pour leur participation à des événements caritatifs de WE. Le scandale continue de se répercuter sur la politique canadienne et a failli conduire à de nouvelles élections.

Avant le scandale, l’un des rédacteurs d’un article de Wikipédia relatif à l’organisation caritative semblait avoir accidentellement inséré un lien vers un fichier Dropbox dans l’une de leurs éditions :

File:///C:/Users/User/Dropbox (Veribo)/Delivery/Active Clients restored/We/Wikipedia/May 2019 project/ME to WE wiki page – phase 3.docx#%20ftn5

Selon l’article Signpost écrit par Smallbones, « ce chemin de fichier ou lien ressemble à un fichier Dropbox pour la société Veribo, peut-être lié à un client nommé WE à propos de l’article de Wikipédia sur l’entreprise à but lucratif ME to WE ».

Veribo était le nom antérieur de Percepto. Ce lien étrange a conduit à une enquête de Wikipédia pour savoir si ce compte et d’autres présentant des caractéristiques similaires étaient en fait de multiples faux-nez [sockpuppets] appartenant à Veribo/Percepto. Les faux-nez sont des comptes multiples créés par un seul utilisateur dans un but trompeur.

Certaines des données utilisées dans cette enquête étaient « techniques » et accessibles uniquement aux « checkusers« , un type particulier d’administrateur de Wikipédia.

Les éditeurs ont découvert que plusieurs des douze faux-nez déterminés comme étant liés à Veribo/Percepto avaient un deuxième domaine d’intérêt majeur au-delà de l’association caritative WE. Plusieurs d’entre elles avaient rédigé des entrées sur d’éminents oligarques ukrainiens et russes, pour la plupart flatteuses.

« Des rédacteurs bloqués dans la même enquête ont édité des articles sur les hommes d’affaires russes et ukrainiens Viktor Vekselberg, Boris Lozhkin et Gennady Gazin« , a écrit Smallbones dans son article pour The Signpost.

Dans un courriel adressé au Times of Israel, Smallbones a énuméré d’autres entrées de l’encyclopédie éditées par les comptes bloqués dont Wikipédia a déterminé qu’ils étaient liés à Percepto (qui comprenaient Issack.build, MarthaLetter, HenryFriedberg, Dangioo, BodakPop, Kaufmn.lonnie, Brettgillberg, BeastieBoy1, Ajax102 et VelvetBrown09).

Ces entrées comprenaient Adam Daniel Rotfeld, Yosyf Zisels, la Confédération juive d’Ukraine, Hromadske.TV, Mountain Jews, Alexander Mashkevitch, Hennadiy Korban, William Rosenwald, Michael Schudrich, L. L. Zamenhof, Histoire des Juifs en Azerbaïdjan, Luděk Sekyra, Ukrinform, Kyivstar, Nova Ushytsia, Qırmızı Qəsəbə, Igor Veselkin, Yakov Zevin, 1+1 Media Group, Sergiu Hart, Sergey Mikhalkov, Gebhard Ullmann, Jaffa Port, Kande (film), God [sic] Nisanov, Nasheed, VTB Bank, Lev Avnerovich Leviev, Söyembikä Tower, Cabinda Province, Cabaçal River, European Journalism Centre, Listes de partis aux élections générales de 2017 en Nouvelle-Zélande, ICORES, Cabouco, Theodor W. Adorno, Vitaly Malkin, Stanislav Cherchesov, Penis enlargement et Moscow State University of Medicine and Dentistry.

Tout le monde peut modifier une entrée de Wikipédia et même si une entrée est soupçonnée de l’avoir été contre rémunération, cela ne signifie pas que le sujet de l’entrée était le client ou que le client cherchait à gérer sa réputation. En effet, certaines des personnes dont les entrées ont été éditées par les rédacteurs désormais bloqués liés à Percepto peuvent avoir été totalement ignorantes des modifications et/ou avoir été affectées négativement par celles-ci.

Les rédacteurs bloqués s’intéressaient particulièrement à la Russie et à l’Ukraine. D’après Smallbones, de nombreuses modifications étaient neutres, tandis que certaines étaient flatteuses et d’autres peu flatteuses.

« Leur stratégie générale de rédaction semble assez sophistiquée et vise à influencer le contenu des articles à long terme plutôt qu’à obtenir des résultats à court terme. Ils ont eu tendance à éditer de manière assez conservatrice, avec des changements majeurs étalés dans le temps, impliquant parfois plusieurs comptes utilisateurs ».

« Mais ils ont leurs préjugés », a déclaré Smallbones au Times of Israel par e-mail.

Le maire de Lviv, Andriy Sadovyi, lors d’une conférence de presse, le 22 février 2014. (AP Photo/Darko Vojinovic)

Par exemple, l’un des éditeurs bloqués de Percepto, Kaufmn.lonnie, a ajouté beaucoup d’informations peu flatteuses sur un homme nommé Andriy Sadovyi, le maire pro-européen de Lviv, en Ukraine, qui aurait été réélu le 25 octobre.

Il n’est pas clair qui était le ou les clients de ces modifications sur des personnalités russes et ukrainiens.

Mais une modification d’une entrée sur le Rinat Akhmetov Humanitarian Center laisse entrevoir une possibilité.

Dans cette entrée, le prétendu faux-nez nommé Isaack.build, désormais bloqué, a une fois de plus commis l’erreur de se lier à un fichier Dropbox apparent, a écrit Smallbones dans son article.

File:///C:/Users/b oph/Dropbox (Veribo)/Delivery/Active Clients restored/Ruslan Baisarov/Wikipedia/8918 Baisarov Akhmetov Humanitarian Ophir 100.docx#%20ftnref1

Selon Smallbones, « ce chemin de fichier ou lien ressemble à un fichier Dropbox pour la société Veribo, probablement lié à un client nommé Ruslan Baisarov à propos de l’article Wikipédia sur le Rinat Akhmetov Humanitarian Center ».

Ruslan Baisarov est un homme d’affaires tchétchène que l’on croit être un proche allié du président russe Vladimir Poutine. Le Times of Israel lui a envoyé un e-mail lui demandant s’il avait été client de Veribo, mais n’a pas reçu de réponse au moment de la publication.

Smallbones a remarqué un autre fait intéressant concernant les éditeurs bloqués.

« Beaucoup des faux-nez bloqués sont édités selon une semaine de travail israélienne de 8h à 17h du dimanche au jeudi », écrit-il.

Travailler avec Bell Pottinger

L’article de Signpost pointe également, sur la base d’informations parues dans les médias, que Percepto a travaillé comme sous-traitant pour l’entreprise de lobbying politique aujourd’hui disparue Bell Pottinger, que le New York Times a décrite comme une « agence de relations publiques pour les despotes et les voyous ».

En 2016, l’importante société britannique de relations publiques a commencé à travailler pour Atul, Ajay et Tony Gupta, trois frères hommes d’affaires d’origine indienne qui étaient proches du président sud-africain Jacob Zuma. Ils ont souvent été décrits dans les médias comme ayant « accaparé » l’État sud-africain, en d’autres termes, comme ayant coopté le gouvernement dans le but de s’enrichir.

En 2019, le département du Trésor américain a sanctionné les frères Gupta pour avoir prétendument volé « des centaines de millions de dollars par le biais d’accords illégaux avec le gouvernement sud-africain, masqués par un réseau obscur de sociétés écrans et d’associés liés à la famille ».

Veribo/Percepto a reconnu avoir été engagé par Bell Pottinger en avril 2016 pour l’aider dans sa campagne de relations publiques au nom des Gupta. La campagne a suscité l’indignation en Afrique du Sud pour sa tentative apparente de détourner l’attention des Gupta en alimentant les tensions raciales et le ressentiment contre les élites blanches par l’utilisation de slogans tels que « capital monopolistique blanc » et « apartheid économique ».

Sur cette photo prise le jeudi 15 février 2018, huit suspects, dont un membre de la famille Gupta, sont assis sur le banc des accusés où ils ont comparu devant un tribunal régional à Bloemfonten, en Afrique du Sud, dans le cadre d’une enquête sur le présumé détournement de fonds publics destinés à un projet laitier. (AP Photo)

Le rôle de Veribo/Percepto dans la campagne était de supprimer les résultats négatifs de Google concernant les Gupta, a expliqué celle-ci. Son PDG, Ran Blayer, a déclaré au quotidien sud-africain The Daily Maverick en juillet 2017 regretter désormais son implication.

« Nous avons appris plus tôt cette année ce qui se passe réellement en Afrique du Sud et avons mis fin au travail sur Gupta/Oakby. Depuis, nous avons lu d’autres informations sur ce qui se passe en Afrique du Sud. C’est choquant et inacceptable pour nous. Nous regrettons à présent notre implication avec ces personnes », a-t-il assuré.

La conduite de Bell Pottinger en Afrique du Sud a conduit à son expulsion, en septembre 2017, de la Public Relations and Communications Association (PRCA) du Royaume-Uni.

« Bell Pottinger a jeté le discrédit sur les actions du secteur des relations publiques et des communications et a reçu les sanctions les plus sévères possibles », a déclaré le directeur général de la PRCA. « Le PRCA n’a jamais auparavant formulé d’accusation aussi accablante contre le comportement d’une agence ».

Un post sur Facebook de février 2018 dans lequel Veribo a annoncé qu’il changeait son nom en Percepto. (Capture d’écran de Facebook)

La société a ensuite perdu la plupart de ses clients et fait faillite.

Veribo n’a pas fait faillite et n’a pas été sanctionnée par les associations professionnelles israéliennes. Elle a cependant changé son nom en Percepto en février 2018, expliquant dans une publication sur Facebook que cette modification faisait partie d’un « processus intensif et introspectif de réévaluation de la marque ».

Des jeux d’argent en ligne à la politique

Cyclicom Israel, l’entreprise israélienne derrière Veribo/Percepto, a été fondée en 2007. Son propriétaire était une société offshore (initialement enregistrée dans les îles anglo-normandes et plus tard dans les îles Vierges britanniques) appelée Cyclicom Holdings. L’identité du véritable propriétaire est incertaine.

La société a commencé son activité en gérant un site web de comparaison de prix ainsi qu’une entreprise d’affiliation de jeux en ligne, ce qui signifie qu’elle a contribué à augmenter le trafic vers les sites de jeux en ligne.

En août 2012, Cyclicom change de nom pour devenir Veribo.com et se présente comme un service qui supprimait les résultats de recherche négatifs. « Ne soyez pas gênés par ces vieux résultats négatifs sur les moteurs de recherche », disait la page d’accueil du site.

Une capture d’écran de la page d’accueil de Veribo.com d’avril 2013.

Une illustration sur la page d’accueil de l’entreprise montrait les types de résultats que Veribo pouvait supprimer : « corruption de John Doe » et « scandale de John Doe ».

Un procès tenu en 2014 en Israël a démontré comment la pratique de Veribo avait pu conduire à des fraudes.

En décembre 2014, Veribo (alias Cyclicom Israël) a poursuivi WGM Services Ltd. et Win Global Markets Inc. les sociétés à l’origine du site web d’options binaires EZTrader.com, aujourd’hui disparu, pour défaut de paiement d’une provision mensuelle de 5 300 dollars.

En novembre 2016, l’organisme fédéral américain de réglementation et de contrôle des marchés financiers [la SEC] est parvenu à un accord avec EZTrader, qu’il avait accusé d’avoir trompé les investisseurs et d’avoir enfreint les lois sur les marchés financiers. La SEC a exigé de la société qu’elle renonce à 1,5 million de dollars de revenus obtenus auprès de plus de 4 000 investisseurs américains et qu’elle paie une amende de 200 000 dollars. La société EZTrader, aujourd’hui disparue, avait engagé des célébrités comme l’entraîneur de football Hernan Crespo comme porte-parole.

Dans la plainte de Veribo de 2014, il a déclaré qu’EZTrader avait eu besoin de services de gestion de la réputation parce qu’internet était plein de commentaires négatifs de clients qui s’en trouvaient lésés.

« Le site de l’accusé avait fait l’objet de nombreuses critiques et de commentaires en ligne qui n’étaient pas positifs (c’est le moins qu’on puisse dire). En conséquence, toute personne qui cherchait EZTrader tombait sur des messages dans divers forums avertissant les autres internautes de s’en tenir à l’écart ».

Veribo a déclaré avoir fourni des services de gestion de la réputation à EZTrader, en mettant à jour son profil Crunchbase, en gérant sa page LinkedIn et en créant des dizaines de pages web liées à EZtrader. Le procès a finalement été réglé, WGM ayant accepté de payer 7 000 dollars à Veribo.

Relations publiques d’une entreprise condamnée pour corruption

En avril 2018, une entreprise connue sous le nom de NIP Global a publié un communiqué de presse. L’un de ses dirigeants, Stephen Bekker, devait s’entretenir avec des fonctionnaires du gouvernement nigérian sur le développement de systèmes d’identification nationaux. NIP Global est une société israélienne qui opère en Afrique depuis les années 1990. Elle gère les systèmes d’enregistrement à l’état civil des pays, les cartes d’identité nationales et les passeports électroniques, ainsi que les listes électorales.

Mais NIP Global, précédemment connu sous le nom de N.I.P.-Nikuv International Projects (« Nikuv » en abrégé), avait acquis une mauvaise réputation ces dernières années. Les figures de l’opposition, tant en Zambie qu’au Zimbabwe, ont accusé la société d’utiliser des méthodes de haute technologie pour truquer leurs élections. NIP Global a nié ces accusations.

En décembre 2016, les procureurs israéliens ont déclaré la société coupable d’avoir soudoyé un fonctionnaire du Lesotho afin d’obtenir un contrat gouvernemental. Dans le cadre d’un accord de plaider coupable, NIP Global a été condamné à une amende de 4,5 millions de shekels (1,15 million de dollars).

NIP Global était l’un des clients de Veribo/Percepto.

Le déclin du journalisme et la montée de la désinformation

Dans les sociétés démocratiques, une presse libre est traditionnellement considérée comme le « chien de garde de la démocratie ». Mais aujourd’hui, alors que la profession de journaliste continue à décliner, les relations publiques se sont empressées de combler le vide, selon la professeure de communication Sue Curry Jansen dans son livre de 2017 « Stealth Communications : The Spectacular Rise of Public Relations ».

Aux États-Unis, les professionnels des relations publiques sont désormais six fois plus nombreux que les journalistes. Environ 30 % des activités de l’industrie mondiale des relations publiques sont devenues particulièrement manipulatrices et malhonnêtes, affirme Mme Jansen. Cela comprend des pratiques telles que « l’utilisation des relations publiques dans les conflits internationaux, les campagnes de relations publiques destinées à tromper le public sur les questions environnementales et les relations publiques utilisées pour faire avancer ou miner les mouvements sociaux », ainsi que celles qui abusent de l’anonymat permis par Internet pour « bloguer pour des dollars, parcourir les sections de commentaires des principales publications, fabriquer des « J’aime », héberger des sites web en astroturf et s’engager dans d’autres formes de « sockpuppetry » (utilisation trompeuse d’identités en ligne) ».

Un ancien employé d’une société israélienne de réputation en ligne, qui a demandé à ne pas être nommé, a indiqué au Times of Israel que, bien qu’il y ait une place pour les services de gestion de la réputation, certaines sociétés dépassent les limites de ce qui est éthique, selon lui.

« Un bon candidat pour la gestion de la réputation serait quelqu’un qui a fait une erreur ou qui a échoué dans une entreprise ou dont un membre de la famille a été impliqué dans un scandale quelconque », a-t-il commenté. « Mais lorsque le cœur de votre activité consiste à travailler pour des acteurs malveillants qui cherchent à supprimer des informations sur eux-mêmes, ce n’est pas bien ».

Il a ajouté : « Vous subvertissez le paysage de l’information et vous aidez les gens à s’en tirer avec de mauvaises actions. Ce n’est pas illégal à ce que je sache, mais vous causez du tort ».

Certains universitaires ont décrit les sociétés de relations publiques qui travaillent pour des escrocs et des kleptocrates comme des participants à une « société incivile transnationale » qui « intègre les autocrates dans un réseau dense d’institutions, de protections juridiques et d’espaces mondiaux destinés à dissimuler leurs transgressions dans leur pays et les origines de leur fortune personnelle ».

Veribo/Percepto n’est pas la seule entreprise israélienne à avoir effectué des opérations de relations publiques furtives pour le compte de clients douteux. Le Times of Israel a précédemment rapporté qu’une autre firme israélienne, Psy-Group, aurait mené une campagne de harcèlement contre des militants anti-corruption en Ukraine, ainsi que des services de manipulation électorale clandestine pour la campagne « Trump 2016 ».

Le Times of Israel a envoyé un courriel à Percepto lui demandant si les allégations de l’article du Signpost étaient correctes et ce qu’il répondait aux critiques qui l’accusent de supprimer les informations sur les acteurs malveillants et de les aider à s’en tirer.

Percepto a répondu : « Conformément à sa politique, Percepto préserve le droit à la vie privée de ses clients et ne discute donc pas de ses clients avec des tiers ».

« Notre société travaille avec un large éventail d’hommes d’affaires et d’entreprises de bonne réputation dans divers secteurs. Nous les aidons à promouvoir leurs messages clés en ligne auprès des publics concernés, à améliorer leur image de marque en ligne et à soutenir leurs efforts de marketing en ligne. Dans certains cas, il peut s’agir de les aider à résoudre des problèmes qui ont mis en péril leur réputation, ce qui leur permet de reconstruire leur capacité à engager un large éventail de parties prenantes et à regagner leur confiance.

« En tant qu’entreprise et en tant qu’individus, nous appliquons des normes éthiques élevées et n’acceptons que des projets qui ne violent pas notre code de conduite. C’est pourquoi nous mettons un point d’honneur à travailler avec des clients qui, selon nous, méritent d’avoir la possibilité de partager leur programme et leurs perspectives ».

Les Wikipédiens restent vigilants

Quant à Smallbones, il s’est engagé à tenir à l’écart de Wikipédia les sociétés de relations publiques peu scrupuleuses.

« Bien sûr, il y a beaucoup d’entreprises, de fraudeurs, d’escrocs et de kleptocrates qui ont des choses à cacher et qui voudraient utiliser des sociétés de gestion de réputation en ligne similaires pour modifier Wikipédia », a-t-il écrit dans l’article de Signpost.

« Certains d’entre eux sont peut-être prêts à y consacrer beaucoup plus d’argent que ne le pourrait l’association caritative WE. Arrêter complètement la promotion rémunérée sur Wikipédia pourrait être une tâche impossible, mais c’est une tâche sur laquelle les Wikipédiens continuent de travailler avec diligence ».