Des conseillers politiques israéliens optent pour Tirana

Depuis près d’un an, l’un des plus ardents défenseurs du Premier ministre Benjamin Netanyahu garde un silence radio quasi total.

Le 24 mai 2020, Jonatan Urich, porte-parole du Likud, proche conseiller du Premier ministre et ami de Yair, le fils de Netanyahu au franc-parler, a envoyé quatre tweets de soutien au Premier ministre, qui entrait ce jour-là dans l’histoire en devenant le premier chef de gouvernement en exercice de l’histoire du pays à être jugé.

Puis il a cessé de tweeter, son compte Instagram s’est éteint et il a cessé de répondre aux questions des journalistes.

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Avant cette date, Urich était presque un nom familier pour un certain type de consommateurs d’informations. Après le troisième tour des élections en Israël, il a déclaré à la télévision que Netanyahu avait remporté la plus grande victoire de l’histoire d’Israël. (Le Likud a remporté un nombre impressionnant de 36 sièges, mais ce n’était pas suffisant pour former un gouvernement sans le parti Kakhol lavan, qui avait obtenu 33 places).

Le porte-parole du Likud Jonatan Urich pendant une conférence de presse du Premier ministre Benjamin Netanyahu à Kfar HaMaccabiah, à Ramat Gan, le 29 août 2019. (Crédit : Flash90)

Sa fronde sarcastique à l’encontre des détracteurs du Likud était un pilier du reportage politique (souvent non attribué) et son fil Twitter était une vitrine d’attaques caustiques à l’encontre de quiconque osait attaquer le parti et son leader.

Alors, où est passé Urich ?

En Albanie, comme il semblerait. Et il n’était pas seul.

Rendez-vous avec Rama ou pour les Lulzim ?

Le 25 avril, le Premier ministre albanais sortant, Edi Rama, du Parti socialiste, a été réélu contre Lulzim Basha, chef du Parti démocrate du pays et ancien maire de la capitale Tirana.

Basha, un ancien avocat qui a enquêté sur les crimes de guerre pour le Tribunal pénal international pour l’ex-Yougoslavie, a affronté Rama, un ancien artiste peintre, dans plusieurs élections locales et nationales au fil des ans.

Le Premier ministre albanais Edi Rama, lors d’une interview à Tirana, en Albanie, le 20 avril 2021. (AP/Hektor Pustina)

Les socialistes ont remporté suffisamment de voix le mois dernier pour obtenir 74 des 140 sièges du Parlement albanais, obtenant ainsi la majorité à eux seuls. Le Parti démocrate a remporté 59 sièges, ce qui signifie qu’il continuera à diriger l’opposition avec une poignée de petits partis.

Dans les coulisses des deux candidats se trouvaient des contingents d’agents politiques israéliens qui ont importé des campagnes de style israélien en Albanie, y compris des stratégies pour susciter la participation des électeurs, utiliser les médias sociaux et cibler les audiences – le tout sans connaître ne serait-ce qu’un soupçon de la langue locale.

Pendant la majeure partie de la dernière décennie, les sondeurs et les stratèges israéliens sont devenus un pilier des élections en Albanie et dans d’autres pays d’Europe de l’Est, dont la Serbie, l’Ukraine, le Kosovo et la Roumanie – un peu comme les consultants politiques américains qui marquent régulièrement de leur empreinte les élections israéliennes.

M. Urich était lui-même dans le camp des perdants, conseillant M. Basha aux côtés d’Asaf Shariv, ancien conseiller en communication de feu le Premier ministre Ariel Sharon et ancien consul d’Israël à New York, d’Israel Einhorn, publicitaire et conseiller de M. Netanyahu, et d’Adi Timor, consultant en communication spécialisé dans les campagnes internationales, notamment en Afrique.

Le leader du Parti démocrate, Lulzim Basha, prononce un discours lors du rassemblement politique de clôture dans la capitale Tirana, en Albanie, le vendredi 23 avril 2021. (AP/Visar Kryeziu)

Alors que M. Urich a affirmé que Netanyahu avait remporté une victoire sans précédent, M. Rama est entré dans l’histoire en devenant le premier Premier ministre à occuper trois fois le poste dans l’histoire du pays.

Tal Silberstein, qui a servi de conseiller stratégique à Gideon Saar lors de la campagne de mars 2021 et a été un pilier d’autres campagnes en Europe, a aidé Rama dans sa campagne. Assaf Eisen, qui a travaillé pendant de nombreuses années en Albanie et dans de nombreux autres pays, Ido Stossel, qui a conseillé les Travaillistes en mars, et Shuki Shapiro, qui a été le porte-parole de l’ancien député Meretz Ilan Gilon, l’ont également soutenu.

Tal Silberstein, vu au tribunal des procédures pénales de Rishon Lezion, le 14 août 2017. (Flash90)

À Tirana et ailleurs en Europe, les Israéliens sont considérés comme les maîtres des campagnes politiques sur les médias sociaux, avec un savoir-faire spécialisé dans l’utilisation de la technologie pour stimuler les votes, organiser les bases de données et coordonner les messages. (Le fait que les conseillers israéliens aient eu beaucoup de pratique chez eux avec quatre élections presque consécutives ne nuit pas).

Dans toute l’Europe, les Israéliens ont l’impression d’être des as de la campagne numérique, et la proximité de Tel Aviv avec l’Europe (Tirana est à trois heures d’avion) a également contribué à stimuler les activités des stratèges israéliens.

Moins de trois millions de personnes vivent en Albanie, mais le pays autorise le vote par correspondance pour les personnes se trouvant à l’étranger et les listes d’électeurs admissibles comptent plus de 3,6 millions de personnes. Pour atteindre les personnes se trouvant à l’extérieur du pays, la sensibilisation sur les médias sociaux est particulièrement cruciale, et c’est là que de nombreux conseillers israéliens devaient gagner leur vie.

Un citoyen albanais vote lors des élections législatives dans la capitale Tirana, en Albanie, le dimanche 25 avril 2021. (AP/Visar Kryeziu)

Mais malgré le nombre d’Israéliens impliqués dans l’élection albanaise, les médias sociaux sont restés une part assez faible des stratégies des partis. Selon le site d’information local JOQ Albania, Rama a dépensé la bagatelle de 88 000 dollars en publicité sur Facebook, ce qui dépasse tout de même les 36 000 dollars dépensés par Basha en campagne directe via la plateforme, soit une fraction de ce que les partis dépensent en Israël.

La prolifération des conseillers israéliens dans les élections européennes signifie que, parfois, des stratèges qui travaillent l’un contre l’autre dans un pays vont travailler ensemble dans un autre. En Israël, par exemple, Timor et Zilberstein ont tous deux travaillé pour Saar, mais en Albanie, ils se trouvaient dans des camps opposés.

En retard à la fête

Le Times of Israel a appris qu’Urich s’est joint assez tardivement à la campagne de Basha, principalement grâce à ses relations personnelles avec Einhorn. Il n’a pris l’avion pour Tirana qu’au moment où la campagne touchait à sa fin, en avril, après la propre élection d’Israël fin mars.

Son rôle au sein du Likud n’est pas des plus clairs pour l’instant. Alors qu’un porte-parole du parti insiste sur le fait qu’Urich « est porte-parole et conseiller du Premier ministre », son escapade en Albanie pourrait être le signe qu’il cherche à passer à autre chose.

En décembre 2020, le site frère du Times of Israel, Zman Yisrael, a rapporté qu’Urich avait été aperçu en train de rencontrer des hommes d’affaires à Dubaï, au bureau d’Amit Hadad, l’avocat de la défense de Netanyahu, un autre signe qu’il cherche peut-être à s’étendre au-delà des tweets glauques et à écraser les gauchistes sur Twitter.

Le porte-parole du Likud, Jonathan Urich, pose pour une photo devant le bureau du Premier ministre à Jérusalem, le 16 avril 2019. (Yonatan Sindel/Flash90)

Selon les évaluations de personnes au fait de la question, s’exprimant sous couvert d’anonymat, la décision d’Urich de réduire son profil en ligne était principalement due à une enquête criminelle sur des soupçons de harcèlement à l’encontre du témoin de l’État Shlomo Filber, un personnage clé dans l’affaire criminelle la plus grave contre Netanyahu.

Urich a refusé de répondre au Times of Israel pour cet article et a en fait cessé de répondre aux questions des journalistes. Les questions adressées au parti ont été traitées par un autre porte-parole.

Dans l’intervalle, cependant, il semble être toujours un proche conseiller de Netanyahu.

Nir Hefetz, un ancien conseiller de Netanyahu qui a également accepté de témoigner contre le Premier ministre, a récemment tweeté une photo d’Urich avec d’autres conseillers de Netanyahu se rendant à une conférence de presse.

לאן נעלם יונתן: בתזמון מדוייק עם תחילת החקירה בחשד להטרדת עד, נעלמה מהפריים ומטוויטר דמותו המוחצנת של אוריך, שמקפיד להסתתר מעין הציבור ולהוריד פרופיל. את מקומו בחזית תפס טופז לוק. אמש הפציע אוריך לשבריר שנייה מאחורי העץ. על מעלליו של ילד הפלא הזה, גם כלפיי, לא כאן המקום להרחיב. pic.twitter.com/Evbp6ilSep

— Adv. Nir Hefez (@NirHefez) April 22, 2021

Et une semaine avant les élections israéliennes, Israel Hayom a publié un enregistrement audio dans lequel Urich parle à Netanyahu d’attirer les transfuges des autres partis vers le Likud afin d’obtenir une coalition majoritaire.

Mardi soir, Netanyahu a renoncé à former un gouvernement après n’avoir réussi à attirer personne de son côté. Peut-être la stratégie sera-t-elle plus efficace en Albanie.