Des groupes juifs veulent faire annuler le référendum obligeant Pittsburgh à boycotter Israël

JTA – Une employée municipale a démissionné et des leaders juifs ont saisi la justice en raison d’un référendum qui interdirait à Pittsburgh de travailler avec des entreprises qui ont des relations commerciales avec Israël.

Les deux sénateurs américains de Pennsylvanie ont condamné le référendum, qui figurerait sur les bulletins de vote des électeurs en novembre. John Fetterman l’a qualifié « d’antisémitisme ordinaire » et Bob Casey a déclaré qu’il « visait la communauté juive de Pittsburgh ».

Le chef de la fédération juive locale, qui a déposé un recours juridique formel contre la mesure avec des rabbins et des hazanim – chantres – locaux, est convaincu que le référendum sera annulé, que ce soit lundi lorsqu’un juge examinera pour la première fois le recours ou à un autre moment. Un autre recours a été déposé par la contrôleuse municipale.

« Je pense que nous sommes dans une position où si nous ne le faisons pas, personne d’autre ne le fera », a déclaré Laura Cherner, directrice du Conseil des relations avec la communauté juive de Pittsburgh (PJCRC), à la Jewish Telegraphic Agency. « Même si ce référendum vise de manière disproportionnée la communauté juive, nous n’avons pas vu d’autres personnes monter au créneau. »

Cette initiative s’inscrit dans une série de tentatives de militants anti-Israël qui cherchent à influencer les relations israélo-américaines au niveau local. À la suite de campagnes menées par des groupes anti-Israël, une série de villes ont adopté des résolutions appelant à un cessez-le-feu dans la guerre de Gaza déclenchée il y a plus de dix mois par le pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre en Israël. Ces dernières années, au moins un conseil municipal, celui de Durham, en Caroline du Nord, a voté pour interdire aux policiers de s’entraîner en Israël, tandis que des dizaines d’États ont adopté des lois visant à décourager le mouvement anti-Israël Boycott, désinvestissement et sanctions (BDS).

Mais aucune ville n’a vu une mesure de boycott d’Israël présentée aux électeurs. Et la mesure de Pittsburgh a fait beaucoup de bruit. La responsable de la communication du maire a démissionné de son poste mercredi après avoir confirmé qu’elle avait signé la pétition en faveur de la tenue du référendum. Parallèlement, le groupe à l’origine de l’initiative, appelée No War Crimes On Our Dime, a accusé les poursuites d’essayer « d’empêcher les électeurs de décider » et a affirmé qu’il bénéficiait d’un large soutien.

Une veillée pour la paix en soutien à Israël organisée par la Fédération juive de Pittsburgh, le 21 mai 2021. (Crédit : Gene J. Puskar/AP)

« Nous savons que les jeux sont faits contre les campagnes populaires, mais nous sommes déterminés à mettre fin au soutien inconditionnel des États-Unis aux crimes de guerre et à l’occupation illégale de l’armée israélienne, et la majorité est avec nous », a indiqué le porte-parole de la campagne, Ben Case, qui est Juif, à la JTA dans un courriel. « S’ils nous enlèvent la possibilité de soumettre ce référendum au vote en novembre, nous devrons trouver un autre moyen de nous faire entendre. »

Le libellé du référendum ajouterait une clause à la charte de la ville « interdisant l’investissement ou l’allocation de fonds publics, y compris les exonérations fiscales, aux entités qui mènent des opérations commerciales avec ou dans l’État d’Israël, à moins et jusqu’à ce qu’Israël mette fin à son action militaire à Gaza, permette pleinement à l’aide humanitaire d’atteindre la population de Gaza et accorde l’égalité des droits à chaque personne vivant dans les territoires sous contrôle israélien ».

Les poursuites invoquent le fait que la pétition pour la question du bulletin de vote n’avait pas le nombre requis de signatures. Ils allèguent également que la mesure violerait la loi de l’État interdisant tout contrat gouvernemental avec des entreprises qui boycottent Israël.

Le groupe à l’origine du boycott rejette cet argument, notant que le référendum « n’appelle pas à un boycott inconditionnel ». Case a affirmé que les demandes visant à mettre fin à la guerre à Gaza et à remodeler le traitement des Palestiniens par Israël sont « de simples conditions que le gouvernement israélien pourrait choisir de remplir ».

Jeff Finkelstein, PDG de la Fédération juive du Grand Pittsburgh (JFGP), a critiqué l’effort du groupe pour obtenir suffisamment de signatures pour être inscrit sur le bulletin de vote.

« Nous savons que le groupe [à l’origine du boycott] se présentait sur les marchés de producteurs et à d’autres endroits. Des amis à nous nous ont dit qu’ils avaient été approchés pour leur demander s’ils voulaient que la guerre à Gaza prenne fin. »

« Je pense que nous voulons tous que la guerre à Gaza prenne fin », a poursuivi Finkelstein. « Mais nous le voulons au bon moment, lorsque les otages seront libérés, lorsqu’Israël aura atteint ses objectifs, quels qu’ils soient. La façon dont certaines personnes ont abordé la question était donc quelque peu trompeuse. »

Le procès de la JFGP affirme que plus de 10 000 des signatures sur le formulaire de vote sont invalides, pour diverses raisons, y compris les résidences des signataires. Le référendum serait ainsi bien en deçà des exigences requises pour être soumis au vote.

Le Palestinien Karim Alshurafa prenant un selfie avec la représentante Summer Lee après avoir remporté la primaire démocrate pour le 12e district du Congrès de Pennsylvanie, à Pittsburgh, le 23 avril 2024. (Crédit : Rebecca Droke/AP)

Plus de 150 volontaires affiliés à la JFGP, travaillant avec des groupes de militants pro-Israël tels que StandWithUs et le Beacon Project basé à Pittsburgh, ont passé au peigne fin toutes les signatures en quelques jours afin de formuler la contestation à temps, a déclaré Finkelstein.

Ces militants ont également identifié les membres du personnel du gouvernement local qui ont signé la pétition. L’un de ces signataires était Maria Montaño, directrice de la communication du maire Ed Gainey, une révélation qui l’a poussée à démissionner de son poste. D’autres signataires, selon des médias locaux, comprennent un membre du conseil du comté, un vice-président du comité démocrate du comté et un membre du personnel de la représentante américaine progressiste Summer Lee de Pennsylvanie, une fervente critique d’Israël.

Rachael Heisler, contrôleuse municipale de Pittsburgh, a également déclaré que le référendum, dont l’application lui incomberait s’il était adopté, entraverait les services municipaux de base. Selon elle, de nombreux contrats de la ville de Pittsburgh sont conclus avec des entreprises telles que Ford et Dell, qui font des affaires avec Israël.

« Cela pourrait nous empêcher de remplir des fonctions municipales de base, comme l’approvisionnement en électricité, l’achat de médicaments de secours, l’achat d’équipements de protection pour les premiers intervenants, et même le ravitaillement en carburant des véhicules de police, pour n’en citer que quelques-unes », a déclaré Heisler au Pittsburgh Jewish Chronicle. « Cela perturberait gravement l’ensemble du processus de passation des marchés de la ville, ce qui entraînerait une inefficacité considérable et créerait un risque massif de gaspillage financier. »

Heisler, une démocrate qui, selon son bureau, n’est pas juive, est une ancienne boursière de la fédération locale et une membre du conseil d’administration de Pittsburgh Jewish Family and Community Service (PJFCS). Sur les réseaux sociaux, elle dénonce souvent l’antisémitisme et a laissé entendre que les critiques à l’encontre du gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, qui a été écarté du choix de la vice-présidente Kamala Harris, auraient pour origine le judaïsme de Shapiro.

Le différend survient quelques semaines après que les bureaux de la JFGP et d’autres bâtiments juifs ont été la cible de graffitis antisémites et anti-Israël. Des bombes de peinture sur le bâtiment de la fédération indiquaient que le centre « finançait le génocide », tandis que le Habad Loubavitch local a été tagué avec « Juifs 4 Palestine » et un triangle rouge inversé, un symbole pro-Hamas.

Le triangle rouge inversé est lié au groupe terroriste palestinien du Hamas, qui l’a utilisé dans des vidéos de propagande produites par son aile armée, les Brigades Ezzedine al-Qassam, pour désigner des cibles israéliennes. Il a depuis été adopté par les manifestants anti-Israël.

Cette affaire fait également suite à un autre conflit impliquant Israël et des entrepreneurs cette année. Au printemps, un entrepreneur et ancien employé de la ville a été accusé d’intimidation ethnique après que des images de sécurité ont montré l’entrepreneur jetant le drapeau israélien d’un résident à la poubelle ; Heisler a réagi à cet incident en remettant en question les paiements effectués par la ville à l’individu après qu’il a été identifié.

Des tags antisémites devant la Pittsburgh Jewish Federation (à gauche) et une synagogue du mouvement Habad Loubavitch (à droite), à Pittsburgh, le 29 juillet 2024. (Crédit : Pittsburgh Jewish Federation)

Le groupe dit recevoir un soutien financier de la section locale des Juifs démocrates d’Amérique, et nie l’accusation selon laquelle sa proposition de bulletin de vote est antisémite, affirmant que bon nombre de ses organisateurs sont juifs.

« Des institutions comme la Jewish Federation voudraient faire croire à tout le monde qu’elles parlent au nom de tous les Juifs lorsqu’elles défendent les politiques d’Israël, mais en réalité, un nombre croissant de communautés juives voient des reflets de notre propre histoire d’opprimés et de persécutés dans les expériences des Palestiniens d’aujourd’hui, et embrassent notre rôle générationnel pour mettre fin aux cycles de la violence », a écrit Case.

Parmi les autres soutiens de l’initiative de vote figure la section de Pennsylvanie du mouvement d’extrême gauche Uncommitted, qui a encouragé les électeurs des primaires démocrates à ne pas voter pour le président américain Joe Biden en signe de protestation contre son soutien aux actions d’Israël à Gaza. Le groupe se mobilisera cette semaine lors de la convention nationale du parti démocrate. Un autre soutien est Pitt Divest From Apartheid, un groupe d’étudiants de l’Université de Pittsburgh qui a soutenu un campement anti-Israël sur le campus cet été.

Sur Instagram, les groupes ont allégué que Montaño, la première femme ouvertement trans à occuper son rôle, a été « forcée de démissionner » à cause de sa signature et ont partagé des publications disant que sa démission « est une indication de la façon dont le sionisme fasciste attaque tout le monde ».

Ils ont ajouté que les contestations du référendum « tentaient de priver les électeurs de leurs droits en invalidant les signatures de pétition » et les ont qualifiées « d’antidémocratiques », critiquant la JFGP pour avoir embauché deux avocats qui avaient brièvement représenté les efforts de l’ancien président Donald Trump en 2020 pour renverser les résultats électoraux de l’État avant de démissionner en raison de préoccupations concernant le bien-fondé de l’affaire.

Dans son courriel adressé à la JTA, Case a ajouté que, parce que les fonctionnaires de l’État soutiennent Israël, les organisateurs estiment que s’adresser directement aux électeurs est leur meilleure chance de faire avancer leur cause.

« Lorsqu’il s’agit de la politique de notre ville à Pittsburgh, nous pensons que le vote démocratique direct ici devrait avoir la priorité sur la législation écrite par des politiciens déconnectés à Harrisburg, la capitale de l’État », a écrit Case.

« La loi stipule que nous avons un droit de regard démocratique sur la politique de notre ville de Pittsburgh, et nous l’utilisons. »

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