Michael Lerner, fondateur du magazine Tikkun et rabbin influent, s’éteint à 81 ans

JTA — Lorsque Michael Lerner et son épouse Nan Fink avaient lancé le magazine Tikkun en 1986, ils avaient voulu tirer un coup de semonce à l’encontre d’un establishment juif qui, selon eux, avait perdu le contact avec ses ancrages prophétiques et qui était trop peu enclin à pousser Israël à se mettre en quête de la paix avec ses voisins palestiniens.

Le milieu des années 1980 était « une période où les voix libérales étaient de plus en plus marginalisées dans le monde juif », avait encore expliqué Lerner à J. The Jewish News of Northern California au début de l’année. « Il n’existait pas à l’époque de magazine intellectuellement sérieux et capable de faire entendre cette voix. »

Tikkun avait publié des articles d’auteurs qui apportaient leur soutien à une solution à deux États dans le cadre du conflit israélo-arabe, tout en faisant la promotion d’un programme libéral qui incluait en son sein les droits des travailleurs, le féminisme et la non-violence. Le magazine – dont le nom est inspiré mot en hébreu signifiant « réparer le monde » – aura contribué à populariser le terme en tant que synonyme « d’action sociale ».

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Il avait également attiré l’attention de la First Lady Hillary Clinton qui, dans un discours prononcé en 1993 à l’université du Texas, avait fait référence à ce que Lerner avait appelé « la politique du sens » pour décrire son idée, qui était de tenter d’instiller des réflexions psychologiques, éthiques et spirituelles dans l’élaboration des politiques publiques.

Le discours de Clinton avait marqué le point culminant de l’influence de Tikkun. La revue était ensuite restée un foyer de la pensée libérale juive pendant encore 30 ans, jusqu’à ce qu’elle annonce, au début de cette année, qu’elle allait publier son dernier numéro.

Lerner s’est éteint mercredi à son domicile, dans le nord de la Californie. Il était âgé de 81 ans.

En avril, Lerner avait fait savoir à J. que Tikkun était à cours de financement s’était tari et qu’il n’avait pas réussi à trouver un repreneur. Son dernier numéro imprimé, qui était consacré au thème « réenvisager le socialisme », avait été publié au printemps 2020. Le magazine avait continué à diffuser des articles en ligne, ainsi que des numéros annuels consacrés aux points forts de ces dernières.

Sa femme et coéditrice, la rabbin Cat Zavis, a indiqué que sa santé était en déclin depuis plusieurs années.

Chef de file de l’activisme étudiant dans les années 1960, Lerner pouvait faire sa propre promotion et se montrer parfois agressif – et et son long travail au sein de Tikkun a pu entraîner la controverse. En 1997, il avait reconnu avoir écrit des lettres au magazine en utilisant des pseudonymes. Il avait défendu cette pratique en disant qu’il prenait simplement les idées que les gens lui avaient dites au cours d’une discussion et qu’il les avait mises par écrit.

Il avait également échangé de virulents propos avec Alan Dershowitz, ancien professeur à la faculté de droit de Harvard, qui, dans une tribune écrite dans le Jerusalem Post en 2006, avait estimé que Tikkun était en train d’adopter « avec rapidité le discours le plus virulemment anti-Israël jamais publié sous des auspices juifs ».

En 2011, le domicile de Lerner, à Berkeley, avait été vandalisé à de multiples reprises après qu’il a remis un prix d’éthique au juge sud-africain Richard Goldstone. Ce dernier était l’auteur d’un rapport des Nations unies sur la guerre à Gaza, affirmant qu’Israël avait commis des actions qui s’apparentaient à des crimes de guerre.

Dans un hommage rendu sur Facebook, le rabbin Jay Michaelson a déclaré que Lerner a eu « un impact significatif et historique sur le progressisme américain et la spiritualité juive ».

« Tikkun a toujours été délibérément à gauche du libéralisme juif américain », a écrit Michaelson. « Pourtant, son progressisme valorisait le sens de la nuance, le dialogue et la complexité – qui sont souvent aux abonnés absents aujourd’hui. »

Dans un article écrit pour la JTA en 2006, Lerner avait pris la défense du président américain Jimmy Carter, accusé par certains membres de l’establishment juif d’être « anti-Israël ». « La seule véritable protection pour un petit pays comme Israël est d’avoir de bonnes relations avec ses voisins, et c’est précisément ce que l’occupation [la présence israélienne] sape systématiquement », avait écrit Lerner. « Jimmy Carter dit la vérité telle qu’il la connaît. Ce faisant, il est très bon pour les Juifs. »

Outre le magazine, Lerner – qui avait reçu l’ordination rabbinique privée en 1995 – avait fondé le Réseau des progressistes spirituels, qui propose des cours par l’intermédiaire de Beyt Tikkun : A Synagogue Without Walls (Une synagogue sans murs), une synagogue du Renouveau que Lerner avait fondée en 1996.

Lerner était né le 11 février 1943. Il avait passé son enfance dans le quartier – à forte population juive – Weequahic à Newark, dans le New Jersey, d’où est aussi issu le romancier Philip Roth. Il avait étudié à l’université de Californie, à Berkeley, où il était devenu l’un des chefs de file des mouvements pro-liberté d’expression et anti-guerre du Vietnam qui agitaient alors le campus.

En 1970, Lerner et d’autres avaient été arrêtés et accusés d’incitation à l’émeute lors d’une manifestation qui dénonçait « le procès des sept » à Chicago, un groupe de protestataires condamnant la guerre qui avaient été accusés d’avoir perturbé la Convention démocrate de 1968 à Chicago. Lerner avait passé plusieurs mois en prison avant que le gouvernement fédéral n’abandonne les principales accusations retenues à son encontre et qui étaient liées à l’émeute.

Il avait ensuite enseigné la philosophie dans plusieurs établissements d’enseignement supérieur, notamment à l’université d’État de San Francisco, à l’université de Washington, au Trinity College et à l’université d’État de Sonoma.

En 1976, Lerner avait fondé l’Institut pour le travail et la santé mentale. Il était doyen de l’école supérieure de psychologie du New College of California (aujourd’hui disparu) avant de lancer Tikkun avec Fink.

Lerner a écrit de nombreux ouvrages – dont Jewish Renewal : A Path to Healing and Transformation (Renouveau juif : Un chemin vers la guérison et la transformation »), en 1994 et The Left Hand of God : Taking Back Our Country from the Religious Right (La main gauche de Dieu : Reprendre notre pays à la droite religieuse), en 2006. En 2016, il s’était exprimé lors des funérailles du boxeur Muhammed Ali, qu’il avait appris à connaître lors du mouvement pour la fin de la guerre du Vietnam.

Outre Fink et Savis, Lerner avait été marié à Debora Kohn de 1998 à 2014. Il laisse derrière lui un fils et deux petits-enfants.

La vision qu’avait Lerner du monde – en particulier en ce qui concerne Israël – n’aura pas eu le dessus. Pourtant, au lendemain de l’assassinat du Premier ministre Yitzhak Rabin en 1995 et de l’échec des accords de paix d’Oslo qu’il avait défendus avec ardeur, Lerner avait gardé espoir.

« La seule façon de parler de ce conflit est de parler avec compassion aux deux populations », avait-il confié au New York Jewish Week en 2015.

« Il faut parler avec compassion à toutes les personnes impliquées dans ce conflit. »