Un nouveau livre raconte l’histoire des Juifs et du cochon, vieille de 3 000 ans

JTA – En 2021, l’organisation américaine Orthodox Union (OU) a refusé d’apposer sa certification casher sur Impossible Pork, même si des aliments vegan similaires de la marque « Impossible » – son hamburger, ses nuggets de poulet – portaient déjà le sceau d’approbation de l’OU.

« Impossible Pork n’a pas été certifié OU, non pas parce qu’il n’était pas casher en soi », a déclaré à l’époque à la Jewish Telegraphic Agency le rabbin Menachem Genack, directeur-général de la division casher de l’Orthodox Union. « Il se peut en effet qu’il soit complètement [casher] en termes d’ingrédients : S’il est entièrement dérivé de plantes, il est casher. Mais en termes de sensibilité du consommateur… il n’a pas reçu la certification ».

L’expression « sensibilité du consommateur » est délicate et fait allusion à une histoire longue et difficile explorée dans le nouveau livre de Jordan D. Rosenblum, « Forbidden : A 3,000-Year History of Jews and the Pig ». Le
« consommateur » est bien sûr le Juif, et ces « sensibilités » sont le résultat d’une histoire qui a fait du porc non seulement l’ultime tabou, ou taref, dans le judaïsme, mais aussi, en tant que symbole de ce que les Juifs font et ne font pas, un marqueur involontaire du judaïsme lui-même.

Rosenblum, professeur d’études religieuses à l’université du Wisconsin-Madison et auteur de trois autres ouvrages sur les Juifs et la nourriture, a passé 20 ans à réfléchir à la question « Pourquoi le cochon ? ». Après tout, dans la Torah, le porc n’est pas moins casher que d’autres animaux dont la consommation était interdite aux Juifs : crustacés, lapins, rapaces, chameaux.

« C’est un élément central de l’argument, le fait que le porc soit quelque chose de si différent », m’a confié M. Rosenblum. « J’adore la citation de David Rakoff, l’humoriste, qui dit : ‘Les crevettes, c’est taref, mais le porc, c’est antisémite’. Si l’on se réfère à la Bible hébraïque, cela n’a aucun
sens ».

La figure d’exception du porc est indéniable : Il y a beaucoup de bonnes blagues sur les rabbins et les sandwichs au jambon, mais pratiquement aucune sur les rabbins et les huîtres. Lorsque des Juifs anciennement orthodoxes rédigent leurs mémoires, presque tous mentionnent le moment crucial où ils ont goûté pour la première fois au bacon, symbole ultime de leur exode. Et lorsque le Hebrew Union College appartenant au mouvement réformé a célébré sa rupture avec la tradition et sa première promotion en 1883 – lors du banquet dit de Trefa – il a servi des palourdes, des crabes, des crevettes et des grenouilles, mais s’est abstenu de proposer du porc.

Rosenblum fait remonter le pouvoir symbolique unique du porc à la période du Second Temple, de 515 avant notre ère à 70 de notre ère, à travers les écrits des Juifs et de leurs voisins grecs et romains sur l’identité juive.

Jordan D. Rosenblum, professeur d’études religieuses, et son nouveau livre, « Forbidden : A 3,000-Year History of Jews and the Pig ». La couverture du livre présente un gribouillis du célèbre auteur yiddish Isaac Bashevis Singer. (NYU Press)

« Les Juifs disaient que c’était bizarre de manger du porc, et les Grecs et les Romains disaient que c’était bizarre de ne pas en manger », a expliqué Rosenblum, résumant de manière lapidaire une littérature ancienne étonnamment vaste sur les Juifs et les porcs, dont les auteurs vont du poète romain Juvénal au philosophe juif hellénistique Philon.

Dans le Livre apocryphe des Maccabées, on trouve l’histoire d’Eleazar, un vieillard juif qui choisit de mourir plutôt que de manger la viande de porc que lui imposent ses bourreaux.

« L’une de mes histoires préférées est celle où l’on dit que le porc est comme Rome, parce qu’ils sont tous les deux trompeurs », a déclaré Rosenblum. Dans une métaphore élaborée, les rabbins notent que si les porcs ont des sabots fendus – une exigence pour un mammifère casher – ils ne ruminent pas, ce qui est une autre exigence. Rome, disent-ils, se vante également de ses cours de justice, mais celles-ci sont notoirement corrompues (On retrouve des échos de cette métaphore dans l’expression yiddish « chazer fissel », ou pied de cochon, qui désigne les personnes qui se présentent comme ce qu’elles ne sont pas).

À l’époque talmudique, le porc est tellement chargé de symboles que les rabbins n’y font plus référence que par euphémisme – davar acher, ou
« autre chose » (étrange préfiguration de la commercialisation du porc aux États-Unis à la fin du 20e siècle, sous le nom de « l’autre viande blanche »).

Au cours des millénaires à venir, Juifs et non-Juifs utiliseront le porc pour s’attaquer les uns aux autres.

Illustration : Dessin humoristique montrant Israël, représenté sous la forme d’un cochon, reposant sa tête sur un oreiller représentant le drapeau américain, dont les étoiles ont été remplacées par des étoiles de David. Le titre indique « Déplacement de l’ambassade américaine à Jérusalem ». Tiré du journal égyptien al-Watan, 15 mai 2018. (via la Ligue anti-diffamation)

Le sage médiéval Maïmonide, qui écrivait dans l’Espagne musulmane où les porcs étaient également considérés comme impurs, a tourné en dérision les Européens chrétiens qui élevaient et mangeaient ces animaux. Les chrétiens ont retourné la question contre les Juifs, affirmant que ces derniers refusaient de manger du porc parce qu’il leur faisait penser à eux-mêmes.

À partir du 13e siècle, l’église allemande et l’art populaire ont souvent représenté le Judensau, ou cochon des Juifs, une image grotesque de Juifs tétant, ayant des relations sexuelles et mangeant les excréments d’une truie. Sous l’Inquisition espagnole, le terme « Marrano » désignait un Juif converti et signifiait « porc », tandis que les conversos étaient tenus d’éviter la viande de porc.

« L’un des moments les plus difficiles de la recherche de ce livre a été lorsque j’ai abordé les chapitres sur le Moyen Âge et le début de l’époque moderne, car il n’y a que des références antisémites les unes après les autres », a déclaré Rosenblum. « Prenez tous les stéréotypes antisémites sur les Juifs en tant que voleurs d’argent et usuriers, et appliquez-les au cochon. Ajoutez-y des références vulgaires. Et puis cela conduit à une violence métaphorique et réelle ».

Si ce sentiment antijuif n’a guère disparu, l’émancipation des Juifs en Europe a créé une nouvelle étape dans la relation entre les Juifs et les porcs : la tentation. Autorisés à entrer dans la société des non-Juifs, ou du moins dans son périmètre, les Juifs se voient littéralement proposer un choix difficile : manger ou ne pas manger le cochon.

Les derniers chapitres du livre de Rosenblum sont une étude des nombreuses façons dont les Juifs ont navigué, et parfois régurgité, ce dilemme. Si certains étaient heureux de s’adonner à l’interdit, d’autres devaient choisir entre la transgression et la survie, comme les soldats juifs de la guerre de Sécession dont les maigres rations étaient composées en grande partie de viande de porc.

Une sculpture représentant le « Judensau », ou cochon des Juifs, orne la façade de la Stadtkirche (église de la ville) à Wittenberg, en Allemagne, le 14 janvier 2020. (AP Photo/Jens Meyer, File)

Rosenblum partage la célèbre érudition de Gaye Tuchman et Harry G. Levine qui, en 1992, ont décrit les raisons pour lesquelles les immigrants juifs américains sont tombés amoureux de la nourriture chinoise. Dans « Safe Treyf », ils expliquent que le porc n’est pratiquement pas identifiable dans les plats de nouilles et de riz en une seule casserole et que, avec des noms comme « chow mein » et « moo goo gai pan », qui savait de toute façon ce qu’ils contenaient ? La cuisine chinoise avait également tendance à ne pas mélanger les produits laitiers et la viande, évitant ainsi une autre interdiction emblématique du casher.

Et à un moment donné, manger chinois est devenu une tradition juive américaine, au même titre que les somptueuses cérémonies de bar mitzvah ou le service de pizzas et de sushis lors d’une simcha orthodoxe.

Rosenblum s’intéresse autant à l’identité juive qu’à la gastronomie juive et répète à l’envi que les habitudes alimentaires sont des révélateurs de l’identité juive, même lorsque le régime alimentaire n’est pas du tout casher.

Deux ans après le banquet de Trefa, le judaïsme réformé a publié la « plate-forme de Pittsburgh », qui rejette « toutes les lois mosaïques et rabbiniques qui régissent l’alimentation », y compris l’interdiction du porc.

Mais à l’instar d’un kibboutz laïc militant qui servirait du jambon à Yom Kippour, ou de juifs soviétiques communistes qui encourageraient l’élevage de porcs, les termes de ces diverses rébellions étaient toujours exprimés en relation avec la judéité des rebelles.

Une affiche en yiddish fait la promotion de l’industrie porcine soviétique vers 1930. Pour les Juifs d’URSS, « l’élevage de porcs était un moyen efficace de communiquer leur participation totale au communisme », écrit Rosenblum. (Maison centrale d’édition pour les peuples d’URSS via les archives Blavatnik)

Empruntant un terme à la psychologie, Rosenblum appelle cela la « théorie du processus ironique ». Ou, comme l’a écrit Rakoff dans son essai « Dark Meat » : « Je ne me sens presque jamais plus Juif qu’au moment où je m’apprête à manger du porc ».

« Et c’est une chose merveilleuse », a déclaré Rosenblum », car le paradoxe est le suivant : comment montrer que vous rejetez votre judaïsme, alors qu’au même moment, tout ce que vous faites renvoie à votre identité
juive ? »

En ce qui concerne sa propre identité, Rosenblum – qui a obtenu son doctorat à Brown et sa licence à l’université de Columbia et au Jewish Theological Seminary – a refusé de décrire sa propre relation, culinaire ou autre, avec le porc.

« Parce que j’ai découvert que, quoi que je dise, les gens liront tout à travers le prisme de la viande de porc », a-t-il déclaré. « Et ma réponse est la suivante : pourquoi est-ce important ? En quoi cela change-t-il
l’histoire ? »

Car, insiste-t-il, peu importe ce qu’ils mangent, tous les Juifs entretiennent une relation, métaphorique et historique sinon gastronomique, avec le porc. Rosenblum voit une ligne de démarcation entre le rabbin Isaac Mayer Wise, leader réformé du 19e siècle qui ne mangeait pas de porc mais élevait une paire de cochons nommés « Kosher » et « Treyf » (qui mangeaient son compost) et le rabbin Genack, le superviseur de la certification casher de l’OU qui a dit non à Impossible Pork.

« L’une des rares choses sur lesquelles Isaac Mayer Wise et Menachem Genack sont d’accord, dit-il, c’est qu’il y a quelque chose de différent avec le porc ».

Les points de vue et les opinions exprimés dans cet article sont ceux de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement ceux de JTA ou de sa société mère, 70 Faces Media.