Une start-up israélienne espère lutter contre Alzheimer en ciblant une enzyme

La start-up israélienne ProteKt Therapeutics a mis au point un médicament pour traiter les premiers stades de la maladie d’Alzheimer en ciblant une enzyme qui jouerait un rôle dans le développement de cette maladie neurodégénérative dévastatrice. La maladie d’Alzheimer se traduit par des pertes de mémoire et une altération des fonctions.

La start-up espère qu’en inhibant l’enzyme, elle sera capable d’apporter des améliorations cognitives aux patients et de ralentir la progression de la maladie. Elle espère également que le même traitement, une fois mis au point, puisse aider à lutter contre d’autres maladies neurodégénératives telles que la sclérose latérale amyotrophique, la maladie de Huntington et la maladie de Parkinson.

La société a été fondée par la Corporation économique de l’Université Carmel-Haïfa et le Fonds d’innovation Carmel, sur la base des recherches menées par le professeur Kobi Rosenblum de l’Université de Haïfa et faisait partie de l’incubateur biotechnologique FutuRx.

« Il a été démontré par des documents de recherche réalisés par l’inventeur, le professeur Kobi Rosenblum, et d’autres scientifiques que l’inhibition de cette enzyme, appelée PKR, peut conduire à une amélioration cognitive », a expliqué Yotam Nisemblat, le PDG de la société basée à Ness Ziona, dans un entretien téléphonique.

Tout le monde possède cette enzyme, a-t-il indiqué, mais on a constaté que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer présentaient des taux élevés, aussi appelés « sur-activation », de PKR. « Inhiber » l’enzyme, a-t-il dit, peut la ramener à son niveau normal de fonctionnement.

Yotam Nisemblat, PDG de ProteKt Therapeutics (Autorisation)

En utilisant un processus robotisé et informatisé pour passer au crible des millions de molécules, ProteKt a identifié une série de 150 petits composés synthétiques qui pourraient aider à inhiber l’enzyme.

Après les tests, « nous avons identifié plusieurs molécules qui pourraient être des inhibiteurs de l’enzyme », a décrit Yotam Nisemblat. « Nous avons montré que les composés que nous avons identifiés sont bénéfiques sur des modèles d’Alzheimer en laboratoire. »

Ces composés se sont avérés capables de réduire les marqueurs neuro-inflammatoires typiques de la maladie d’Alzheimer et de protéger les neurones du cerveau contre la toxicité des bêtas amyloïdes, des peptides composés de 36 à 43 acides aminés qui sont les principaux composants des plaques amyloïdes présentes dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.

Les composés, ajoute le chercheur, se sont également avérés capables, en laboratoire, d’améliorer des éléments critiques de la fonctionnalité neuronale des cellules, indiquant leur potentiel à améliorer la cognition.

En novembre, l’entreprise a annoncé qu’elle avait recueilli 3,6 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont le Fonds de solidarité FTQ du Québec et la société pharmaceutique coréenne Bukwang Pharmaceutical, qui se sont ajoutés aux investisseurs existants FutuRx, OrbiMed, Johnson & Johnson Innovation – JJDC, Inc, Takeda Ventures, Inc et RM Global Partners (RMGP) BioPharma Investment Fund pour une participation dans l’entreprise.

Le bénéfice de ce financement sera utilisé principalement pour aider l’entreprise à réduire le groupe qu’elle avait sélectionné et à identifier la molécule la plus efficace, à l’améliorer encore et à s’assurer qu’elle est « sélective, stable et soluble » – tous les facteurs nécessaires au développement d’un médicament.

« Nous nous concentrerons sur le développement d’une molécule » parmi les nombreuses identifiées, précise Yotam Nisemblat.

La firme espère également prouver que le composé peut être efficace chez les animaux et pas seulement en laboratoire, et qu’il a la capacité d’entrer dans le cerveau par la circulation sanguine en traversant la barrière hémato-encéphalique, une frontière semi-perméable qui sépare le sang circulant dans le cerveau et les autres fluides du système nerveux central.

Nisemblat est conscient que le chemin à parcourir est long et semé d’embûches et que, comme il n’existe pas de cause unique et claire de la maladie d’Alzheimer, il n’y a pas non plus de « cible unique » à viser pour tenter de vaincre la maladie.

« Les traitements traditionnels ne sont pas bénéfiques », a-t-il indiqué. L’industrie a cherché de nouveaux moyens de ralentir la progression de la maladie et d’arrêter la détérioration des brevets.

« Nous pensons que notre nouveau mécanisme pourrait y parvenir », a-t-il déclaré. « Le développement prendra un certain temps – nous n’en sommes qu’au début de notre développement – mais nous pensons que le ciblage du mécanisme PKR aura un effet significatif sur la progression et l’ampleur de la maladie ».

Le financement permettra également à l’entreprise d’atteindre un stade de développement, après quoi elle sera en mesure de lever des fonds supplémentaires pour entreprendre des essais cliniques avec des patients, a-t-il ajouté.

L’incubateur biotechnologique FutuRx a été mis en place grâce à un partenariat entre Johnson & Johnson Innovation, Takeda Pharmaceutical Company, OrbiMed Partners Israel et l’Autorité israélienne de l’innovation, dans le but de favoriser l’innovation à un stade précoce et de créer des médicaments révolutionnaires qui peuvent passer du laboratoire au marché.

L’investissement du Fonds de solidarité FTQ dans ProteKt est le premier du fonds dans le domaine des maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer, avait fait savoir Didier Leconte, vice-président des investissements, des sciences de la vie et des fonds de fonds du FTQ, dans un communiqué annonçant le financement en novembre.