Abraham Foxman était-il le dernier « pape juif » ?

Au milieu de cet épisode datant de 2013, un personnage apparaît à l’écran, entouré de journalistes, et, faisant référence à cet éditorial, déclare : « Nous ne considérons pas la question d’Israël et de la Palestine comme un sujet de plaisanterie. Et il qualifie Israël d’illégal ? Eh bien, c’est un antisémite et il a tort. »

La série identifie l’orateur comme étant le président de l’Anti-Defamation League (ADL).

Peu importe qu’Abe Foxman, le véritable dirigeant de l’ADL, n’aurait presque certainement jamais utilisé l’expression « Israël et la Palestine » de cette manière, ni qualifié un homme politique de haut rang d’antisémite à cause d’une seule critique d’Israël. Peu importe également que ses opinions sur Israël et la Cisjordanie aient été bien moins manichéennes en réalité. Et peu importe que Foxman ait critiqué cet épisode.

Ce que la série a bien rendu, c’est la stature de Foxman, son influence et son penchant pour les déclarations publiques cinglantes. Il a été, pendant des décennies, l’arbitre le plus influent et le plus puissant de ce qui était ou n’était pas antisémite. Il était le leader juif américain le plus en vue sur la scène nationale.

Il était, comme beaucoup aimaient le dire avec humour, le « pape juif ». Et il n’y en aura probablement pas d’autre après lui.

Lorsque Foxman est décédé dimanche à l’âge de 86 ans, plus d’une dizaine d’années après avoir pris sa retraite, les hommages et les nécrologies ont évoqué sa survie pendant la Shoah alors qu’il était enfant ; son dévouement à la cause de la lutte contre l’antisémitisme, son engagement à éradiquer toutes les formes de haine ; sa ténacité et sa chaleur humaine. Il incarnait la lutte contre l’antisémitisme après la Shoah, à une époque où presque tout le monde comprenait qu’il était mal de haïr les Juifs et voulait combattre cette haine.

Il incarnait également un consensus juif américain qui n’existe plus. Personne n’a vraiment pris la place de Foxman en tant que porte-parole des Juifs américains, car ces derniers sont aujourd’hui fragmentés et polarisés, et ne peuvent donc pas être représentés par une seule voix.

Pour être clair, cela était également vrai dans une large mesure pendant le mandat de Foxman à la tête de l’ADL, de 1987 à 2015. Les Juifs n’étaient pas d’accord sur tout et il n’était pas apprécié de tous. Il avait ses détracteurs et ses ennemis, et sa rhétorique parfois acerbe contre l’antisémitisme et en faveur d’Israël rebutait certaines personnes.

En 1996, sous sa direction, l’ADL a versé 200 000 dollars pour mettre fin à un procès concernant des allégations d’espionnage de divers groupes progressistes (l’organisation a nié toute malversation). En 2010, il s’est attiré les foudres de groupes interconfessionnels en s’opposant publiquement à la construction d’une mosquée près de Ground Zero, à New York. Vers la fin de sa vie, il a exprimé son angoisse face à la non-reconnaissance du génocide arménien.

Mais la communauté qu’il dirigeait était unie sur des points essentiels. Un sondage national de 1990 révélait que 83 % des Juifs se disaient attachés à Israël. Dans une étude du Pew Research Center de 2020, ce chiffre était tombé à 67 %, et il a probablement encore baissé depuis. Pendant la majeure partie de son mandat à la tête de l’ADL, environ 80 % des Juifs votaient pour le candidat démocrate à la présidence. Depuis, les républicains ont réalisé une progression significative.

Mais surtout, l’antisémitisme est bien plus grave aujourd’hui qu’à l’époque où Foxman a pris sa retraite, et les Juifs (ainsi que le reste de la population) ne parviennent pas à s’entendre sur la manière de le définir ou de le combattre, ni sur le camp politique qui en est le plus coupable.

L’historienne spécialiste de la Shoah et ancienne envoyée spéciale des États-Unis pour l’antisémitisme, Deborah Lipstadt, a déploré que certains aient « pour intention non pas de lutter contre l’antisémitisme, mais d’utiliser l’antisémitisme comme une arme contre leurs adversaires politiques ».

C’est en partie pour cette raison que le successeur de Foxman, Jonathan Greenblatt, n’a pas joué exactement le même rôle.

Sous sa direction, l’ADL dispose d’un budget et d’un personnel plus importants que sous Foxman. Il a créé des coalitions interconfessionnelles très médiatisées et s’exprime fréquemment dans les médias.

Mais personne ne l’appelle, ni lui ni qui que ce soit d’autre, le « pape juif ».

Au contraire, Greenblatt a dû faire face à un appel lancé par quelqu’un qui venait de prononcer un discours intitulé « L’état de la communauté juive mondiale » et qui l’invitait à « démanteler » l’ADL.

Une telle chose aurait été impensable à l’époque de Foxman. Il y avait certes des gens qui voulaient fermer l’ADL, mais ils n’étaient pas les orateurs principaux lors d’événements juifs prestigieux.

Les Juifs américains ont déjà été confrontés à des situations similaires.

Il y a près de dix ans, lorsque le survivant de la Shoah, écrivain et lauréat du prix Nobel de la paix, Elie Wiesel, est décédé, j’ai demandé à plusieurs leaders d’opinion juifs s’il y avait quelqu’un d’autre qui pourrait prendre sa place en tant que voix morale juive et figure rassembleuse.

La première personne que j’ai citée était Abe Foxman.

« Je ne connais personne d’autre qui puisse être aussi à l’aise dans notre monde et notre expérience juifs, si particuliers et si partisans, tout en étant une voix, une icône et un porte-drapeau des questions morales », avait déclaré Foxman à propos de Wiesel.

À bien des égards, il aurait pu parler de lui-même.