Aron Bell, dernier des frères Bielski, partisans célèbres, décède à l’âge de 98 ans

JTA – Aron Bell, survivant de la Shoah et dernier des frères Bielski, les célèbres partisans qui ont sauvé plus de 1 200 Juifs des nazis, est décédé à l’âge de 98 ans.

Né Aron Bielski en 1927 à Stankiewicze, dans l’actuelle Biélorussie, il était le plus jeune d’une fratrie de dix garçons et deux filles.

Après l’arrivée de l’armée allemande à Stankiewicze en juillet 1941, une partie des Juifs fut envoyée au ghetto de Novogrudok. Deux des frères de Bell, Abraham et Yankel, ont été assassinés dans leur village natal, et ses parents, David et Bella, ont été exécutés lors d’une tuerie de masse à Stankiewicze en décembre 1941.

Ses frères aînés, Asael, Tuvia et Alexander, dit « Zus », se sont enfuis dans la forêt voisine pour échapper aux nazis, où Aron les a rejoints. Ensemble, ils ont formé la Brigade Bielski, l’une des plus vastes opérations de sauvetage de Juifs pendant la Shoah, qui permit à plus de 1 200 personnes de trouver refuge.

« Quand on était avec ces trois frères, on avait l’impression d’avoir toute une armée derrière soi, on n’avait plus peur », a raconté Bell dans son témoignage de 1996 à la USC Shoah Foundation.

Dans leur camp de partisans en forêt, où le groupe avait installé des ateliers, une boulangerie, une école et un hôpital, Bell, qui n’avait alors que 11 ou 12 ans, a joué un rôle clé en se faufilant dans le ghetto voisin pour encourager ses compatriotes juifs à s’échapper.

Dans son journal, son frère Tuvia écrivait, « C’est Aron qui apporte de la vie à la communauté. Il trouve d’autres survivants et les intègre à notre communauté. »

Bell était le dernier frère encore en vie de la brigade. Asael est mort en 1945 après avoir été enrôlé dans l’Armée rouge soviétique. Tuvia est mort en 1987, suivi de Zus en 1995.

L’histoire de la résistance des frères a également inspiré plusieurs ouvrages, dont The Bielski Brothers de Peter Duffy et Defiance : The Bielski Partisans de Nechama Tec, qui a ensuite été adapté au cinéma en 2008 dans le film Defiance avec l’acteur George MacKay dans le rôle de Bell.

Après la guerre, Bell a immigré en Palestine sous mandat britannique et a servi dans l’armée pendant la guerre d’indépendance d’Israël en 1948. En 1954, il s’est installé aux États-Unis, où il a épousé sa première femme, Judith, avec laquelle il a eu trois enfants.

Installé pendant plusieurs dizaines d’années à Palm Beach, en Floride, il témoignait régulièrement devant des écoliers de son expérience de la Shoah. Il a aussi publié deux livres : Forest Scout : Reminiscences (Éclaireur de la forêt : souvenirs) et Between Hitler and Stalin (Entre Hitler et Staline).

En 2007, Bell et sa seconde épouse, Henryka, furent inculpés d’exploitation de personnes âgées, de vol et de tentative de fraude après avoir convaincu une survivante catholique polonaise de 93 ans de leur donner procuration et commencé à retirer son argent. L’année suivante, les poursuites furent abandonnées après que le couple eut accepté de restituer les 260 000 dollars.

« C’est avec le cœur lourd que nous annonçons le décès d’Aron, l’un des partisans de la forêt et le dernier des frères à avoir survécu », a déclaré Henryka Bell dans un communiqué. « Sa force, sa résilience et son amour resteront à jamais gravés dans nos cœurs. Nous vous remercions pour vos pensées et vos prières en cette période difficile. »

Bell laisse derrière lui son épouse, ses enfants, ses petits-enfants et ses arrière-petits-enfants.