Arthur Frommer, pionnier juif des guides de voyage, s’éteint à 95 ans

Arthur Frommer, auteur des célèbres guides Europe on 5 Dollars a Day [L’Europe à 5 dollars par jour], qui ont révolutionné les voyages de loisir en les rendant accessibles à tous, est décédé des suites de complications liées à une pneumonie, a annoncé lundi sa fille Pauline Frommer. Il avait 95 ans.

« Mon père a ouvert le monde à tant de gens », a déclaré Pauline. « Il avait l’intime conviction que les voyages pouvaient être une expérience éducative à la portée de tous, quel que soit leur budget. »

Frommer, qui était Juif, a commencé à écrire sur les voyages pendant son service militaire dans l’armée américaine en Europe dans les années 1950. Un guide qu’il avait écrit pour les soldats américains à l’étranger ayant été rapidement épuisé, il décida de publier lui-même Europe on 5 Dollars a Day en 1957. Ce livre marqua le début de l’une des marques les plus emblématiques de l’industrie du voyage.

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« Ce livre a touché une corde sensible et est immédiatement devenu un best-seller », a-t-il rappelé lors d’un entretien avec l’Associated Press en 2007, à l’occasion du 50ᵉ anniversaire de sa publication.

En 1963, il écrivit The Bible and the Public Schools [La Bible et les écoles publiques] un ouvrage en soutien à l’interdiction de la lecture obligatoire de la Bible dans les écoles publiques.

Toujours fidèle à sa passion pour le voyage, il construisit en 1969 l’hôtel Mercure Amsterdam Arthur Frommer, à Amsterdam.

Dans les années 1980, il publia Frommer’s New World of Travel [Le monde du voyage de Frommer] et fonda le magazine Budget Travel, qu’il vendit plus tard à Newsweek. En 2002, il a coécrit Israel : Past and Present [Israël, passé et présent] avec Robert Ullian et Bob Schlinger.

With deep sadness, Frommer's announces the passing of its founder, Arthur Frommer.

Arthur Frommer (1929–2024)

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— Frommer's (@Frommers) November 18, 2024

Cet ouvrage, l’un des rares dans lesquels Frommer explore son héritage juif, visait à rapprocher l’histoire millénaire d’Israël de sa réalité contemporaine. Ce guide s’adresse à tous ceux qui souhaitent visiter les sites les plus sacrés d’Israël tout en comprenant leur importance historique et religieuse.

La marque Frommer’s, aujourd’hui dirigée par sa fille Pauline Frommer, demeure l’un des noms les plus influents de l’industrie du voyage, avec ses guides couvrant des destinations mondiales, une forte présence sur les réseaux sociaux, des podcasts et une émission de radio.

La philosophie de Frommer – séjourner dans des auberges ou des hôtels abordables, utiliser les transports en commun, et manger dans de petits cafés locaux plutôt que dans des restaurants chics – a profondément transformé la manière de voyager des Américains entre le milieu et la fin du 21e siècle. Selon lui, les voyages à petit prix sont préférables aux voyages de luxe « parce qu’ils permettent de vivre une expérience plus authentique ». Ce simple message a encouragé des millions de personnes ordinaires, et pas seulement les riches, à découvrir le monde.

Le succès de ses guides a également coïncidé avec l’essor des vols commerciaux, qui rendaient les voyages en Europe plus accessibles que la traversée de l’Atlantique en bateau. À l’apogée de leur popularité, il était presque impossible de visiter des lieux emblématiques comme la Tour Eiffel sans croiser un touriste américain avec un guide Frommer en main.

Illustration : Des gens marchant sur l’esplanade du Trocadéro avec la tour Eiffel en arrière plan, à Paris, le 17 janvier 2018. (Crédit : AFP/Ludovic Marin)

Les conseils de Frommer, aujourd’hui devenus des standards du voyage, semblaient radicaux à l’époque, avant l’avènement des vols à bas prix et des sacs à dos.

« C’était un vrai travail de pionnier », a expliqué Tony Wheeler, fondateur de la société de guides Lonely Planet, lors d’une interview en 2013. « Avant Frommer, les guides vous expliquaient tout sur une église ou une ruine, mais pas où manger, où dormir ou comment se déplacer. J’ai énormément de respect pour Arthur. »

Pat Carrier, ancien propriétaire de la librairie de voyage The Globe Corner à Cambridge, Massachusetts, a comparé son influence à celle de Consumer Reports, déclarant : « Arthur a fait pour les voyages ce que Consumer Reports a fait pour tout le reste. »

Les dernières éditions de la série révolutionnaire de Frommer s’intitulaient Europe from $95 a Day [L’Europe à partir de 95 dollars par jour]. Le jour où il est devenu impossible de trouver une chambre d’hôtel à moins de 100 dollars la nuit, le concept est devenu obsolète et la série a été interrompue en 2007. L’empire des éditions Frommer pour autant n’a pas disparu, malgré plusieurs ventes qui ont débuté lorsque Frommer a cédé sa société de guides à Simon & Schuster, puis à Wiley Publishing, qui l’a vendue à son tour à Google en 2012.

Google a interrompu discrètement la publication et la vente des guides, mais dans une victoire digne de David contre Goliath, Frommer réussit à racheter les droits de sa marque. En novembre 2013, avec sa fille Pauline, il relança la série de guides imprimés, enrichie de dizaines de nouveaux titres.

« Je n’aurais jamais imaginé qu’à mon âge, je travaillerais aussi dur », déclara-t-il à l’Associated Press en 2013, alors âgé de 84 ans.

Arthur Frommer est resté une figure emblématique du tourisme au 21ᵉ siècle et a continué à exprimer ses opinions tranchées jusqu’à la fin de sa carrière, que ce soit sur son blog ou dans son émission de radio. Il détestait les méga-croisières et dénonçait les sites de voyage où les consommateurs publient leurs propres avis, estimant qu’ils étaient trop facilement manipulés par des publications bidon. C’est également de lui que nous vient l’expression « Trump Slump » [l’effondrement Trump] dans une chronique largement citée, où il prédisait un déclin du tourisme aux États-Unis après l’élection de Donald Trump à la présidence.

Arthur Frommer, 83 ans, et sa fille Pauline Frommer, 46 ans, se préparent pour leur émission de radio dans les studios de WOR à New York, le 20 mai 2012. (Crédit : Seth Wenig)

Né à Lynchburg, en Virginie, Frommer a grandi pendant la Grande Dépression à Jefferson City, dans le Missouri, d’un père polonais et d’une mère autrichienne.

« Mon père enchaînait les emplois et les faillites d’entreprises », se souvient-il. Adolescent, il déménagea avec sa famille à New York, où il travailla comme garçon de bureau pour Newsweek, et fréquenta l’université de New York. Après l’obtention de son diplôme de la faculté de droit de Yale en 1953, il fut incorporé dans l’armée. En raison de sa maîtrise du français et du russe, il fut affecté au service de renseignement de l’armée américaine pendant la guerre froide, stationné sur une base en Allemagne.

Son premier aperçu de l’Europe s’est fait par le hublot d’un avion de transport militaire. Lors de ses permissions, il explorait Paris, Londres ou d’autres villes, prenant des trains et avions de l’armée pour découvrir les merveilles du continent.

Inspiré par ses voyages, il rédigea The GI’s Guide to Traveling in Europe [Le guide du GI en Europe]. Avant de terminer son service, il fit imprimer 5 000 exemplaires par un typographe allemand, qu’il vendit pour 50 cents l’unité via le journal militaire Stars & Stripes.

De retour à New York, où il travaillait pour le prestigieux cabinet Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, Arthur Frommer reçut un télégramme d’Europe : « Le livre est épuisé, puis-je organiser une réimpression ? ». Ce succès l’incita à transformer son guide militaire en un ouvrage destiné au grand public.

Il consacra ses vacances à ce projet. « En 30 jours, j’ai visité 15 villes différentes, me levant à 4 heures du matin, courant dans les rues, essayant de trouver des hôtels et des restaurants bon marché », racontait-il.

Le résultat fut le tout premier Europe on 5 Dollars a Day, un livre bien plus qu’une simple liste de recommandations. Frommer y écrivait avec un émerveillement presque poétique : « Venise est un rêve fantastique », décrivait-il. « Essayez d’arriver la nuit, lorsque les merveilles de la ville peuvent vous surprendre au coup par coup et au ralenti… Dans l’obscurité, de petits groupes de poteaux d’amarrage rayés apparaissent ; une gondole s’approche avec une lanterne allumée suspendue à sa proue. »

Arthur Frommer finit par abandonner le droit pour se consacrer entièrement à l’écriture de guides. Sa fille Pauline l’accompagna pour la première fois en voyage en 1965, alors qu’elle n’avait que quatre mois, avec sa première épouse, Hope Arthur. Ils plaisantaient en disant que le livre aurait dû s’intituler L’Europe avec cinq couches par jour, se souvient Pauline.

Dans les années 1960, lorsque l’inflation obligea Frommer à renommer son guide L’Europe à 5 et 10 dollars par jour, il déclara : « C’était comme si quelqu’un m’avait planté un couteau dans la tête. »

Le Grand Canal à Venise, en Italie (Crédit : Efrat Herman/Flash 90)

Invité à résumer l’impact de ses livres lors d’une interview accordée à l’Associated Press en 2017, Frommer expliqua qu’à l’époque des années 1950, « on avait appris à la plupart des Américains que les voyages à l’étranger étaient une expérience unique, en particulier les voyages en Europe. On leur avait dit qu’ils se rendaient dans un pays déchiré par la guerre où il était risqué de séjourner dans un hôtel autre qu’un cinq étoiles, risqué de manger dans un restaurant autre qu’un établissement haut de gamme… Et je savais que toutes ces mises en garde n’étaient que des balivernes. »

Il ajouta avoir été « le premier à suggérer qu’un autre type d’Américain pouvait voyager, qu’il n’était pas nécessaire d’être riche. »

Jusqu’à la fin de sa vie, Frommer s’enorgueillissait d’éviter la première classe. « Je voyage en classe économique et j’essaie de vivre la même expérience que l’Américain moyen et le citoyen moyen du monde », déclarait-il.

Au fil des années, Pauline devint la force motrice de l’entreprise, gérant les affaires, promouvant la marque, et rédigeant une partie du contenu basé sur ses propres voyages. Leur relation, à la fois professionnelle et familiale, était marquée par une grande tendresse et un profond respect. En 2012, Pauline écrivait à l’Associated Press :

« C’est merveilleux d’avoir un partenaire de travail à l’esprit vif et incisif, qui ne se contente pas d’être intelligent, mais qui fait aussi preuve de sagesse. Ses opinions, que vous les partagiez ou non, découlent de ses valeurs sociales. C’est un homme qui place l’éthique au centre de sa vie et qui l’intègre dans tout ce qu’il fait. »

Arthur Frommer laisse derrière lui sa seconde épouse, Roberta Brodfeld, sa fille Pauline, et quatre petits-enfants.

Gila Kalman a contribué à cet article.