Au Musée juif de New York, des netsuke illustrent la résilience des Ephrussi

New York Jewish Week via JTA – Edmund de Waal pense que les objets, comme les familles, sont diasporiques. Ils commencent dans un endroit et finissent dans un autre, accumulant des histoires.

Maître céramiste qui expose ses œuvres dans le monde entier, Edmund de Waal est l’auteur du best-seller primé The Hare with Amber Eyes : A Hidden Inheritance [Le lièvre aux yeux d’ambre : un héritage caché], qui relate l’essor et le déclin de sa famille juive européenne, la dynastie des Ephrussi.

Le livre, qui fait maintenant l’objet d’une exposition, qui a ouvert ses portes le 19 novembre au Jewish Museum de Manhattan, a attiré l’attention du monde entier par sa narration gracieuse et originale, évoquant des mondes perdus de l’Europe d’avant la Shoah à travers des objets matériels et les histoires qu’ils continuent de raconter.

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Ces objets sont exposés au musée : des photos de famille, des lettres, des souvenirs et des œuvres d’art de la collection familiale, notamment des tableaux de Jean-Honoré Fragonard, Berthe Morisot, Claude Monet, Gustave Moreau et Pierre-Auguste Renoir.

Au cœur de l’exposition se trouve le lièvre éponyme, qui fait partie d’une vaste collection de netsuke, ces minuscules figurines japonaises en ivoire et en bois finement sculptées. Hérités par l’auteur, dont le père d’origine néerlandaise a été doyen anglican de Canterbury, les netsuke ont inspiré sa recherche et représentent l’ascension, la rupture et la résilience de sa famille.

« Il y a cette chose sur le caractère tactile, sur les objets, sur ce qu’ils contiennent », a déclaré de Waal dans une interview depuis son studio londonien la semaine dernière. « Je ressens honnêtement cette idée que lorsque vous fabriquez quelque chose et que vous le transmettez, qu’il y a un transfert d’énergie, d’émotion et d’imagination. Je crois fermement que les objets racontent des histoires. Si vous êtes suffisamment passionné, vous pouvez trouver les histoires qu’ils peuvent raconter. »

Il poursuit : « Aucune histoire n’est simple. Lorsque vous essayez de raconter une histoire complexe, comme une histoire de famille, qui concerne la mémoire et les émotions, les choses qui sont expliquées et celles qui sont retenues, il s’agit autant de secrets et de silences que de choses qui sont transmises. »

Dans le style propres aux mémoires, l’exposition retrace l’histoire de la famille paternelle de de Waal, les Ephrussi, une famille juive influente dont les racines remontaient à Berdichev, un village de la Zone de Résidence, dans ce qui est aujourd’hui l’Ukraine centrale et occidentale. En 1840, Charles Joachim Ephrussi s’est rendu à Odessa, où il a connu un énorme succès dans le commerce des céréales, puis à Vienne, où la famille a encore accru sa richesse, son prestige et sa philanthropie.

Dans les années 1870, un petit-fils du patriarche de la famille, également nommé Charles Ephrussi, critique d’art et collectionneur (un cousin de l’arrière-grand-père de l’auteur), a acquis une collection de 264 netsuke à Paris et les a conservés aux côtés de tableaux de ses amis, dont Renoir, antisémite notoire. Les figurines ont probablement été admirées et manipulées par l’ami de Charles, l’écrivain juif Marcel Proust, qui visitait son salon parisien, avant d’être envoyées comme cadeau de mariage à un cousin Ephrussi à Vienne.

En 1938, les nazis ont pillé puis occupé le grand palais viennois des Ephrussi et les membres de la famille ont été persécutés, exilés et tués. Les netsuke ont été secrètement cachés dans un matelas par un assistant fidèle à la famille. Après la guerre, lorsque les netsuke ont été redécouverts, la grand-mère de l’auteur les a apportés en Angleterre, puis son grand-oncle les a amenés au Japon, où Edmund a vu et touché pour la première fois cette « très grande collection de très petits objets » en 1981.

Au Jewish Museum de Manhattan, le lièvre aux yeux d’ambre et les autres miniatures, que de Waal décrit dans ses mémoires comme « séduisantes à toucher », sont sous verre. La plupart sont signées par les artistes qui les ont créées.

« J’espère que l’intimité de l’exposition vous permettra de sentir et de ressentir que vous êtes très proche d’elles. Vous ne pouvez pas les toucher, mais vous pouvez les sentir », explique-t-il. Il la décrit comme une exposition immersive.

« Le délicat processus d’excavation fait partie de l’idée même de l’exposition », dit-il. « Il s’agit d’une découverte… une véritable tentative de raconter une histoire ».

Les visiteurs de l’exposition pourront entendre de Waal lire des extraits de ses mémoires sur un audioguide tout en découvrant les netsuke ainsi que d’autres objets.

Il s’agit notamment d’un parokhet (rideau couvrant l’arche de la Torah) en soie de Damas, fabriqué à partir de la robe de mariée d’un membre de la famille, et de pince-nez, ou lunettes, en verre et en métal. Ces lunettes appartenaient à Viktor von Ephrussi, né à Odessa en 1860 et mort apatride en 1945.

Parmi les netsuke, on trouve un kaki avec une coccinelle, un serpent sur une feuille de lotus, trois souris qui jouent et un singe qui mange une pêche. Il y a aussi un portrait de 1978 du père de Waal, Victor de Waal, qui, selon l’auteur, a un air de rabbin.

Elizabeth Diller de Diller, Scofido + Renfro a conçu l’exposition. Fille de survivants de la Shoah, elle a travaillé pendant dix ans avec de Waal sur le projet de mise en page de ses mémoires.

Lorsqu’on lui demande d’imaginer ce que sera sa présentation au Jewish Museum de Manhattan, avec tant d’objets réunis en un seul endroit, de Waal répond : « C’est une chose extraordinaire, belle et lyrique de revoir quelque chose avec un regard neuf. Pour moi, c’est incroyablement douloureux et poignant. Il y a des choses que j’ai vues pour la première fois il y a 40 ans dans l’appartement de mon oncle au Japon, ou il y a 50 ans dans la maison de ma grand-mère. »

Il dit qu’il continue à parler à ceux qui sont décédés. « Ce n’est pas parce qu’ils sont morts que vous n’êtes plus en conversation », dit-il à juste titre.

Derrière lui, dans le studio, se trouvent des étagères bien rangées contenant de nombreux livres, et lors d’un appel Zoom, il signale quelques volumes de poésie du poète autrichien Rainer Maria Rilke qui appartenaient à sa grand-mère et qui ne seront pas dans l’exposition. Il déplace l’écran de son ordinateur et désigne une grande installation sur un mur voisin, avec des récipients en porcelaine disposés dans une vitrine, autour d’un poème de Paul Celan.

De Waal parle de manière poétique et dépouillée, comme sa prose et comme son art.

« J’ai toujours voulu être un poète. La poésie est dans tout ce que je fais. Dans mes installations. Je lis de la poésie tout le temps ». Il a récemment créé une bibliothèque de poésie pour un centre de soutien aux personnes atteintes de cancer en Angleterre et va déployer l’idée dans tout le pays.

Il y a plusieurs années, de Waal a donné la majeure partie de sa collection de netsuke au Musée juif de Vienne dans le cadre d’un prêt à long-terme.

« C’est exactement le bon endroit pour eux », explique-t-il. Faisant référence au pouvoir de la narration, il poursuit : « Ils peuvent travailler très dur, en parlant de la diaspora, de ce qui s’est passé à Vienne. » Sa famille en a vendu 79 autres aux enchères, récoltant ainsi des fonds pour des organisations caritatives pour les réfugiés.

« Nous voulions faire cela tant que mon père, qui a 92 ans, est en vie. Nous avons décidé d’honorer le fait que nous sommes une famille de réfugiés. Nous avons récolté une énorme somme d’argent. C’est aussi ça, raconter une histoire », a-t-il déclaré. « Vous n’êtes pas un spectateur passif dans cette histoire, mais un participant actif. Ces histoires ne sont pas encore terminées. »

« Les gens disent : ‘Alors vous êtes passé à autre chose’. La réponse est que vous ne pouvez pas passer à autre chose. [L’histoire] est toujours en cours, troublante, non résolue. » Il a gardé quelques-uns des netsuke.

Lorsque je lui demande ce que ressent un netsuke entre ses mains, il répond : « C’est une expérience proprement ludique. Il y a une attente quant à la sensation que procure un objet. Vous pouvez tout savoir sur la dimensionnalité. On le déplace et on découvre toujours autre chose. Il y a un magnifique moment de plaisir, lorsque vous découvrez la queue d’un rat enroulée, ou des acrobates faisant des choses extraordinaires avec leurs membres. On est toujours surpris par les objets, c’est ça la joie ».

Pour de Waal, l’écriture et la création artistique sont des passions entremêlées. Peut-être plus connu pour ses récipients en porcelaine blanche, il réalise souvent des assemblages, déplaçant la lumière et l’espace entre ses créations délicates et translucides. Il a également créé des installations spécifiques dans des musées et des bibliothèques du monde entier, notamment au Frick à New York et – en ce moment même – au mystérieux musée Nissim de Camondo à Paris.

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Il est également l’auteur de The White Road, qui traite de l’histoire de la porcelaine et de la fascination qu’elle exerce sur lui. Son dernier livre s’intitule Letters to Camondo et porte sur cette autre dynastie juive dont les membres ont perdu leur liberté, leurs biens et leur vie à cause des nazis.

Pour la 58e Biennale de Venise en 2019, de Waal a créé une exposition en deux parties : l’une au Musée juif du ghetto vénitien et la seconde, une « bibliothèque de l’exil » construite à l’intérieur d’un bâtiment du 16e siècle sur le Grand Canal. Elle comprenait près de 2 000 livres d’écrivains en exil, en 70 langues, provenant de 52 pays. Sur des murs recouverts de porcelaine liquide, de Waal a inscrit les noms de bibliothèques perdues dans le monde entier, notamment celles de Sarajevo, Mossoul et Alep, les bibliothèques rabbiniques de Lublin et Varsovie et la bibliothèque de son arrière-grand-père à Vienne.

Après avoir voyagé dans d’autres musées, la « bibliothèque de l’exil » se trouve désormais dans sa demeure permanente à Mossoul, en Irak, servant de fondation à une nouvelle bibliothèque universitaire remplaçant ce qui a été détruit.

L’exposition « Le lièvre aux yeux d’ambre » est présentée au Jewish Museum de Manhattan, 1109, Cinquième Avenue, 92e rue, du 19 novembre 2021 au 15 mai 2022.