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Ben & Jerry’s accuse Unilever de tenter de réduire au silence la firme à cause de Trump

Le fabricant de crèmes glacées a affirmé que le géant agroalimentaire a menacé de fermer son conseil d'administration indépendant, en raison de son soutien apporté aux Palestiniens

Un papillon posé sur une fleur à l'extérieur d'un magasin de glaces Ben & Jerry's, à Burlington, dans le Vermont, le 20 juillet 2021. (Crédit : AP Photo/Charles Krupa)
Un papillon posé sur une fleur à l'extérieur d'un magasin de glaces Ben & Jerry's, à Burlington, dans le Vermont, le 20 juillet 2021. (Crédit : AP Photo/Charles Krupa)

NEW YORK, (Reuters) – Vendredi, Ben & Jerry’s a encore renforcé d’un cran sa plainte pour censure déposée contre sa maison mère, Unilever, en accusant le géant de l’agroalimentaire d’avoir supprimé une déclaration politique que souhaitait faire le fabricant de crèmes glacées qui a toujours revendiqué une mission sociale. La déclaration, a dit l’entreprise, a été interdite parce qu’elle mentionnait le président américain Donald Trump.

Une accusation qui est venue s’ajouter à une plainte initiale qui avait été déposée devant le tribunal fédéral de Manhattan au mois de novembre dernier. Ben & Jerry’s y affirmait qu’Unilever tentait de faire taire son soutien aux réfugiés palestiniens et ses appels à mettre un terme à l’aide militaire apportée à Israël, menaçant également, en tant que maison-mère, de démanteler son conseil d’administration indépendant.

Ben & Jerry’s veut obtenir une décision de justice autorisant le conseil d’administration à poursuivre sa mission sociale, et un jugement qui obligerait Unilever à honorer son engagement de verser 25 millions de dollars à des groupes choisis par le glacier.

Unilever et Ben & Jerry’s n’avaient pas répondu à nos demandes de commentaire au moment de la rédaction de cet article.

Les deux entreprises sont ouvertement en désaccord depuis 2021 – année où Ben & Jerry’s avait pris la décision d’arrêter de commercialiser Cherry Garcia, Chubby Hubby et d’autres parfums de crème glacée en Cisjordanie, cette vente étant considérée comme incompatible avec les valeurs défendues par l’entreprise.

Israël contrôle la Cisjordanie depuis 1967 et sa présence y est considérée comme illégale par une grande partie de la communauté internationale.

Des manifestants pro-israéliens protestent à New York contre Ben & Jerry’s au sujet de son boycott des implantations, le 12 août 2021. (Crédit : Luke Tress/Flash90)

La décision d’arrêter la commercialisation des produits de la marque sur le territoire avait amené certains investisseurs à se défaire des actions d’Unilever, tandis que Ben & Jerry’s avait poursuivi la société pour avoir vendu l’activité israélienne du fabricant de glaces à un licencié local.

Un accord conclu en 2022 avait obligé Unilever à respecter le conseil d’administration indépendant et la mission sociale de Ben & Jerry’s. Elle avait également forcé le géant de l’agroalimentaire à effectuer les 25 millions de dollars de paiements.

Unilever, dont le siège est à Londres, a depuis annoncé son intention de se séparer de ses activités dans le commerce des crèmes glacées – y compris de Ben & Jerry’s – dans le but de simplifier son portefeuille de produits et de réduire ses coûts. Des projets qui pourraient toutefois être rendus plus compliqués par la plainte.

« Cela ne va pas aider parce qu’à chaque fois qu’une ombre plane sur une entreprise, il est plus difficile de la vendre ou de la filialiser. C’est quelque chose qui a un impact sur l’interprétation de sa valeur par le public », explique Charles Elson, professeur de droit retraité de l’université du Delaware et expert en gouvernance d’entreprise.

Le logo d’Unilever à la bourse de New York, le 15 mars 2018. (Crédit : AP Photo/Richard Drew, File)

Donald Trump, Nelson Peltz et Elon Musk

Dans la plainte modifiée qui a été soumise vendredi, Ben & Jerry’s fait savoir que sa direction et son conseil d’administration, avec l’aide du responsable mondial des litiges d’Unilever, ont œuvré, suite à l’élection de Trump, à écrire un message qui serait diffusé le jour de l’investiture – un message portant sur des problématiques brûlantes comme l’avortement, le dérèglement climatique, les salaires minimums et les soins de santé universels.

Mais, ajoute la plainte, le 18 janvier – soit deux jours avant l’investiture de Trump – Peter ter Kulve, le responsable des crèmes glacées au sein d’Unilever, a « unilatéralement interdit à Ben & Jerry’s de publier le message parce qu’il mentionnait spécifiquement ‘Donald Trump’. »

Ben & Jerry’s, dans le document présenté au tribunal, estime que ter Kulve a basé sa décision sur « son intuition », ignorant totalement les antécédents de l’entreprise en matière de contestation.

Le président américain Donald Trump s’adresse aux médias après avoir signé des décrets dans le bureau ovale de la Maison Blanche à Washington, le 23 janvier 2025. (Crédit : Roberto Schmidt/AFP)

La firme ajoute que ter Kulve a ensuite rapidement organisé une réunion publique où il a vanté la façon dont Nelson Peltz, un partisan de Trump qui est membre du conseil d’administration d’Unilever et un investisseur de premier plan, avait présenté le président américain à Elon Musk, fondateur de Tesla et proche conseiller de Trump.

La plainte indique que selon ter Kulve, « malgré quatre décennies d’activisme social progressiste – et des années de contestation des politiques de l’administration Trump en particulier – critiquer Trump est désormais trop tabou pour la marque, pourtant synonyme de ‘Peace, Love, and Ice Cream’. »

De nombreuses entreprises du commerce de détail, du secteur bancaire et d’autres secteurs ont réduit ce mois-ci leur soutien à des programmes dont l’impact social avait entraîné l’opposition de Trump et de ses partisans.

Peter ter Kulve, alors président d’Unilever pour l’Asie du Sud-Est et l’Australasie, s’exprime lors d’une session du Forum économique mondial sur l’Asie de l’Est à Jakarta, en Indonésie, le 21 avril 2015. (Crédit : AP Photo/Achmad Ibrahim)

Pas de paiements

L’entreprise Ben & Jerry’s avait été fondée par Ben Cohen et Jerry Greenfield dans une station-service qu’ils avaient rénovée en 1978 – et elle avait conservé sa dimension sociale après son rachat par Unilever en l’an 2000.

Selon la plainte dont le contenu a été modifié, Ben & Jerry’s prévoyait aussi de verser une somme de cinq millions de dollars, obtenue auprès d’Unilever, à des groupes de défense des droits de l’Homme, et 20 millions de dollars sur dix ans pour soutenir le travail des producteurs d’amandes palestiniens et pour aider un fournisseur d’amandes issues du commerce équitable auquel la firme fait appel depuis longtemps.

La plainte indique qu’Unilever s’est opposée aux cinq millions de dollars de paiements parce qu’elle estime qu’ils soutiendront les « droits de l’Homme palestiniens » et que le géant de l’agroalimentaire n’a jamais effectué le deuxième versement de 2,5 millions de dollars.

Jerry Greenfield, à gauche, et Ben Cohen, les fondateurs de Ben & Jerry’s, en 2010. (Wikimedia Commons)

Ben & Jerry’s explique également que ter Kulve s’est opposé au paiement de vingt millions de dollars parce qu’il n’a pas apprécié l’accord conclu en 2022 et qu’il n’a pas eu de nouvelles du fournisseur d’amandes.

Parmi les dizaines d’autres produits qui sont commercialisés par Unilever, le savon Dove, la mayonnaise Hellmann’s, les cubes de bouillon Knorr ou le détergent Surf.

L’équipe du Times of Israel a contribué à cet article.

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