Décès de Gabriel Barkay, pionnier de la recherche sur le mont du Temple

L’archéologue israélien Gabriel « Gabi » Barkay est décédé dimanche dernier à l’âge de 81 ans, à l’issue d’une longue maladie. Il était largement reconnu pour ses travaux pionniers sur les déblais du mont du Temple, ainsi que pour la découverte de l’un des plus anciens fragments de texte biblique jamais mis au jour.

Considéré par beaucoup comme l’un des géants de sa génération, Barkay n’hésitait pas à recourir à des méthodes de recherche non conventionnelles. Son approche maximaliste de certaines questions, notamment son recours assumé à la Bible comme source historique, lui a valu l’admiration de nombreux chercheurs, mais aussi les critiques d’une partie de la communauté académique.

« C’est une perte immense. Il laisse un vide considérable dans le monde de l’archéologie », a déclaré l’archéologue Zachi Dvira, qui a travaillé aux côtés de Barkay pendant vingt ans en tant que codirecteur du Temple Mount Sifting Project, un projet de tamisage monumental du mont du Temple. « Son approche était unique, et je pense que la prochaine génération d’archéologues ne parviendra pas à l’égaler. »

Barkay est né en Hongrie en 1944, où sa famille a été persécutée par les nazis. Il s’est installé à Jérusalem avec ses parents à l’âge de six ans, une ville qui allait devenir la mission de toute sa vie.

« Il était le plus grand expert de l’archéologie de Jérusalem, mais aussi de l’ensemble de l’histoire de la ville », a confié Dvira au Times of Israel lors d’un entretien téléphonique. « Lorsque vous vous promeniez avec lui à Jérusalem, il pouvait raconter l’histoire de chaque rue, de chaque pierre, de chaque recoin. »

Barkay a obtenu ses diplômes à l’université de Tel Aviv, où il a été formé par plusieurs figures fondatrices de l’archéologie israélienne, parmi lesquelles Yigael Yadin, Benjamin Mazar et Yohanan Aharoni.

Barkay possédait une mémoire prodigieuse et était capable de fournir instantanément des informations sur une multitude d’artefacts, de périodes, d’événements et de typologies, a encore souligné Dvira.

« Il était comme un Google de l’archéologie biblique et de l’archéologie de Jérusalem », a-t-il ajouté. « Ceux qui cherchaient des informations sur un sujet ou un objet particulier et ne les trouvaient pas venaient le consulter. »

C’est cette connaissance encyclopédique qui a réuni les deux hommes.

Leur première rencontre remonte à 1998, alors que Dvira était étudiant à l’université Bar-Ilan. Il avait été impressionné par la passion dont faisait preuve le chercheur, non seulement en matière de fouilles archéologiques et de résultats scientifiques, mais aussi pour les personnes derrière ces découvertes, leurs histoires, leurs parcours et leurs personnalités.

« Il aimait les gens », a déclaré Dvira.

Au cours de sa troisième année d’études, Dvira et un autre étudiant ont décidé de mener une enquête exploratoire sur une partie des quelque 9 000 tonnes de terre retirées illégalement du mont du Temple (connu des musulmans sous le nom de Noble Sanctuaire ou Haram al-Sharif), puis déversées dans la vallée du Cédron. Ces déblais provenaient d’un vaste chantier non autorisé visant à aménager une mosquée souterraine, mené par la branche nord du Mouvement islamique.

« Nous avions besoin de l’aide de professeurs pour identifier et dater les découvertes », a-t-il expliqué. « Au début, nous n’avons pas contacté Barkay ; il appartenait à une autre génération et nous n’osions pas nous adresser à lui ; nous étions intimidés. »

Les jeunes archéologues ont toutefois rapidement compris qu’une personne disposant de l’expertise approfondie de Barkay serait apte à leur fournir des réponses fiables sur la nature des objets qu’ils avaient trouvés.

« Il est extrêmement difficile de dater des artefacts en l’absence de stratigraphie, surtout lorsqu’il s’agit de petits fragments », a précisé Dvira. « Nous avions besoin d’une expertise plus poussée. Nous avons finalement appelé Barkay, et il nous a invités chez lui. Nous avons étalé les découvertes sur sa table de salle à manger, et il a fait preuve d’un enthousiasme extraordinaire. »

Au fil des années suivantes, Barkay s’est employé à faire en sorte qu’aucun travail de construction ne puisse être mené sur le mont du Temple sans supervision archéologique appropriée. Il a multiplié les démarches pour sensibiliser le public à cet enjeu et a porté la question devant les autorités compétentes.

Il tenait également à ce que la terre déjà extraite ne soit pas mise au rebut. En 2004, Barkay et Dvira ont obtenu la reconnaissance officielle de l’université Bar-Ilan, ainsi qu’un financement limité, leur permettant d’entamer le tamisage systématique des déblais.

Mais une fois le travail lancé, nous avons rapidement compris l’ampleur du potentiel de ce que nous faisions », se souvient Dvira.

Les archéologues ont rapidement identifié des centaines d’artefacts, dont des pièces de monnaie, des os, des fragments de poterie, des empreintes de sceaux et bien d’autres objets, dans le cadre de ce qui est rapidement devenu le Temple Mount Sifting Project.

Grâce au développement par l’équipe d’une méthode innovante, dite de « tamisage humide », consistant notamment à laver la terre à l’aide d’un tuyau d’arrosage, les archéologues ont pu mettre au jour un nombre encore plus important d’objets.

« Il y a tellement de choses à apprendre, de données et d’informations à extraire », a souligné Dvira.

À ce jour, le projet de tamisage du mont du Temple a permis d’identifier environ un demi-million d’objets, grâce à la participation de plus de 260 000 bénévoles venus d’Israël et du monde entier.

Ce travail n’a toutefois pas échappé aux critiques. Certains archéologues ont mis en doute la possibilité de mener des recherches rigoureuses à partir de découvertes dépourvues de leur contexte archéologique d’origine.

« Bien qu’il soit raisonnable de supposer que les remblais proviennent du mont du Temple, les déblais pourraient également avoir été apportés depuis d’autres sites », expliquait en 2014 au Times of Israel le professeur Israel Finkelstein, de l’université de Tel Aviv, dans un courriel.

D’autres critiques ont avancé que l’initiative relevait davantage de motivations politiques, issues de la droite nationaliste, que d’une démarche scientifique visant à explorer de manière approfondie l’histoire du mont du Temple.

De 2005 à 2017, le Temple Mount Sifting Project a été hébergé dans des locaux appartenant à la Cité de David, un site géré par la fondation connue en hébreu sous le nom d’Elad, qui œuvre également au renforcement de la présence juive dans des quartiers palestiniens de Jérusalem. Après une interruption de deux ans, les opérations de tamisage ont repris en 2019 sur le site de Mitspe Hamasuot, sur le mont Scopus, sous l’égide du Mount of Olives Ridge Jewish Communal Development Fund et avec le soutien de l’organisation new-yorkaise American Friends of Beit Orot, qui poursuit des objectifs similaires.

Barkay a toujours rejeté ces accusations, estimant qu’elles étaient elles aussi motivées par des considérations politiques.

« Éternuer à Jérusalem est déjà un acte politique intense », déclarait-il au Times of Israel en 2019. « Vous pouvez tourner la tête vers la droite ou vers la gauche. »

« Le mont du Temple est le cœur et l’âme du peuple juif, y compris ceux qui ne sont pas religieux, tout le monde », déclarait Barkay.

« Malheureusement, certaines personnes nous considèrent comme des extrémistes. Mais je m’intéresse à toutes les civilisations et je n’ai aucune préférence pour telle ou telle période ou tel ou tel peuple », ajoutait-il.

Habitué à travailler dans la controverse, Barkay a souvent été confronté à des collègues ne partageant pas ses positions. En 1997, après 27 années de recherche et d’enseignement, il a été licencié de l’université de Tel Aviv à la suite de différends avec la nouvelle direction de l’Institut d’archéologie.

Dans les années suivantes, il a rejoint l’université Bar-Ilan et a également enseigné à la Rothberg International School de l’université hébraïque de Jérusalem.

Dès 1975, Barkay avait commencé à enseigner au Christian Jerusalem University College, une activité qu’il n’a jamais interrompue.

Dvira se souvient à quel point Barkay aimait le travail universitaire et la recherche, tout en accordant une importance particulière à la transmission de l’archéologie et de l’histoire au grand public.

« Quand il voyait un enfant s’enthousiasmer à la découverte de son premier tesson de poterie, cela lui remplissait le cœur », a-t-il raconté, soulignant que l’archéologue avait également rédigé des centaines d’ouvrages non universitaires consacrés à la Terre d’Israël.

Avant le Temple Mount Sifting Project, Barkay s’était déjà illustré par d’autres découvertes majeures.

Parmi les plus remarquables figurent les rouleaux de Ketef Hinnom : deux minuscules amulettes en argent portant des versets de la Bible hébraïque, dont la bénédiction sacerdotale (Nombres 6:24–27), encore récitée aujourd’hui dans les synagogues et les foyers juifs.

Barkay les a découverts en 1979 lors de fouilles de sépultures de l’âge du fer, sur un terrain adjacent à l’église Saint-André, à Jérusalem.

Datant de la fin de l’âge du fer II (1000–586 avant notre ère), ces amulettes constituent toujours les plus anciens exemples connus de textes bibliques.

L’un des regrets de Dvira est de ne pas avoir réussi à publier, du vivant de Barkay, le premier volume d’une série de six ouvrages destinés à documenter l’ensemble des découvertes du Temple Mount Sifting Project.

« J’espérais sincèrement que nous parviendrions à publier au moins un volume de son vivant », a-t-il confié. « Je ne sais pas où il se trouve aujourd’hui, mais j’espère qu’il appréciera cela lorsque ce sera fait. »