Décès de l’artiste Mark Podwal, dont les œuvres ont orné musées et synagogues

JTA – Les admirateurs de l’artiste Mark Podwal décrivent souvent ses œuvres comme des jeux de mots visuels, des métaphores et des transformations qui sont devenus sa signature.

« Une ville naît d’un livre ouvert ».

« Un enfant qui fait du bruit peut devenir une potence pour les méchants.

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« Un coureur juif – identifié par un emblème du drapeau israélien sur son dossard – ne franchit pas un ruban de ligne d’arrivée, mais passe sous une arche ornée de colonnes et des motifs floraux, typiques des pages de titre des livres juifs. »

Dans ces illustrations, créées pour des livres pour enfants, des journaux importants, des tapisseries de synagogues et des galeries d’art, Podwal a développé un vocabulaire visuel juif qui l’a établi comme l’un des artistes juifs les plus influents de son époque. Il est également le seul dermatologue en activité dont les œuvres font partie de la collection d’art moderne et contemporain du Metropolitan Museum of Art.

La romancière Cynthia Ozick l’a un jour comparé à un maître hassidique, écrivant qu’il « peut insuffler de la magie dans l’être visuel et inverser la nature et la société ».

Podwal, qui vivait à New York, est décédé vendredi. Il avait 79 ans.

L’éloge d’Ozick a été inclus dans le livre de 2016 Reimagined : 45 Years of Jewish Art, une rétrospective de son œuvre comprenant un avant-propos de son ami Elie Wiesel. Podwal avait illustré une édition de Jews of Silence [Les Juifs du silence], un livre de Wiesel sur les Juifs soviétiques, et en 1983, il a collaboré avec Wiesel sur Le Golem, une version de la légende populaire se déroulant dans la Prague médiévale, une ville pour laquelle Podwal avait une affinité particulière. Il avait également accompagné Wiesel à Oslo en 1986 lorsque ce dernier reçut le prix Nobel de la paix.

« Ils sont devenus non seulement des amis proches, mais aussi des coauteurs, l’imagination de Mark insufflant couleur et vie aux contes juifs qu’ils racontaient ensemble », a écrit la Fondation Elie Wiesel dans un hommage.

Le New York Times lui commandait fréquemment des illustrations, dont un portfolio, paru une semaine après les attaques terroristes du 11 septembre 2001, représentant des maisons, des entreprises et des bureaux arborant le drapeau américain.

Podwal revenait invariablement aux thèmes juifs. L’année dernière, le Museum at Eldridge Street, situé dans une synagogue rénovée du XIXe siècle dans le Lower East Side, a présenté des gravures sur bois juives du XVIe siècle que Podwal avait « revisitées » en y ajoutant des références contemporaines.  Une édition limitée de ses gravures d’archives, retraçant l’histoire juive à travers les paroles des psaumes, a été exposée pour la première fois au musée du Ghetto de Terezin, en République tchèque.

Podwal a illustré des livres pour Elie Wiesel et Francine Prose, et a écrit et illustré un certain nombre de livres incorporant des thèmes juifs. (Crédit : Sommet ; Jason Aronson ; Greenwillow Books via JTA)

« Les directeurs de musées et les conservateurs m’ont encouragé à élargir mon sujet – à devenir un artiste plus universel plutôt que de me limiter aux thèmes juifs, mais mon cœur est avec l’expérience juive », a-t-il confié à la Bibliothèque publique de New York l’année dernière.

Ses autres œuvres consacrées au judaïsme comprennent des illustrations pour une Haggadah et un livre de prières réformé pour les jeunes, ainsi que des textiles qu’il a conçus pour l’Altneuschul de Prague et la synagogue de Brno, en République tchèque. En 2016, le Museum at Eldridge Street a présenté une exposition de ses œuvres inspirées par le shtetl polonais où sa mère est née et a grandi, et a installé cette année un sol en mosaïque présentant son interprétation du zodiaque hébraïque. En 1996, la synagogue Emanu-El de New York a dévoilé un rideau d’arche et cinq housses de Torah brodées qu’il avait été chargé de concevoir.

Il a également conçu le décor d’un concert de Simon et Garfunkel en Israël en 1981.

Tout au long de sa carrière d’artiste, saluée par des personnalités aussi diverses que Mel Brooks et l’historien David McCullough, Podwal a continué à enseigner la dermatologie à l’École de médecine Grossman de l’Université de New York.

Né le 8 juin 1945, Podwal a grandi à Fresh Meadows, dans le Queens, à New York. Son père, propriétaire d’un bar, l’encourageait à embrasser une carrière de secouriste. Sa mère, Dorothy, est arrivée aux États-Unis avec ses parents en 1929, à l’âge de 8 ans. Elle parlait souvent de son frère, David, qui n’avait pas pu émigrer à l’époque et qui a été tué plus tard à Treblinka. En apprenant la nouvelle, leur mère a fait une dépression et a passé les 18 dernières années de sa vie dans un hôpital psychiatrique du Queens.

« On m’a dit que mon oncle David dessinait très bien », a confié Podwal au New York Jewish Week en 2016. « J’aimerais croire que mon talent artistique est un hommage à sa mémoire ».

Podwal a commencé à dessiner sérieusement pendant ses études de médecine à NYU, et ses œuvres ont été exposées dans la salle principale de l’école de médecine, figurant même en couverture du Journal of the American Medical Association. Ses dessins politiques réalisés durant sa quatrième année de médecine furent publiés dans son premier livre, The Decline and Fall of the American Empire (1971), et exposés dans une galerie d’art de Madison Avenue. Il a choisi la dermatologie, une spécialité moins exigeante que la chirurgie, afin de pouvoir consacrer plus de temps à son art.

Dans l’interview accordée au Jewish Week, Podwal se décrivait comme un « juif orthodoxe non pratiquant ».

« Mes dessins sont ma manière de participer au judaïsme », disait-il. « C’est une forme de prière. »

Podwal laisse derrière lui sa femme Ayalah et ses fils Michael et Ariel.