Décès d’Howard Buten, alias le clown Buffo

Le clown Howard Buten, connu pour son personnage « Buffo », et auteur d’une dizaine de livres dont Quand j’avais cinq ans, je m’ai tué, est mort vendredi 3 janvier à l’âge de 74 ans, a-t-on appris samedi auprès de sa compagne et traductrice.

Né à Détroit aux États-Unis en 1950, l’artiste américain, qui était atteint de la maladie d’Alzheimer, s’est éteint « paisiblement dans son sommeil » à Plomodiern (Finistère), où il résidait, a déclaré à l’AFP Jacqueline Huet, qui traduisit certains de ses livres.

Avec son visage blanc, son nez rouge, ses mitaines et ses longues chaussures noires, le clown Buffo était reconnaissable entre mille. Sous ce déguisement, Howard Buten provoquait toujours le même attendrissement et les rires du public, par des sketchs muets, des petits tours de danse, des gestes maladroits et des mimiques ahuries.

C’est dans son pays que ce personnage lunaire, qui était aussi danseur, chanteur et musicien, s’était façonné, au cours d’un numéro de music-hall qui s’allongea au fil du temps. Dans les années 1970, il totalisait déjà un millier de représentations.

Buffo avait avec lui ses instruments de musique (violon, piano, trompette), son poulet plastique vindicatif, ses ustensiles ménagers récalcitrants. Il fut même un temps ventriloque.

Howard Buten, issu d’une famille lituanienne et juive du côté maternel qui avait émigré aux États-Unis, s’installe en France en 1981 à la sortie de son premier livre, Burt en anglais, traduit et publié en français sous le titre Quand j’avais cinq ans, je m’ai tué, qui fut un best-seller.

L’artiste est bien plus que cela : il devient en 1986 docteur en psychologie clinique et se consacre aux enfants autistes à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis) dans le Centre Adam Shelton qu’il créé en 1996.

Parmi ses autres livres, certains abordent aussi ce sujet, comme Il y a quelqu’un là-dedans : les autismes ou Ces enfants qui ne viennent pas d’une autre planète : les autistes. Son dernier livre Buffo (2005) est autobiographique.

En 1998, il obtint un Molière du meilleur one man show pour un spectacle avec la violoncelliste Claire Oppert. Il avait été fait chevalier des Arts et des Lettres en 1991.

« Un hommage lui sera rendu plus tard à Paris », a indiqué sa compagne à l’AFP.