Des retraités juifs « ordinaires » responsables du vol d’une œuvre d’art à 160 M de $?

Jerry et Rita Alter étaient un gentil couple de retraités juifs qui avaient quitté le New Jersey pour le Nouveau-Mexique. Il était professeur de musique et écrivait de la fiction à ses heures libres, elle était orthophoniste, et ensemble, ils passaient leur temps libre à parcourir le monde, d’Anguilla à Tahiti. Mais, en réalité, personne ne savait vraiment qui étaient les Alter.

Après la mort du couple, des antiquaires et des membres de la famille qui faisaient l’inventaire de leurs biens ont eu une surprise : accroché derrière une porte, se trouvait un tableau de Willem de Kooning d’une valeur de 160 millions de dollars, « Woman-Ochre« , volé dans un musée d’art de l’Arizona trois décennies plus tôt. Et, cerise sur le gâteau, le sujet de l’une des nouvelles de Jerry était une histoire de vol étonnamment similaire.

Était-ce un exemple de la vie imitant l’art ? L’art imitant la vie ? Un nouveau film documentaire, « The Thief Collector« , réalisé par Allison Otto, cherche à y voir plus clair. Le film a été présenté en première mondiale au South by Southwest en mars. Il sera prochainement présenté au Bentonville Film Festival en Arkansas du 22 juin au 3 juillet et au Woods Hole Film Festival dans le Massachusetts du 30 juillet au 6 août.

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« L’une des choses les plus troublantes est que, en surface, ils agissaient d’une certaine façon, et qu’en réalité, ils étaient des personnages complètement différents », a déclaré Otto,

Et, ajoute-t-elle, « l’une des choses relevées par les critiques est la question suivante : dans quelle mesure connaît-on vraiment les gens qui nous entourent ? Votre frère est-il la personne que vous pensez qu’il est ? Votre tante est-elle la personne que vous pensez qu’elle est ? »

La vie secrète des Alter n’a pas seulement été un choc pour elle, mais aussi pour le neveu du couple, Ron Roseman, désigné par Rita comme l’exécuteur testamentaire de leur succession.

« Il a grandi avec ces gens », a déclaré Otto. « Il les admirait tellement. Il pensait qu’ils étaient si cool. Après leur mort, il s’est lentement rendu compte qu’ils n’avaient pas seulement volé un tableau d’une valeur de 160 millions de dollars et avaient gardé le secret pendant une trentaine d’années, mais qu’ils s’étaient peut-être aussi livrés à bien d’autres activités criminelles. »

Lorsque le Times of Israel a interrogé Roseman sur sa tante et son oncle, il a répondu qu’ils « étaient tellement amusants, des gens vraiment intéressants. Des globe-trotteurs, instruits… des gens sophistiqués ».

Au sujet de leur judéité, il a déclaré ne pas être certain « qu’ils avaient une mezouza sur leur porte, peut-être une minuscule avec du parchemin à l’intérieur. Je ne me souviens même pas l’avoir vue. À l’intérieur, ils avaient les photos de la bar-mitsva de leurs enfants, peut-être quelques pièces de Judaica, je pense. Ils ne cachaient certainement pas le fait qu’ils étaient juifs ».

La réalisatrice de « The Thief Collector », Allison Otto. (Crédit : Autorisation Museum & Crane)

Les enfants des Alter, Joey et Barbara, sont mentionnés dans le film, mais on ne les voit pas à l’écran. Joey souffre de troubles mentaux, et si Barbara a fourni à Otto des photos de famille pendant la production, elle est décédée depuis, a déclaré Otto.

Selon Roseman, de manière générale, « ils avaient toujours des histoires à raconter, mon oncle en particulier. C’était très intéressant de l’écouter. »

Concernant la possibilité que le couple ait commis d’autres méfaits, il a déclaré : « Vous savez, ce ne sont que des conjectures. J’aime toujours dire qu’il n’y a pas de coïncidences, mais quand il y en a une centaine, c’est difficile à ignorer. »

Une série de gaffes mène à un jackpot

« The Thief Collector » se concentre sur le vol, au lendemain de Thanksgiving en 1985, de « Woman-Ochre » au musée d’art de l’université d’Arizona à Tucson. Les parents de Roseman vivaient dans la région de Tucson, et les Alter leur avaient rendu visite pour les vacances.

Une reconstitution vivante du hold-up est montrée, basée sur des témoignages de première main, des rapports de police et des reportages. Jerry, portant une fausse moustache, et Rita, déguisée avec un foulard et des lunettes, réalisent un casse des plus improbables : un professeur d’art en visite au musée prend trop de temps dans les toilettes pour remarquer que deux autres visiteurs agissent de façon suspecte. Rita distrait un membre du personnel suffisamment longtemps pour que Jerry puisse découper le tableau de son cadre.

« C’était presque comique dans la façon dont ça a été exécuté », a déclaré Otto. « Il a fallu toutes ces gaffes pour que ça réussisse. »

Elle a fait l’éloge des acteurs qui incarnent le couple à l’écran – Glenn Howerton dans le rôle de Jerry et Sarah Minnich dans celui de Rita. Howerton a notamment joué dans « It’s Always Sunny in Philadelphia » avec Danny de Vito, tandis que Minnich a joué la femme de Nicolas Cage dans « Running with the Devil« .

« Nous avons eu beaucoup de chance de travailler avec les deux », a déclaré Otto. « C’était comme gagner à la loterie ».

C’est Dame Chance qui a permis la restitution du tableau au musée après le décès de Rita en 2017. (Jerry était décédé cinq ans plus tôt, en 2012.) Afin de faire l’inventaire de leur propriété de Cliff, au Nouveau-Mexique, avec son fils, Isaac, Roseman a engagé une entreprise locale, Manzanita Ridge Antiques, pour évaluer cette maison remplie d’objets improbables à l’intérieur et à l’extérieur. L’un des clients de la société, le très observateur James Cuetara, a remarqué qu’un tableau de la maison des Alter portait la signature de de Kooning. Il a fait une offre : $200,000.

« À ses yeux, cela ressemblait à une peinture authentique », dit Otto. « C’est pour ça qu’il a fait une offre. »

« Je suppose qu’il a fallu un peu de temps avant que la réalité ne s’impose », a déclaré Isaac Roseman. « Lorsque cela s’est produit, je me suis d’abord dit, ‘Oh wow, est-ce que cela pourrait vraiment être vrai ?’. Le FBI nous a répondu en nous disant que c’était vraiment vrai. »

« Au bout du compte, je pense que ce qui est important, c’est que [les antiquaires] ont fait ce qu’il fallait », a déclaré Ron Roseman. « Ils ont identifié ce dont il s’agissait et l’ont restitué ».

Sans être une preuve irréfutable, un intriguant recueil de nouvelles écrites par Jerry, « The Cup and the Lip : Exotic Tales » a aussi été trouvé. Certaines de ces histoires sont recréées dans le film, dont une qui traite d’un vol dans un musée – « The Eye of the Jaguar« , dans laquelle une femme et sa petite-fille volent le bijou éponyme du musée. Une autre histoire reflète le passé de Jerry, un musicien de jazz en herbe devenu un professeur de musique frustré. Dans la version fictive, le musicien en difficulté choque ses amis en devenant un compositeur d’Hollywood.

Pour Otto, le livre n’est pas seulement la voix de Jerry, mais aussi « son psyché intérieure ». Toutes les histoires, pour moi, étaient des versions de lui-même, seul, et de sa femme. »

Le titre du livre provient ostensiblement d’un proverbe anglais, mais dans le film, Isaac Roseman se demande s’il reflète en fait un yiddishisme.

« Pour moi, « The Cup and the Lip » [‘la coupe et la lèvre’] concerne le passage des idées et des pensées de l’esprit à la bouche. C’est l’évolution des récits, qui concernent l’esprit – la kop – alors qu’ils sont communiqués à d’autres personnes avec la lèvre », dit-il, en invoquant le mot yiddish pour « tête ».

Otto attribue à Bob Wittman, le fondateur de l’unité des crimes contre l’art du FBI, un éclairage supplémentaire sur le recueil de nouvelles : « Son point de vue, avec lequel je suis d’accord, est que ces histoires sont un moyen pour Jerry de revivre ces moments, les moments forts de sa vie… revivre encore et encore et confirmer sournoisement ce qu’il a fait, le faire d’une manière si énigmatique que les gens n’ont pas fait le lien de son vivant. »

Le réalisateur se retrouve avec des questions qui demeurent ouvertes.

« Deux instituteurs à la retraite qui ont passé la plus grande partie de leur vie d’adulte à vivre du salaire de Rita et de la retraite de Jerry », dit-elle. « La retraite aurait été plutôt modeste. Il a été enseignant à New York pendant seulement 15 ans. Étant donné toutes les œuvres d’art, les artefacts, les objets qui se trouvaient dans leur maison, ils n’ont pas fait ces voyages somptueux grâce à leur salaire, il est très probable qu’ils ont commis d’autres crimes. »

Dans l’une des histoires de Jerry, un mari jaloux assassine un immigrant mexicain sans papiers engagé pour faire des travaux dans sa maison, puis cache le cadavre dans sa fosse septique. Aux trois quarts de la réalisation du film, Otto apprend que les Alter n’ont pas remplacé leur fosse septique depuis plus de 40 ans. Elle commence alors à voir cette histoire sous un jour nouveau.

« Un couple de retraités déménage au Nouveau-Mexique et construit sa propre maison », se souvient Otto à propos de l’intrigue de l’histoire. « Jerry et Rita ont utilisé des travailleurs sans papiers pour construire [leur maison au Nouveau-Mexique]. Il y a un travailleur sans-papiers dans l’histoire. Et c’est très étrange de ne pas changer sa fosse septique pendant plus de 40 ans, [de ne pas] la faire réparer.

« Rita, vers la fin de sa vie, est devenue particulièrement agitée lorsque Ron Roseman lui a dit qu’il voulait remplacer la fosse septique… Cinq jours après le remplacement de la fosse septique, elle est morte. »

Une enquête sur la propriété est menée dans le film.

« Nous avons fait de notre mieux avec le radar à pénétration de sol pour voir si nous pouvions trouver quelque chose », a déclaré Otto. « On n’a rien trouvé. Cela ne signifie pas que ce n’était pas là, cela ne signifie pas que cela ne s’est pas produit, cela signifie que nous n’avons rien trouvé. Ce qui ne fait qu’ajouter au mystère l’énigme de Jerry et Rita Alter. »

« Woman-Ochre » sera exposée du 7 juin au 28 août au Getty Museum de Los Angeles, où elle a été restaurée, avant son retour au University of Arizona Museum of Art en octobre.