Des têtes de lion en bronze énigmatiques trouvées dans une tombe vieille de 1 900 ans

Quatre disques en bronze rares en forme de têtes de lion ont été découverts dans une tombe vieille de 1 900 ans dans le centre d’Israël, a annoncé jeudi l’Autorité israélienne des Antiquités (IAA), à la suite de la publication d’un article scientifique sur ces artefacts dans le numéro 2025 de la revue Atiqot de l’IAA.

Selon l’archéologue Elie Haddad, ces objets servaient probablement à fixer des anneaux de transport à un cercueil en bois afin de pouvoir le soulever ou l’abaisser dans la tombe. Ce type d’inhumation est généralement associé à des coutumes païennes, a-t-il ajouté, mais l’identité culturelle du défunt et la symbolique du motif représentant une tête de lion restent incertaines.

« Nous avons trouvé les disques lors de fouilles de sauvetage menées avant des travaux de construction d’une route à environ cinq kilomètres de Kfar Saba en 2018 », a déclaré Haddad au Times of Israel lors d’un entretien téléphonique.

« Le site est connu sous le nom de Khirbat Ibreika, d’après la tombe voisine d’un cheikh de l’Empire ottoman [1517-1917] », a-t-il précisé.

Au cours des fouilles, les archéologues ont mis au jour des vestiges datant à la fois de la période romaine (63 avant l’ère commune – 323 de l’ère commune) et de la période byzantine (324-638 de l’ère commune). Les premiers comprenaient huit tombes datant du Iᵉʳ ou IIᵉ siècle de notre ère, tandis que les seconds consistaient en des installations agricoles, telles qu’un pressoir à vin et un pressoir à huile.

« Les disques ont été découverts dans l’une des tombes », a déclaré Haddad.

Une reconstitution graphique illustrant comment un cercueil pouvait être transporté à l’aide des disques en bronze en forme de lions vieux de 1900 ans découverts à Khirbat Ibreika, près de Kfar Saba. (Crédit : Yakov Shmidov, Autorité israélienne des Antiquités)

« Le tombeau était encore scellé. »

Les quatre disques en bronze, chacun orné d’une tête de lion en haut relief, présentent des perforations dans leur partie supérieure, au-dessus de la crinière, destinées à fixer une poignée en forme d’anneau. Les disques et leurs anneaux détachés ont été découverts empilés à l’extrémité sud étroite de la tombe.

D’autres objets funéraires provenant de la même tombe comprenaient douze récipients en verre et un grand clou en fer, qui conservait des traces de bois, probablement celui d’un cercueil aujourd’hui décomposé.

Les archéologues ont également mis au jour quelques ossements humains.

« Cependant, nous n’avons pas été en mesure de déterminer si le défunt était un homme ou une femme, mais nous savons seulement qu’il s’agissait d’un adulte âgé de plus de 15 ans », a expliqué Haddad.

Des disques en bronze vieux de 1900 ans en forme de têtes de lions découverts à Khirbat Ibreika, près de Kfar Saba. (Crédit : Dafna Gazit, Autorité israélienne des Antiquités)

Les autres tombes ne contenaient aucun artefact, bien que deux d’entre elles aient également été scellées.

Des lions rugissants dans l’Antiquité

Le plus ancien exemple de disque à tête de lion a été trouvé à Olymthus, en Grèce, et date du Vᵉ siècle avant notre ère.

Selon Haddad, une quarantaine d’exemplaires similaires ont été découverts en Israël.

Dr. Elie Haddad de l’Autorité israélienne des Antiquités. (Crédit : Yoli Schwartz/Autorité israélienne des Antiquités)

« Cependant, beaucoup d’entre eux avaient une fonction différente de celle que nous avons découverte, puisque le lion tenait l’anneau dans sa gueule », a-t-il ajouté.

« Il s’agissait de heurtoirs, un type d’artefact très courant dans l’Antiquité. »

Quatre autres disques en bronze en forme de lion, perforés au-dessus de la crinière, ont été mis au jour lors de fouilles de sauvetage qui ont révélé un cimetière de l’époque romaine à Tel Dor.

Dans la tombe de Tel Dor, cependant, les quatre anneaux ont été trouvés aux coins de la tombe, comme s’ils y étaient restés après que le cercueil y eut été placé. À Khirbat Ibreika, en revanche, ils semblaient avoir été placés intentionnellement dans la tombe, empilés les uns sur les autres.

Haddad et la codirectrice des fouilles, Elisheva Zwiebel, ont tenté de faire la lumière sur l’origine ethnique des défunts de Khirbat Ibreika.

« Cette méthode d’inhumation était païenne », a déclaré Haddad.

« Mais nous ne savons rien d’autre à ce sujet. »

Afin de mieux comprendre le contexte culturel de la tombe, les chercheurs ont examiné la symbolique du lion dans les civilisations anciennes. Ce motif était très répandu dans la région et occupait une place importante dans l’art grec, romain, juif et samaritain.

En ce qui concerne les disques de Khirbat Ibreika, Haddad et Zwiebel évoquent la possibilité d’un lien avec le culte perse de Mithra, qui vénérait le lion comme gardien du feu éternel, de la guerre et du sacrifice.

Ce culte était populaire parmi les soldats romains au cours des Iᵉʳ et IIᵉ siècles de notre ère. Selon Haddad, la personne enterrée avec les objets en forme de tête de lion était peut-être un soldat romain.

« C’est l’une des explications possibles dont nous disposons », a-t-il indiqué.

« Le défunt était probablement une personne importante, puisqu’il a été enterré avec des objets aussi précieux. »

Disques en bronze vieux de 1900 ans en forme de têtes de lion découverts à Khirbat Ibreika près de Kfar Saba. (Crédit : Assaf Peretz/Autorité israélienne des Antiquités)

L’une des difficultés pour mieux comprendre cette tombe était l’absence de structures domestiques datant de cette période dans la région.

« Nous n’avons découvert aucun vestige de structures où des gens auraient vécu, ni à l’époque romaine ni à l’époque byzantine, seulement des tombes et des installations culturelles », a déclaré Haddad.

« Il est possible que les vestiges de l’implantation réelle se trouvent sous la tombe du cheikh. »

Cependant, Haddad a exprimé l’espoir que des recherches supplémentaires apporteront de nouvelles informations sur les questions en suspens.

« Nous espérons que de futures fouilles permettront de découvrir des artefacts similaires et de mieux comprendre ces mystérieuses poignées en forme de tête de lion et leur contexte culturel », ont-ils écrit dans les conclusions de leur étude.