Des universitaires de Columbia poursuivent l’administration Trump pour répression des activités anti-Israël

Contre-attaque en justice. Des professeurs universitaires ont engagé mardi des poursuites contre Donald Trump et son administration, dont l’offensive contre l’université new-yorkaise de Columbia, et plus largement les manifestations pro-palestiniennes et anti-Israël sur les campus, viole, selon eux, le principe constitutionnel de la liberté d’expression.

Des groupes de professeurs ont également intenté mardi une action en justice distincte visant à empêcher l’administration Trump d’expulser des militants anti-israéliens non citoyens du campus, à la suite de l’arrestation, au début du mois, de Mahmoud Khalil, une figure controversée de ces manifestations étudiantes à Columbia, titulaire d’une carte verte de résident permanent, mais menacé d’expulsion.

Parallèlement, neuf citoyens américains et israéliens victimes de l’attaque du Hamas du 7 octobre 2023, dont des proches de personnes assassinées ou prises en otage, et deux personnes affiliées à Columbia qui ont signalé des mauvais traitements sur place, ont intenté des poursuites lundi contre les organisateurs des manifestations pro-palestiniennes et anti-israéliennes, les accusant d’avoir servi de « bras armé de propagande » au Hamas et d’avoir eu connaissance à l’avance de l’attaque-choc du groupe terroriste. Khalil figurait parmi les accusés.

Les trois actions en justice ont été engagées devant le tribunal fédéral de Manhattan.

Depuis le retour du milliardaire à la Maison Blanche, les autorités accentuent la pression contre cette université, accusée par Donald Trump d’avoir laissé prospérer l’antisémitisme.

Le gouvernement américain, qui a frappé l’université au portefeuille, multiplie les arrestations – ou tentatives d’arrestations -, à l’instar de celle qui secoue les Etats-Unis depuis plusieurs semaines : le placement en détention par la police fédérale de l’immigration de Mahmoud Khalil, qualifié d’antisémite « enragé » par des ONG qui s’opposent par ailleurs à son expulsion.

Des manifestants défilant avec des pancartes pour protester contre l’arrestation de l’ex-militant étudiant anti-Israël de l’Université Columbia, Mahmoud Khalil, lors d’une manifestation « Fight for Our Rights » sur le campus de l’Université de Washington à Seattle (Washington), le 15 mars 2025. (Jason Redmond / AFP)

Dans le sillage de Columbia, l’administration Trump a menacé une soixantaine de grandes universités comme Harvard, auxquelles il demande d’appliquer scrupuleusement ses directives.

Columbia est au cœur des activités anti-israéliennes depuis que des milliers de terroristes dirigés par le Hamas ont pris d’assaut le sud d’Israël le 7 octobre 2023, tuant plus de 1 200 personnes et prenant 251 otages, déclenchant ainsi la guerre de Gaza en cours.

Le fait de cibler les manifestants non-Américains qui expriment une sympathie pour la cause palestinienne est contraire à la constitution, notamment car cela empêche les citoyens américains d’entrer en lien avec des ressortissants étrangers et d’entendre leurs points de vue, lit-on dans le recours déposé mardi par les organisations professorales auprès d’un tribunal du Massachusetts.

La politique « d’expulsion idéologique a créé un climat de répression et de peur intenses sur les campus universitaires », selon la plainte déposée notamment par l’Association américaine des professeurs d’université (AAUP).

« Le premier amendement signifie que le gouvernement ne peut pas arrêter, maintenir en détention ou expulser une personne qui exprime une opinion politique dans le cadre légal, c’est aussi simple que ça. C’est le genre de pratiques qu’on voit d’ordinaire dans les régimes les plus répressifs et cela n’a pas sa place dans notre démocratie », fustige Jameel Jaffer, directeur de l’institut indépendant de Columbia dédié à la liberté d’expression (Knight First Amendment Institute), l’une des organisations qui ont rédigé la plainte.

« L’administration Trump s’en prend aux universitaires et aux étudiants étrangers qui donnent leur avis sur la Palestine, mais ne vous y méprenez pas : elle ne s’arrêtera pas là. Elle s’en prendra ensuite à ceux qui enseignent l’histoire de l’esclavage ou (…) qui font de la recherche sur le climat », selon Todd Wolfson, président de l’AAUP.

Des manifestants rassemblés pour soutenir Mahmoud Khalil, le militant anti-Israël de l’université Columbia, devant le tribunal où il doit comparaître, à New York, le 12 mars 2025. (Crédit : Luke Tress/Times of Israel)

Expulsion bloquée

Mardi encore, une juge new-yorkaise a ordonné à l’administration de ne plus essayer d’arrêter une étudiante sud-coréenne de Columbia, en vue de son expulsion et le temps de l’examen du dossier. Elle avait participé l’an dernier au mouvement propalestinien.

Yunseo Chung, 21 ans, avait lancé des poursuites lundi contre le président Trump et son gouvernement, qui veulent l’expulser bien qu’elle soit une résidente permanente des Etats-Unis, où elle a émigré à l’âge de 7 ans avec ses parents.

La police fédérale de l’immigration (ICE) a notamment fouillé plusieurs résidences étudiantes de Columbia à sa recherche, le 13 mars, selon ses avocats.

C’est dans un de ces bâtiments que des agents de l’ICE avaient arrêté Mahmoud Khalil le week-end du 8 mars. Son expulsion aussi a été bloquée par un juge new-yorkais, le temps d’un examen qui doit se poursuivre lors d’une audience décisive jeudi dans le New Jersey voisin.

L’administration Trump exerce une forte pression sur Columbia, privée de 400 millions de dollars de subventions fédérales.

En fin de semaine dernière, l’université a accepté d’engager des réformes drastiques dans l’espoir d’ouvrir des négociations pour recouvrer ces fonds.

Elle a notamment accepté de revoir totalement sa gestion des mouvements de protestation, de formaliser une définition de l’antisémitisme ou encore de réformer les départements d’études sur le Moyen-Orient, l’Asie du Sud et l’Afrique.