Drew Weissman et Katalin Karikó prix Nobel de médecine

Le prix Nobel de médecine a consacré lundi les travaux de la chercheuse hongroise Katalin Kariko et de son collègue américain Drew Weissman dans le développement de vaccins à ARN messager, décisifs dans la lutte contre le Covid-19.

Les deux scientifiques, cités parmi les grands favoris, ont été distingués « pour leurs découvertes concernant les modifications des bases nucléiques qui ont permis le développement de vaccins ARNm efficaces contre le Covid-19 », a annoncé le jury.

« Les lauréats ont contribué au développement à un rythme sans précédent de vaccins à l’occasion d’une des plus grandes menaces pour la santé humaine dans les temps modernes », a-t-il ajouté.

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Kariko et Weissman, collègues de longue date de l’université de Pennsylvanie (Etats-Unis) et âgés respectivement de 68 et 64 ans, ont déjà remporté plusieurs récompenses prestigieuses pour leurs recherches, dont le prix Lasker Award en 2021, souvent considéré comme un précurseur du Nobel.

En récompensant le duo, le comité Nobel sort de sa pratique habituelle de distinguer des recherches datant de plusieurs décennies.

Leurs découvertes décisives remontent à 2005 et les premiers vaccins à acide ribonucléique messager (ARNm) contre le Covid-19 ont été ensuite fabriqués par les laboratoires Pfizer/BioNTech et Moderna et inoculés à partir de fin 2020.

En pleine pandémie, de nombreuses personnes ont été familiarisées au principe des vaccins à ARN messager: ils se concentrent sur une petite partie du virus — dans le cas du SARS-CoV-2, la protéine dite « Spike » — et visent à injecter dans l’organisme des brins d’instructions génétiques, appelés ARN messager, ordonnant au corps de fabriquer cette protéine.

Inoffensive en elle-même, cette « spicule » du coronavirus est ensuite détectée par le système immunitaire qui va produire des anticorps.

Drew Weissman a de son côté d’abord cru à un canular lorsque « Katie » lui a annoncé la nouvelle.

« J’étais assis sur mon lit, en train d’attendre », a-t-il confié à SR. « Nous nous demandions si quelqu’un était en train de nous faire une farce ».

Weissman a grandi à Lexington, dans le Massachusetts et il a fait ses études de licence et de maîtrise à la Brandeis University. Il a passé son doctorat à l’université de Boston avant de partir en résidence au Beth Israel Deaconess Medical Center. Il a travaillé au National Institutes of Health (NIH), sous la supervision d’Antony Fauci, qui était alors le directeur du National Institute of Allergy and Infectious Diseases.

Le père de Weissman est Juif et sa mère est une non-juive, avait-il confié au Philadelphia Jewish Exponent il y a deux ans. Si sa mère ne s’était pas convertie au Judaïsme, il avait grandi en célébrant toutes les fêtes juives. Lui et son épouse, Mary Ellen Weissman, dont la famille était pratiquante, ont continué à le faire avec leurs enfants même si le couple n’est pas religieux. « Je suis plus un Daoïste dans la mesure où je pense que la Terre, la nature sont suprêmes – la principale composante de la vie. Et je pense que c’est ce qu’il faut célébrer », avait-il dit à l’Exponent.

La docteure Katalin Kariko et le docteur Drew Weissman sur scène lors de la neuvième cérémonie de remise des prix de l’innovation au musée de l’académie du cinéma, à Los Angeles, en Californie, le 15 avril 2023. (Crédit : Araya Doheny/Getty Images via AFP)

Pour Katalin Kariko, treizième femme à obtenir le Nobel de médecine, cette distinction vient consacrer de longues années de recherche passées dans l’ombre, sans reconnaissance de ses pairs.

Elle a dit penser à sa mère au moment de l’annonce de la récompense.

« Il y a déjà dix ans, elle écoutait (les annonces du comité Nobel), alors que je n’étais même pas encore professeure. Elle me disait +Peut-être que ton nom sera prononcé, j’écouterai quand ils feront cette annonce+ », a-t-elle dit à la radio publique suédoise SR.

« Année après année, elle a écouté. Il y a cinq ans malheureusement, elle est décédée à l’âge de 89 ans. Peut-être a-t-elle écouté depuis le ciel ».

Mme Kariko a employé une bonne partie de son temps dans les années 1990 à postuler pour des financements pour ses recherches centrées sur l’acide ribonucléique messager, des molécules qui donnent aux cellules un mode d’emploi afin qu’elles produisent des protéines bienfaisantes pour notre corps.

La biochimiste pensait que l’ARN messager pourrait jouer un rôle clé dans le traitement de certaines maladies, par exemple en soignant les tissus du cerveau après un AVC.

Mais l’université de Pennsylvanie, où Mme Kariko était en voie d’accéder au professorat, a mis un coup d’arrêt à cette trajectoire, face aux rejets successifs de ses demandes de bourses de recherche.

Le prix Nobel de médecine a couronné au cours de l’histoire des découvertes majeures telles que les rayons X, la pénicilline, l’insuline et l’ADN, mais aussi la lobotomie et l’insecticide DDT, aujourd’hui tombés en disgrâce.

Pour les lauréats du millésime 2023, le chèque accompagnant le prix sera de onze millions de couronnes (920.000 euros), soit la plus haute valeur nominale (dans la devise suédoise) dans l’histoire plus que centenaire des Nobel. La Fondation Nobel avait annoncé mi-septembre avoir relevé le montant de cette dotation grâce à sa meilleure situation financière.