En prison, un militant anti-Israël, appelle à la reprise des manifestations étudiantes aux US

Mahmoud Khalil, un activiste palestinien basé aux États-Unis et arrêté à l’université de Columbia il y a neuf jours, a écrit dans une lettre envoyée depuis un centre de détention en Louisiane qu’il était un « prisonnier politique ».

Khalil, qualifié par des groupes juifs libéraux opposés à son arrestation « d’antisémite enragé », a été arrêté le 9 mars par les services de l’immigration et des douanes (ICE) et menacé d’expulsion pour avoir mené des activités que l’administration Trump considère comme « alignées sur le Hamas ». Il était l’un des dirigeants du groupe Columbia University Apartheid Divest, un groupe pro-palestinien et anti-israélien radical, et sa détention s’inscrit dans le cadre d’une vaste répression des manifestations anti-israéliennes sur les campus, qui, selon l’administration Trump, ont soutenu le terrorisme et sont responsables d’une recrudescence de l’antisémitisme. Une autre personne qui a manifesté à Columbia a également été arrêtée.

Khalil a participé la semaine dernière à une manifestation au Barnard College, une université affiliée à Columbia, au cours de laquelle des militants ont distribué des brochures du « bureau des médias du Hamas ».

« Cette administration ne tolérera pas que des individus aient le privilège d’étudier dans notre pays et se rangent ensuite du côté d’organisations pro-terroristes qui ont tué des Américains », a déclaré la semaine dernière Karoline Leavitt, attachée de presse de la Maison Blanche.

Dans sa lettre, dictée à sa famille mardi, Khalil a exhorté les manifestants à poursuivre leurs actions.

« Ma détention témoigne de la force du mouvement étudiant pour faire évoluer l’opinion publique en faveur de la libération de la Palestine », a-t-il écrit. « Dans les semaines à venir, les étudiants, les défenseurs et les élus doivent s’unir pour défendre le droit de manifester pour la Palestine. Ce ne sont pas seulement nos voix qui sont en jeu, mais les libertés civiles fondamentales de tous. »

Des membres du groupe Apartheid Divest de l’université Columbia, dont Mahmoud Khalil, au centre, sont entourés par des membres des médias à l’extérieur du campus de l’université Columbia à New York, le 30 avril 2024. (Crédit : AP/Mary Altaffer)

Khalil a affirmé que son arrestation était « une conséquence directe de l’exercice de mon droit à la liberté d’expression alors que je plaidais pour une Palestine libre et la fin du génocide à Gaza, qui a repris de plein fouet lundi soir », en référence aux frappes aériennes israéliennes à Gaza qui ont mis fin à un cessez-le-feu de deux mois. Israël rejette fermement l’accusation de « génocide » dans sa guerre contre le Hamas, déclenchée le 7 octobre 2023, lorsque le groupe terroriste palestinien a conduit plus de 5 000 assaillants à envahir le sud d’Israël, tuant 1 200 personnes et prenant des centaines d’otages.

Israël affirme que la reprise des frappes aériennes est due au fait que le Hamas a refusé les offres visant à prolonger la première phase du cadre de trêve en vertu duquel des groupes d’otages ont été libérés en échange de l’arrêt des combats, d’une aide humanitaire à Gaza et de la libération de milliers de détenus palestiniens incarcérés des prisons israéliennes.

Khalil a également reproché aux dirigeants de Columbia d’être responsables de son arrestation, et les a accusés d’avoir « préparé le terrain pour que le gouvernement américain me cible en sanctionnant arbitrairement des étudiants pro-palestiniens et en permettant que des campagnes virales de doxxing – basées sur le racisme et la désinformation – ne soient pas contrôlées ».

Khalil est né et a grandi dans un camp de réfugiés palestiniens en Syrie. Il est arrivé aux États-Unis avec un visa étudiant en 2022 et a obtenu le statut de résident permanent l’année dernière.

Columbia University Apartheid Divest est un consortium de dizaines de groupes d’étudiants qui ont joué un rôle de premier plan dans la manifestation anti-Israël du printemps dernier. En décembre de l’année dernière, il a été banni de la plateforme Instagram après avoir publié les plans d’une manifestation qui comprenaient l’image d’un personnage tenant un cocktail Molotov.

L’annonce de la manifestation comportait également des photos de membres du conseil d’administration de l’université, les qualifiant d’ « ennemis », de « meurtriers » et de « sionistes violemment génocidaires », et comportait des triangles noirs inversés sur fond rouge. Les triangles rouges inversés, que le Hamas utilise pour marquer ses cibles dans ses vidéos de propagande, ont été adoptés comme symbole de protestation par les militants anti-israéliens.

L’administration Trump, ainsi qu’un certain nombre de groupes juifs, reprochent depuis longtemps à l’université de ne pas en faire assez pour mettre un terme aux manifestations anti-israéliennes et pro-palestiniennes perturbatrices qui, selon de nombreux étudiants juifs, créent une atmosphère hostile. Peu avant l’arrestation de Khalil, l’administration Trump a gelé 400 millions de dollars de subventions à l’université en raison de l’antisémitisme sur le campus, et l’université a réagi la semaine dernière en expulsant et en suspendant un certain nombre d’étudiants.