Israël dément que la Russie a retrouvé la dépouille d’Eli Cohen

Jeudi, des responsables du bureau du Premier ministre Benjamin Netanyahu ont démenti des informations selon lesquelles la Russie était la nation qui avait retrouvé la dépouille du légendaire espion israélien Eli Cohen en Syrie, un jour après que Moscou eut formellement démenti son implication dans ce dossier.

Cohen avait infiltré les plus hautes sphères du pouvoir syrien au début des années 1960 et a obtenu des renseignements top-secrets avant d’être démasqué et exécuté publiquement à Damas en 1965.

Citant des informations non confirmées de groupes de l’opposition syrienne, des médias israéliens ont annoncé plus tôt cette semaine qu’une délégation russe avait fait sortir la dépouille de Cohen de Syrie.

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Des officiels israéliens avaient gardé le silence après la révélation de ces informations la semaine dernière.

Israël avait déjà fait appel à la Russie pour l’aider à retrouver Cohen.

Mercredi, le ministère des Affaires étrangères russe a formellement rejeté ces informations, en publiant un communiqué qui « réfute fermement » cette affirmation, qui est présentée comme une « provocation ».

Le ministère a demandé aux médias israéliens de faire preuve de plus de « précision, de professionnalisme et d’honnêteté pour couvrir des questions aussi sensibles ».

La Russie, qui est un allié du président syrien Bashar al-Assad, a récemment aidé Israël à retrouver et à récupérer la dépouille du soldat israélien Zachary Baumel qui avait disparu en 1982 pendant la première guerre du Liban.

La dépouille de Baumel a été rapatriée en Israël plus tôt ce mois-ci, après des années d’efforts visant à retrouver son corps. Des officiels israéliens cherchent encore les deux autres soldats capturés et tués dans la même bataille : Tzvi Feldman et Yehuda Katz.

Le corps de Cohen n’est pas encore revenu de Syrie, malgré des décennies de demandes de sa famille. Les informations sur la localisation de la dépouille de Cohen restent suivies de très près en Israël, où le retour des dépouilles de soldats tombés a une résonance particulière.

Cohen est une icône nationale incarnant les efforts audacieux de collecte de renseignement d’Israël : les informations qu’il a obtenues en Syrie auraient joué un rôle clef dans le succès formidable d’Israël durant la guerre des Six jours.

Cohen a été jugé et exécuté par le gouvernement syrien pour espionnage le 18 mai 1965, après avoir réussi à soutirer des informations au gouvernement syrien sous le nom de Kamel Amin Thabbet durant quatre années.

L’année dernière, l’agence d’espionnage du Mossad a récupéré une montre ayant appartenu à Cohen et qui a été rapportée en Israël lors d’une opération spéciale. Le Bureau du Premier ministre n’a pas expliqué comment la montre, qui s’était retrouvée entre les « mains ennemies », a pu être récupérée.

La montre qui appartenait à l’espion israélien Eli Cohen, ramenée en Israël le 5 juillet 2018. (Crédit : Amos Ben-Gershom/GPO)

Au fil des années, Nadia, la veuve de Cohen, a fait – sans succès – plusieurs demandes auprès du gouvernement syrien afin de récupérer la dépouille de son mari défunt. En 2008, un ancien chef du bureau du défunt dirigeant syrien Hafez al-Assad a affirmé que personne ne savait où Cohen était enterré.

« La tombe a été déplacée après un jour ou deux, a déclaré Monjer Motsley dans un entretien. Nous avions peur qu’Israël envoie des troupes pour emmener le corps. »

« C’est difficile de trouver les os de Cohen, a-t-il ajouté. Assad avait promis de restituer la dépouille de Cohen, mais quand il a demandé à ses responsables de la sécurité où elle se trouvait, ils lui ont dit : ‘Monsieur, nous ne savons pas où se situe la tombe.’ Il ne pouvait rien promettre. »