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La veuve d’un survivant de la Shoah donne 26 M de $ au zoo de Cologne

Dans son testament, Elizabeth Reichert explique que son mari Arnulf « souhaitait que l’argent serve à faire le bien »

llustration : Un éléphanteau âgé de trois mois nommé Leev Ma Rie, sous sa mère au zoo de Cologne, en Allemagne, le 1er octobre 2020. (Crédit : AP Photo/Martin Meissner)
llustration : Un éléphanteau âgé de trois mois nommé Leev Ma Rie, sous sa mère au zoo de Cologne, en Allemagne, le 1er octobre 2020. (Crédit : AP Photo/Martin Meissner)

JTA – Le zoo de Cologne, en Allemagne, a reçu le premier chèque de la donation de 26 millions de dollars effectuée par la veuve d’un survivant de la Shoah, en remerciement à cette ville dont des habitants l’ont sauvé pendant la guerre.

C’est en 2017 qu’Elizabeth Reichert prend la décision de léguer ces fonds au jardin zoologique de Cologne, en mémoire de son mari Arnulf, décédé en 1998.

Les époux sont nés à Cologne et se sont rencontrés pendant la Seconde Guerre mondiale : Elizabeth faisait partie d’un réseau de résistance anti-nazie et Arnulf, juif allemand, se cachait avec l’aide du réseau.

« Ils n’ont survécu à la guerre en Allemagne que grâce à l’aide de personnes courageuses, à Cologne, qui ont procuré des cachettes à Arnulf Reichert », rappelait le zoo dans un communiqué en allemand, cette semaine.

Bien qu’ils se soient installés en Israël et, cinq ans plus tard, aux Etats-Unis, après-guerre, Arnulf et Elizabeth ont conservé beaucoup d’affection pour leur ville natale.

« Nous sommes nés à Cologne et Cologne sera dans nos coeurs pour toujours », déclarait Reichert en 2017.

Aux États-Unis, le couple s’installe dans le New Jersey et crée une entreprise florissante, spécialisée dans la vente en gros d’animaux de compagnie. Ils n’auront pas d’enfants.

Reichert choisit le zoo, parmi toutes les institutions de Cologne, en raison de son amour – et de celui d’Arnulf – pour les animaux.

« Arnulf voulait que l’argent serve à faire le bien », déclarait Elizabeth Reichert en 2017, en annonçant son intention.

« Quand il s’agit de faire un don, les souvenirs entrent souvent en ligne de compte. »

Un panda roux sur un arbre déguste une feuille, au zoo de Cologne, en Allemagne, le 1er octobre 2020. (Crédit : AP Photo/Martin Meissner)

Reichert est décédée en février 2021, à l’âge de 96 ans, et ce n’est que récemment que sa succession a été réglée et que les fonds ont pu être débloqués.

Le zoo a fait savoir qu’il avait reçu le premier versement de la donation, d’un montant de plus de 700 000 dollars, normalement suivis de versements annuels de plus d’un million de dollars.

Un responsable du zoo avait déclaré en 2017 que cette donation était exceptionnelle en Allemagne, où les grands gestes philanthropiques sont rares, précisant que les fonds seraient employés à l’amélioration des infrastructures du zoo pour le confort des animaux et des visiteurs.

Le zoo avait alors annoncé son intention de donner à son département sud-américain le nom d’Arnulf Reichert.

Reichert faisait en outre un don mensuel de plus de 7 000 dollars depuis l’annonce de la donation.

Mais son premier don au zoo remonte à 1954, date à laquelle Arnulf et elle lui ont fait don d’une tortue à carapace molle rapportée du Jourdain par bateau au terme d’un voyage de neuf jours durant lesquels l’animal a été nourri de viande froide.

Le zoo de Cologne n’est pas le seul en Europe à être associé à l’histoire de survivants de la Shoah.

Les gardiens du zoo de Varsovie ont ainsi abrité 300 Juifs à l’intérieur du zoo. Cette histoire dramatique a fait l’objet d’un roman, porté à l’écran en 2017 avec Jessica Chastain dans le rôle principal.

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