Le rabbin Neil Danzig, l’érudit qui a percé les mystères du Talmud, s’éteint à 74 ans

JTA — Le rabbin Neil Danzig, professeur émérite d’études rabbiniques au Jewish Theological Seminary (JTS) de New York et spécialiste des savants babyloniens post-talmudiques connus sous le nom de Geonim, est décédé le 4 juillet à l’âge de 74 ans.

Il a longtemps habité à Teaneck, dans le New Jersey, mais a été enterré en Israël.

Spécialiste de la littérature rabbinique médiévale, Danzig a étudié les écrits halakhiques – ou relevant de la loi juive orthodoxe -, des Geonim, ces dirigeants et érudits juifs qui ont exercé de la fin du VIᵉ siècle au milieu du XIᵉ siècle dans ce qui est aujourd’hui l’Irak. Ces derniers avaient fait du Talmud babylonien l’œuvre canonique centrale de la littérature rabbinique.

Grâce à une mine de documents conservés dans la Genizah du Caire, un dépôt séculaire de textes juifs mis au rebut redécouvert à la fin du XIXᵉ siècle par Solomon Schechter, futur érudit du JTS, Danzig a pu percer les mystères de cette période.

Danzig s’est inspiré de ces monographies juridiques, d’œuvres littéraires anonymes, de lettres et de documents pour écrire son ouvrage le plus connu, Mavo le-Sefer Halakhot Pesuqot (1999). En étudiant minutieusement des manuscrits et des fragments de la Genizah du Caire, il a pu reconstituer le texte d’un ouvrage juridique majeur attribué à Yehudaï Gaon, une figure éminente de la période géonique, et qui avait été perdu pendant des siècles.

« Figure emblématique de l’étude de la littérature rabbinique médiévale, il a grandement contribué à notre compréhension des écrits halakhiques des Geonim (érudits babyloniens post-talmudiques) et de la Genizah du Caire », a déclaré le JTS dans un communiqué annonçant le décès de Danzig.

Les publications de Danzig comptent de nombreuses études sur les décisions juridiques des Geonim, les pratiques scribales médiévales et la transmission du Talmud de l’oral à l’écrit au Moyen Âge. Il a également rédigé le catalogue des fragments de la Genizah du Caire conservés dans la collection E.N. Adler du JTS.

Danzig était également très admiré en tant qu’enseignant. Le rabbin Ethan Tucker, président et directeur de la Hadar Yeshiva, a fait son doctorat sous la direction de Danzig. Il a rendu hommage à son ancien professeur en soulignant ses « deux qualités frappantes : d’une part, il semblait tout savoir sur la littérature rabbinique, et d’autre part, il s’efforçait de l’organiser pour lui-même et ses étudiants », a écrit Tucker.

« Quelle joie de connaître un érudit et un enseignant qui possède le don d’une connaissance encyclopédique et la capacité, ainsi que la motivation, de l’organiser pour les autres. »

Dans un essai écrit en 2014, Noah Bickart, aujourd’hui titulaire de la chaire Mandel d’études juives au John Carroll College de University Heights, dans l’Ohio, se souvient avoir demandé l’aide de Danzig pour identifier ce qui semblait être un manuscrit du Talmud babylonien, réutilisé d’une manière ou d’une autre comme couverture d’un livre de musique sacrée du début du XVIIᵉ siècle.

Grâce à son expertise en matière de langue et de qualité du papier des textes médiévaux, Danzig a trouvé trois indices qui ont permis à Bickart et à un autre chercheur d’identifier le fragment comme un texte juif écrit quelque part en Europe au XIIᵉ ou XIIIᵉ siècle.

Danzig est né à Brooklyn, à New York. Il a obtenu sa licence, sa maîtrise et son doctorat à la Yeshiva University, et a été ordonné rabbin au séminaire théologique Rabbi Isaac Elchanan de cette même université. Il a rejoint le corps enseignant du JTS en tant que professeur associé invité en 1994, puis est devenu professeur de Talmud, de rabbinique et de littérature géonique en 1995.

Il a également codirigé le projet Friedberg Genizah à l’université de New York de 1999 à 2002, et a dirigé le programme Rabbinic Civilization Core à la faculté rabbinique reconstructionniste de 1986 à 1995.

Son épouse, Rivka Ausubel Danzig, est décédée avant lui. Il laisse derrière lui trois enfants, David, Hayyim et Sarah Danzig, ainsi que neuf petits-enfants.