La polio, dont des traces ont été trouvées à Gaza, pourrait se propager en Israël – experts

Des traces de poliovirus ayant été trouvées dans des échantillons d’eaux usées dans la bande de Gaza la semaine dernière, l’armée israélienne a lancé une campagne de vaccination ou de rappel contre la poliomyélite auprès de tous les soldats servant dans cette zone.

Aucun cas humain n’a été signalé jusqu’à présent, mais on craint que le poliovirus ne se propage dans la région.

« Il sera presque impossible d’arrêter le mouvement écologique du virus », a déclaré le Dr. Lior Nesher, directeur de l’Institut des maladies infectieuses à l’hôpital médical Soroka de Beer Sheva, au Times of Israel. « La maladie ne respecte pas les frontières. »

« Il ne s’agit pas d’une situation d’urgence pour l’instant, mais les personnes qui ne sont pas vaccinées risquent d’être touchées », a averti Nesher.

La plupart des soldats sont immunisés, a assuré Nesher. Le danger, selon lui, est ailleurs : lorsqu’ils reviendront de Gaza, ils pourraient « transporter la maladie dans la boue, dans leurs vêtements, leurs mouvements ». La maladie pourrait alors circuler dans tout le pays.

La poliomyélite est une maladie hautement infectieuse qui s’attaque au système nerveux et touche principalement les jeunes enfants. Elle peut entraîner la paralysie et, dans certains cas, la mort.

Ce qui préoccupe le plus Nesher, c’est que depuis quelques années, il y a une « baisse de la vaccination dans la population israélienne qui pourrait provoquer une épidémie de polio en Israël ».

Des Palestiniens passent devant les eaux usées qui s’écoulent dans les rues de la ville méridionale de Khan Younès, dans la bande de Gaza, le 4 juillet 2024. (Crédit : Jehad Alshrafi/AP)

Le virus se transmet principalement par contamination fécale-orale, parfois par la consommation d’eau contaminée, un mauvais assainissement ou un mauvais contrôle des eaux usées.

Elle peut également se propager dans les aquifères souterrains, c’est-à-dire les zones situées sous Israël qui stockent les eaux souterraines.

En été, lorsque le temps est sec, ces aquifères ne sont pas affectés. Mais dans quelques mois, lorsque la saison des pluies commencera et qu’il y aura des inondations, le poliovirus pourrait infiltrer l’écosystème aquatique israélien, a prédit Nesher.

Si les systèmes d’eau israéliens sont contaminés et que la population se fait moins vacciner, « il y aura une épidémie du virus qui touchera principalement les enfants non vaccinés ou ceux qui n’ont pas encore achevé leur programme de vaccination ».

Pour avoir une immunité de groupe, il faut un groupe

Selon l’Organisation mondiale de la santé, environ 95 % des enfants israéliens reçoivent le vaccin antipoliomyélitique inactivé (VPI) dans le cadre de leur programme de vaccination de routine. Le ministère israélien de la Santé a déclaré qu’Israël avait largement éliminé la maladie grâce à une campagne de vaccination agressive. Mais la maladie n’est pas complètement éradiquée.

Un employé de l’UNRWA vaccinant un bébé contre la polio et le virus Rota, dans un dispensaire du camp de réfugiés de Bureij, dans le centre de la bande de Gaza, le 9 septembre 2020. (Crédit : Mohammed Abed/AFP)

« Avant le vaccin contre la polio, de nombreuses personnes ont contracté la polio et ont souffert d’une maladie débilitante, voire sont décédées », a déclaré Nesher. « C’est un vaccin sûr. Il existe depuis de très nombreuses années. »

Mais « si suffisamment de personnes commencent à dire : je ne vais pas vacciner mon enfant, je vais compter sur quelqu’un d’autre », alors, selon Nesher, Israël « n’aura pas d’immunité collective contre la polio ».

Dans le cas de la rougeole, si le pourcentage de personnes vaccinées tombe en dessous de 92-93 %, la maladie se déclare. Ces dernières années, la rougeole et la coqueluche ont connu une recrudescence parce que le pourcentage de personnes vaccinées en Israël est inférieur aux niveaux d’immunité collective.

Si la vaccination contre la polio recule, « nous pourrions avoir une épidémie », a averti Nesher.

« Je recommande vivement aux parents qui n’ont pas vacciné leurs enfants ou qui sont en retard dans leurs vaccinations de les mettre à jour et de continuer à les vacciner », a-t-il déclaré.

Possibilité pour les soldats de recevoir un rappel unique

En Israël, le schéma de vaccination contre la polio comprend quatre injections de vaccin antipoliomyélitique inactivé (VPI) administrées avant l’âge de 18 mois et une autre lorsque l’enfant est en deuxième année d’école primaire. Les bébés et les jeunes enfants reçoivent également deux doses de vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) pour assurer une protection complète et empêcher l’excrétion du virus par les selles dans le système d’égouts. Ce vaccin empêche également les jeunes enfants d’infecter d’autres personnes.

Dr. Lior Nesher, directeur de l’Institut des maladies infectieuses du Centre hospitalier Soroka. (Autorisation)

Le vaccin antipoliomyélitique est censé conférer une immunité à vie, mais aux États-Unis, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recommandent que les adultes présentant un risque accru d’exposition reçoivent une dose de rappel unique de VPI (vaccin antipoliomyélitique inactivé) afin de maintenir l’immunité.

Tsahal ne dispose pas de chiffres sur le nombre de soldats qui ne sont pas du tout vaccinés.

« L’armée travaille désormais en coordination avec le ministère de la Santé pour garantir la santé des soldats de Tsahal et de la population, et continueront à mener des inspections dans la bande de Gaza », a déclaré un porte-parole.

Les soldats de Tsahal ont également été invités à prendre des mesures préventives et à être vigilants quant à leur hygiène personnelle.

Selon l’Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine (UNRWA), la chaleur, l’accumulation des ordures, les eaux usées et le manque d’eau potable accélèrent la propagation des maladies. Des cas croissants d’hépatite aiguë et de diverses formes de diarrhée ont également été signalés.

La guerre déclenchée par l’attaque massive du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023 a entraîné la destruction de vastes pans de Gaza et le déplacement interne de la grande majorité de sa population, ce qui a provoqué ce qui a été décrit comme une crise humanitaire pour les Palestiniens vivant dans des ruines et des camps de tentes.

Ces conditions ont entraîné l’apparition de diverses maladies, qui ont également eu des répercussions sur la santé des troupes de l’armée israélienne qui combattent dans cette région.

Parallèlement à la campagne de vaccination des soldats, l’armée israélienne collabore avec des organisations internationales afin d’acheminer davantage de vaccins dans la bande de Gaza pour les habitants.

Dans un communiqué, le ministère de la Santé a ajouté que les autorités sanitaires israéliennes « surveillaient et évaluaient les mesures nécessaires pour prévenir le risque de maladie en Israël ».