Margaret Hodge en faveur d’un nouveau chef au Parti travailliste britannique

LONDRES – Pour la députée britannique Margaret Hodge, la crise de l’antisémitisme qui a secoué le Parti travailliste d’opposition ces quatre dernières années a été intensément ressentie au niveau personnel.

« Cela a affecté mon sentiment d’identité », a déclaré la députée et ancienne ministre expérimentée, qui est devenue en janvier la présidente parlementaire du Jewish Labour Movement (JLM).

« J’ai toujours été une Juive très laïque », a déclaré Hodge dans une interview au Times of Israël, alors que le Parti travailliste se prépare à annoncer les résultats de son vote pour son nouveau dirigeant le 4 avril, après la défaite écrasante du parti aux élections générales de décembre.

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« Je suis une immigrée ; nous sommes venus ici quand j’avais quatre ans », raconte Hodge. « Nous n’avons jamais vraiment respecté les fêtes. Nous faisions partie de cette génération qui s’est assimilée. Mes parents étaient des réfugiés. Je pense qu’ils étaient vraiment désireux que nous fassions partie de la société britannique. »

Mais tout cela a changé lorsque Jeremy Corbyn a été élu chef du Parti travailliste en septembre 2015.

Mon identité juive fait désormais partie de mon action politique

« J’ai soudain commencé à recevoir beaucoup de messages antisémites sur les réseaux sociaux et j’ai réalisé que c’était un problème », se souvient Hodge. « Donc, ironiquement, à un niveau très personnel, mon identité juive fait maintenant partie de mon action politique. Je n’ai jamais cru que cela arriverait ; je n’ai jamais, jamais pensé que cela ferait partie de mon travail. »

Le chef du Parti travailliste d’opposition britannique, Jeremy Corbyn, prend la parole sur scène lors d’un rassemblement alors qu’il fait campagne pour les élections générales à Swansea, dans le sud du Pays de Galles, le 7 décembre 2019. (Crédit : DANIEL LEAL-OLIVAS / AFP)

Mais Hodge n’a jamais été du genre à reculer devant un combat – comme elle l’a montré en 2010 lorsque le chef du Parti national britannique (BNP – British National Party), Nick Griffin, a tenté de la détrôner lors des élections générales de cette année-là. Barking – la circonscription de Hodge, essentiellement blanche et ouvrière, située dans la banlieue de Londres – a été considérée comme un terrain fertile par le parti d’extrême droite et sa meilleure chance d’entrer au Parlement.

Mais, à la fin d’une campagne conflictuelle qui a fait l’objet d’une intense attention des médias, Hodge a facilement conservé son siège et a doublé sa majorité. Griffin et le BNP, dont le nombre de votes nationaux est passé de plus de 500 000 en 2010 à à peine 500 lors des élections générales de l’année dernière, ne se sont jamais vraiment remis de l’humiliation infligée par Hodge.

La défaite du BNP a été, selon Hodge, « la bataille la plus importante de ma vie » jusqu’à ce que la crise de l’antisémitisme chez les Travaillistes éclate. « La lutte contre le racisme, c’est ce que je suis ; c’est moi, c’est mon identité. La lutte pour le cœur et l’âme du parti travailliste a été… une lutte très globale et importante pour moi. »

Illustration : Nick Griffin, ancien chef du Parti national britannique (BNP) (au centre), parle à ses partisans lors d’une manifestation dans le centre de Londres, le 1er juin 2013. (Crédit : AP Photo/Lefteris Pitarakis)

« La pression a été énorme », admet-elle, « et il y a eu des moments où j’ai eu l’impression que c’était un combat que je ne pouvais pas gagner ».

Cela semble également avoir été quelque peu déstabilisant pour elle. « J’ai rejoint le Parti travailliste parce que j’étais une Juive immigrée », déclare l’ancienne ministre. « C’est le parti qui s’est opposé au racisme, qui était internationaliste dans sa vision des choses et qui a promu l’égalité. Tout cet ensemble de valeurs qui en avait fait le foyer naturel de personnes comme moi était soudain remis en question. »

Ce sentiment de changement de terrain politique sous ses pieds était couplé à un « flux constant de violence ». Cela a été, dit-elle, « horrible, laid et désagréable ».

J’ai rejoint le Parti travailliste parce que j’étais une Juive immigrée

« Il faut construire une sorte de barrière très solide pour que cela n’ait pas vraiment d’impact sur vous personnellement », dit Hodge. « Cela a été assez difficile et cela a également eu des répercussions sur ma famille.

Les combats jumeaux qu’elle a menés – contre le BNP et les antisémites du Parti travailliste – lui ont, selon Hodge, appris les « similitudes entre l’extrême gauche et l’extrême droite ». En effet, dit-elle, un des membres du personnel qui surveille ses réseaux sociaux a même découvert que des contenus de la BNP qui avaient été produits dans la période précédant la génération 2010 avaient été « copier-coller et utilisés par l’ultra-gauche pour m’attaquer à présent ». « C’est choquant et cela montre les liens entre les extrémistes », dit-elle.

Margaret Hodge intervient devant le groupe de réflexion britannique Policy Exchange, le 16 mars 2012. (Crédit : Wikimedia Commons/ CC-BY-2.0/ flickr/ Policy Exchange)

Les violences subies par Hodge, 75 ans, étaient un cocktail nocif d’antisémitisme, de misogynie et d’âgisme.

« J’ai eu beaucoup de choses dans le genre ‘toi, la vieille sorcière juive et sioniste' », dit-elle. Hodge fait référence à des recherches qui montrent qu’elle et une autre parlementaire juive, l’ancienne députée travailliste Luciana Berger, ont reçu environ 20 % plus de messages injurieux sur les réseaux sociaux que deux éminents députés juifs masculins, l’ancien chef du Parti travailliste Ed Miliband et l’ancien président de la Chambre des communes, John Bercow.

Hodge précise cependant qu’elle n’a pas l’intention de se laisser décourager. « Je pense que les femmes sont plus dures de toute façon », dit-elle. « Au sein du Parti travailliste au Parlement, les femmes ont mené la lutte contre l’antisémitisme ».

Lorsqu’on lui demande si elle a déjà envisagé de quitter le Parti travailliste comme l’ont fait un certain nombre d’autres députés, notamment les parlementaires juives Louise Ellman et Berger, elle répond : « Évidemment, tout le temps. Je pense que c’est une décision très personnelle et je respecte totalement le fait que les gens aient pris des chemins différents. »

Des militants anti-israéliens manifestent en marge d’une réunion du Comité exécutif national du Labour à Londres, le 4 septembre 2018. (Crédit : Stefan Rousseau/PA via AP)

Hodge, cependant, a décidé de rester. « Je suis membre du Parti travailliste depuis longtemps – 57 ans – et le parti existe depuis 110 ans », dit-elle. « Corbyn est là depuis seulement trois ou quatre ans. Je n’étais pas prête à lui permettre – lui en tant qu’individu ou le corbynisme en tant que mouvement – de détruire complètement le parti qui avait été une composante si importante de ma vie, alors j’ai voulu me battre pour celui-ci. »

Un tournant ?

Les élections générales de décembre dernier, au cours desquelles Mme Hodge a été réélue pour la sixième fois, pourraient constituer un tournant, espère-t-elle. L’ancienne ministre, qui a longtemps été associée à l’aile modérée autrefois dominante du Parti travailliste, ne tient pas compte des raisons fournies par les partisans de Corbyn pour expliquer la défaite écrasante du parti.

« L’ultra-gauche a essayé de créer un récit qui les rendait irréprochables – la raison pour laquelle ils ont perdu les élections était donc le Brexit et les médias, point final », dit-elle. « Ce n’est qu’une tentative délibérée de réécrire l’histoire. »

Au lieu de cela, insiste Hodge, la responsabilité de la défaite des Travaillistes repose entièrement sur les épaules de Corbyn. Les électeurs, note-t-elle, pensaient qu’il était incompétent et, en raison de sa position anti-américaine et anti-OTAN, ne croyaient pas qu’il assurerait la sécurité du pays. Le programme de Corbyn pour un gouvernement travailliste a également joué un rôle. Le manifeste du parti, selon Hodge, était « un confetti de promesses. Personne ne les croyait et elles étaient inaccessibles ».

Il était également crucial, dit-elle, que les électeurs croient que le Parti travailliste était devenu « le méchant parti ». Lorsqu’elle a commencé à faire campagne sur le sujet, les sondeurs ont averti Mme Hodge de ne pas utiliser le terme « antisémitisme », lui disant que « personne ne le comprenait ».

Le Premier ministre britannique Boris Johnson (à gauche) et le chef du Parti travailliste britannique Jeremy Corbyn lors de l’ouverture officielle du Parlement aux Chambres du Parlement à Londres, le 19 décembre 2019. (Crédit : HANNAH MCKAY/POOL/AFP)

Ce qui était « triste mais intéressant », dit-elle, c’est qu’au moment des élections générales, « tout le monde comprenait l’antisémitisme ». Le sujet en était d’ailleurs venu à symboliser « la culture de harcèlement et d’intimidation que l’ultra-gauche avait stimulée » au sein du Parti travailliste.

Hodge se dit surprise que, suite à la défaite des Travaillistes, « la gauche dure ait complètement implosé très, très rapidement ». Elle est ravie que « de très nombreuses personnes aient rejoint le parti après l’élection pour s’assurer que nous ne nous débarrassons pas seulement de Corbyn mais aussi du corbynisme ».

La nature du parti, estime Hodge, « changera beaucoup plus vite que je ne l’avais imaginé ». Elle pense maintenant qu’il est probable que Sir Keir Starmer, le choix de la plupart des députés et des membres du parti modérés, battra la candidate de la gauche dure, Rebecca Long Bailey, et sera annoncé comme le vainqueur de l’élection à la direction du Labour en 2020 – et le remplaçant de Corbyn.

Keir Starmer, secrétaire du cabinet fantôme du Parti travailliste britannique d’opposition pour la sortie de l’Union européenne, prononce un discours lors de l’événement de campagne électorale sur le Brexit à Harlow, en Angleterre, le 5 novembre 2019. (Crédit : AP Photo/Matt Dunham)

« Je pensais que ce serait la plus grosse bagarre de ma vie », dit Hodge. « Avant l’élection, je n’étais pas du tout dans le même état qu’aujourd’hui. Heureusement, la bataille a été beaucoup plus facile que je ne le pensais. »

Mesures pour éradiquer l’antisémitisme

Hodge reconnaît qu’il reste d’énormes défis à relever. Elle estime qu’un nouveau dirigeant doit prendre trois mesures immédiates pour montrer son sérieux dans la lutte contre l’antisémitisme.

Tout d’abord, le parti doit introduire un système de plaintes « totalement indépendant » pour rétablir la confiance ébranlée dans ses procédures disciplinaires. Deuxièmement, il doit adopter une politique de « tolérance zéro » et veiller à ce que les cas des personnes accusées d’antisémitisme, en particulier « certaines personnalités en position de pouvoir et d’autorité », soient traités « de manière vraiment ferme, explicite, rapide et approfondie ». Enfin, Hodge souhaite que les Travaillistes « ouvrent la porte » aux organisations juives traditionnelles afin que les discussions avec le parti puissent reprendre.

En tant que présidente parlementaire de la filiale juive du parti, Hodge s’engage à faire en sorte que, s’il gagne, Starmer « s’en tienne vraiment à ce qu’il a dit et éradique absolument l’antisémitisme ».

Les recommandations de l’enquête sur l’antisémitisme au sein du parti menée par la Commission des droits de l’homme et de l’égalité, l’observatoire britannique contre le racisme, sont attendues cet été et doivent être « fermement respectées », ajoute M. Hodge. Tout en acceptant qu’il s’agira d’une « lutte massive », elle dit vouloir également entamer le processus de « rétablissement de la confiance dans le Parti travailliste » au sein de la communauté juive.

Selon Hodge, un test clé – que Starmer a lui-même mis en place pour éradiquer l’antisémitisme au sein du parti – sera la réaction des Juifs qui ont quitté le Labour.

Louise Ellman a démissionné du Parti travailliste en raison de ce qu’elle a décrit comme un antisémitisme systémique au sein du parti. (Autorisation)

« Ce n’est que lorsque des gens comme Louise Ellman sentent qu’ils peuvent revenir dans le parti que nous aurons vraiment réglé le problème », dit-elle. Le cas d’Ellman, elle-même ancienne présidente parlementaire du JLM et membre du parti depuis 50 ans avant de le quitter l’année dernière, est « très symbolique ».

Selon Hodge, les sondages qui montrent que près des trois quarts des membres du Parti travailliste pensent que la question de l’antisémitisme au sein du parti a été « inventée » ou « terriblement exagérée » par les « médias et les opposants de droite » de Corbyn sont « déprimants ».

« Il y a toujours eu de l’antisémitisme à l’extrême gauche », affirme Hodge. « Ce qui a changé sous Corbyn, c’est qu’il est passé de la marge au courant dominant et s’est fait accepter. La tâche de l’éliminer maintenant doit donc être menée par le nouveau leader. »

Elle s’appuie sur son expérience dans la lutte contre l’extrême-droite pour appeler à une bataille pour gagner « le cœur et l’esprit » des membres du parti. « J’ai toujours cru, lorsque j’ai combattu Nick Griffin [et le BNP], qu’il fallait le battre démocratiquement », dit Hodge. « Il fallait exposer la nature malfaisante de leur projet démocratiquement et gagner le cœur et l’esprit des gens contre eux, ce que nous avons fait de toutes sortes de façons. Et je ressens la même chose avec l’ultra-gauche. »

Margaret Hodge prend la parole devant l’Institute for Government du Royaume-Uni, le 20 janvier 2011. (Crédit : Wikimedia Commons/ CC-BY-2.0/ Institute for Government)

Une telle stratégie peut-elle fonctionner ? Hodge dit qu’elle a eu des conversations avec des membres du Parti travailliste qui ont rejoint le groupe de pression Momentum de la gauche dure – dont certains « jeunes idéalistes qui pensaient que Corbyn donnait un message d’espoir alors que tous les autres étaient plus directifs dans leur approche » – qui ont « ont compris et été dégoûtés par la nature épouvantable de l’antisémitisme » qu’on a laissé grandir dans le parti.

« Dans les discussions que je mène, je me contente souvent de lire certaines des insultes dont j’ai été victime et c’est choquant », dit Hodge. « Mais il est vraiment important que les gens l’entendent, car ils peuvent alors comprendre la profondeur et la portée de ces violences. Mon travail consiste à convaincre les gens qu’il s’agit d’une véritable maltraitance à laquelle il faut s’attaquer. »