Max Berger, le co-fondateur de IfNotNow, soutient le camp progressiste de Warren

JTA – Quelques jours après l’invasion de Gaza par les troupes israéliennes en 2014, un groupe de Juifs millenium de gauche s’est réuni pour organiser une manifestation publique contre l’opération militaire.

Le nouveau groupe, qui s’est appelé IfNotNow, a discuté d’une manifestation publique devant la Conférence des présidents des principales organisations juives américaines, une confédération juive institutionnelle.

Max Berger a été l’un des planificateurs qui les a incités à aller plus loin : Les manifestants devraient être arrêtés au siège de la Conférence des présidents à New York, a-t-il suggéré. Et ils devraient réciter le kaddish, la prière traditionnelle juive de deuil, pour les Israéliens et les Palestiniens qui sont morts au combat.

Quand la manifestation a eu lieu, le 28 juillet 2014, c’est ce qu’ils ont fait. Berger était l’un des neuf Juifs arrêtés dans le bâtiment de la Conférence des Présidents.

« Max, grâce à son expérience, a compris l’intérêt d’augmenter les enjeux et de porter la crise à la porte d’une institution par le biais d’une stratégie d’action directe de cette manière », a déclaré Simone Zimmerman, une co-fondatrice de IfNotNow. « Il savait comment apporter le sérieux et la profondeur de la douleur, de la colère et de la trahison, comment aider un groupe à faire sortir ça. »

Max Berger, co-fondateur de IfNotNow. (Autorisation)

IfNotNow est un nouveau groupe, mais pour Berger, la protestation perturbatrice est un vieux jeu. Berger, 33 ans, est déjà un compagnon de la gauche militante, de Occupy Wall Street à IfNotNow à Justice Democrats, l’organisation qui a soutenu la victoire improbable aux primaires de la représentante Alexandria Ocasio-Cortez.

Aujourd’hui, il travaille pour la sénatrice Elizabeth Warren en tant que directeur des partenariats progressistes, plaçant un dirigeant de l’insurrection juive de gauche du millenium au cœur d’une campagne présidentielle démocratique ascendante.

La campagne de Warren n’a pas permis à Berger de se libérer pour une interview. Mais ses amis, ainsi que les innombrables articles en ligne qu’il a publiés et qui le citent, indiquent qu’il appuie la rhétorique anti-establishment de Warren et ses plans détaillés et absurdes. En plus de IfNotNow, Berger a co-fondé Momentum, un groupe qui forme des militants progressistes.

« Warren correspond même à son profil et à son style politique, qui est très délibéré et bien pensé », a déclaré Waleed Shahid, qui s’est associé à Berger dans des mouvements progressistes et est maintenant directeur de la communication chez Justice Democrats. « C’est drôle que le slogan de Warren soit « J’ai un plan pour ça. Max faisait des formations à Momentum sur le fait que les organisations ne planifient pas assez. »

La présence de Berger dans la campagne de Warren a également irrité les Juifs de la droite politique, et même certains de la gauche pro-Israël. Canary Mission, la liste noire anonyme des « groupes haineux et leurs membres » perçus comme anti-israéliens, a un dossier complet de ses tweets et de ses actions passées, l’accusant de « diffuser la haine d’Israël » et de diaboliser les Juifs américains pro-Israël. D’autres ont invoqué la mission des Canaries pour demander le renvoi de Berger.

Berger a effacé la plupart de ses tweets, mais les captures d’écran et les citations conservées par ses critiques montrent un soutien personnel aux boycotts d’Israël (au moins depuis deux ans) et qualifient de « pogrom » le meurtre par Israël de manifestants de Gaza dans les affrontements à la frontière. Un tweet qu’il a écrit en 2017 dit « Je suis d’accord avec le BDS, mais ce n’est pas une erreur de le considérer largement anti-sioniste. Pour les sionistes, c’est une question existentielle. »

Carinne Luck, cofondatrice d’IfNotNow, a précisé que si Berger soutient personnellement les boycotts israéliens, il ne s’identifie pas au mouvement de Boycott, désinvestissement et sanctions (BDS).

Pour une grande partie du courant pro-israélien juif dominant, aussi bien à gauche qu’à droite, le BDS est un anathème, parce que ses dirigeants palestiniens refusent d’accepter un État juif dans une partie quelconque de l’Israël historique. Les critiques de IfNotNow notent que, selon ses principes, le groupe juif « n’adopte pas une position unifiée sur le BDS, le sionisme ou la question de l’Etat ».

Mark Mellman, président et PDG d’un autre nouveau groupe, la Democratic Majority for Israel, a déclaré à JTA qu’il était « profondément troublant au niveau politique qu’il co-fonde une organisation qui ne reconnaît pas le droit d’Israël à l’existence ». Mellman n’a pas demandé que Berger soit viré.

Les Progressive Zionists of California, un groupe de base d’environ 200 membres, ont déclaré que IfNotNow affiche « une condamnation unilatérale et la diffamation d’Israël » et a enjoint la campagne Warren à renvoyer Berger, qu’ils classent dans le camp des « ennemis d’Israël ».

« Cela met en danger [Warren] d’avoir quelqu’un avec ses positions publiques », a déclaré Susan George, membre fondatrice du groupe californien et déléguée de la campagne présidentielle du sénateur Bernie Sanders en 2016.

« Personnellement, j’ai été une grande fan d’Elizabeth Warren. Depuis la crise financière, elle était mon héroïne. Mais mettre quelqu’un comme Max Berger dans une telle position pour influencer les progressistes, c’est inquiétant. »

La candidate démocrate à la présidence, la sénatrice Elizabeth Warren, (Démocrate-Massachusetts), lors d’une manifestation de campagne à la George Mason University à Fairfax, Virginie, le 16 mai 2019. (AP/Cliff Owen)

Mais ce que les critiques considèrent comme un handicap, les alliés de Berger le considèrent comme un atout. Le recrutement de Berger est un signe, disaient-ils, que le parti démocrate est peut-être en train de tourner à gauche pour Israël.

« C’est incroyablement réconfortant et rassurant de voir que la campagne de Warren savait tout ce qu’il y avait à savoir sur Max et qu’elle voulait toujours de lui à bord », a déclaré Luck. « Je ne pense pas que la campagne d’Elizabeth Warren a choisi Max à cause de sa position Israël-Palestine, mais elle envoie un signal que quelqu’un avec des opinions comme celles de Max serait là dans une campagne politique aussi sérieuse. »

La présence de Berger dans la campagne de Warren peut être payante pour ceux qui veulent que les candidats soient plus durs avec Israël : Lorsque les militants d’IfNotNow ont demandé à Warren, lors d’une campagne électorale, si elle allait « pousser le gouvernement israélien à mettre fin à l’occupation », elle a répondu : « Oui, oui », puis a ajouté : « C’est pour ça que je suis là ».

La candidate démocrate à l’élection présidentielle, la sénatrice Elizabeth Warren, du Massachusetts, prend la parole le 2 juillet 2019 à Las Vegas. (AP Photo/John Locher)

Dans une interview accordée en juin au New York Times, Warren a qualifié Israël de « bon ami » et a exprimé son soutien à une solution à deux États avec les Palestiniens. Elle a déclaré que les États-Unis « ne peuvent pas dicter les conditions d’un règlement à long terme » mais a ajouté que « la situation actuelle n’est pas tenable ».

« Ils font face à d’énormes défis et ils sont notre allié de taille », a-t-elle dit. « Nous avons besoin d’une démocratie libérale dans cette région et de travailler avec cette démocratie libérale. Mais il est également vrai que nous devons encourager notre allié, comme tout bon ami, à s’asseoir à la table des négociations avec les Palestiniens et à travailler à une solution permanente. Je soutiens fermement une solution à deux Etats. »

Berger a des opinions plus modérées que certains de ses camarades de gauche. Il a critiqué les déclarations de la représentante Ilhan Omar faisant écho aux stéréotypes antisémites, ainsi que le Movement for Black Lives, qui accuse Israël de génocide. Il a également encouragé la communauté juive à soutenir Omar et le mouvement Black Lives Matter.

Berger a grandi dans le Massachusetts et a fréquenté le Reed College de Portland, dans l’Oregon. Sa tendance gauchiste a commencé tôt. Au lycée, il a organisé un voyage à Washington, D.C. pour protester contre la guerre en Irak. Sa mère, Judy Berger, se souvient qu’il a présenté un journal de collège sur les questions sociales au Chiapas, au Mexique, après s’être intéressé à la politique locale lors d’un voyage familial.

« Un de ses professeurs l’a accusé de plagiat et j’étais furieuse », dit-elle. « Il n’y a pas eu de plagiat. C’était quelque chose qui préoccupait ce jeune enfant, dont il avait entendu parler et dont il était au courant. »

Après ses études universitaires, il a travaillé à J Street, le lobby libéral israélien, en tant qu’assistant dans les nouveaux médias. Il s’est fait remarquer en tant qu’organisateur du mouvement Occupy Wall Street en 2011, où il faisait partie de ses membres les plus modérés.

« Je ne veux pas vivre dans une putain de communauté. Je ne veux pas faire sauter des trucs. Je veux que les choses soient faites », a-t-il déclaré au New York magazine.

Des militants de IfNotNow devant le bureau de l’AIPAC à Boston, le 19 avril 2016. (Facebook via JTA)

Berger a rebondi autour d’organisations progressistes. Il a travaillé pour Rebuild the Dream, fondé par l’ancien assistant de Barack Obama, Van Jones, ainsi que pour le Progressive Change Campaign Committee. En 2017, après la victoire de Donald Trump à l’élection présidentielle, Shahid et lui ont cofondé All of Us, une campagne pour élire des démocrates progressistes qui ont finalement fusionné avec Justice Democrats.

En 2016, il a été un fervent partisan de Bernie Sanders, écrivant dans Haaretz que le sénateur du Vermont « parle d’une voix prophétique qui est au cœur de notre tradition ». Mais même alors, il a porté le flambeau pour Warren, écrivant dans un post de Medium sur le premier débat entre Sanders et Hillary Clinton que « il n’y a personne d’autre sur scène que les gens peuvent imaginer comme président. La vraie victoire est venue il y a des mois quand Elizabeth Warren a décidé de ne pas se présenter. »

« En fin de compte, il se concentre beaucoup plus sur un certain type de victoire ou un certain type d’impact », a déclaré Lissy Romanow, directrice générale de Momentum, qui a également travaillé avec Berger à IfNotNow. « Il est en fin de compte beaucoup plus sensible à l’idéologie de Bernie et à sa politique, et finalement, ce dont on a besoin pour gagner et gouverner, c’est quelque chose qui ressemble plus à ce que Warren a ».

Ses amis disent que Berger est aussi doué pour faire face au genre de réactions négatives qu’il a subies de la part de ses détracteurs pro-israéliens. M. Zimmerman, qui a été congédié de la campagne de Sanders en 2016 après une vague de condamnation similaire, se souvient qu’il l’avait alors soutenu en parlant en son nom et en élaborant une réponse efficace.

Le candidat démocrate Bernie Sanders à la présidence en 2020 pose avec des bénévoles du groupe IfNotNow dans le New Hampshire, le 29 juin 2019 (Autorisation : IfNotNow via JTA)

Berger a aussi deux outils pour atténuer la pression, disent ses amis : une dépendance à la cuisine sichuanaise et aux bagels et au saumon fumé, et un humour noir implacable. La photo de couverture de Facebook de Berger, par exemple, est un mème populaire d’un chien sirotant du café dans une maison en feu. Dans le mème classique, destiné à se moquer de ce que les gauchistes considèrent comme de la complaisance face à la situation désespérée de la démocratie américaine, le chien dit « C’est très bien ». Dans la version de Berger, le chien dit : « Donnez-lui une chance. »

« Il fait une très bonne impression à Bernie », dit Shahid. « Mais j’ai l’impression que ça va lui attirer des ennuis ces jours-ci. »

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