Un leader juif iranien a été exécuté en 1979. Sa petite-fille raconte son histoire

JTA – En tant que rédactrice photo pour les actualités, Shahrzad Elghanayan travaille actuellement pour NBC News. Elle a travaillé avec de nombreux photojournalistes dont l’instinct est de courir vers le danger. C’est, dit-elle, « un signe de courage, d’empathie et de sentiment de responsabilité envers ses semblables ».

Cet instinct est en partie ce qui relie Elghanayan à son grand-père, l’homme d’affaires de Téhéran Habib Elghanian, qui était à la tête de l’Association juive d’Iran jusqu’à ce qu’il soit exécuté pendant la révolution islamique du pays en 1979. Habib, qui était à l’époque le leader juif laïc le plus important d’Iran, aurait pu se sauver à de nombreuses reprises, mais il a préféré rester en Iran pour aider les Juifs.

« Il est resté là-bas pour protéger la communauté juive qu’il dirigeait depuis 1959 et ce qu’il avait construit à partir de rien », a déclaré Elghanayan. « Je peux le comprendre ».

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Dans son livre Titan of Tehran : From Jewish Ghetto to Corporate Colossus to Firing Squad – My Grandfather’s Life, publié par l’agence Associated Press en novembre, Elghanayan n’a pas seulement fait des recherches sur la mort de son grand-père, mais a également célébré sa vie.

En tant que « titan » des affaires qui, avec ses frères, était à la tête d’un conglomérat fabriquant des plastiques, des réfrigérateurs, des cuisinières et de l’aluminium, entre autres produits, Habib a joué un rôle déterminant dans la modernisation de l’Iran pré-révolutionnaire. (En 1962, les frères ont construit la plus haute tour du secteur privé de l’Iran à l’époque, le Plasco Building).

En tant que juif, il a bénéficié d’une brève atmosphère de tolérance, bien que limitée, sous le shah.
En fait, la vie du grand-père d’Elghanayan a coïncidé avec un « âge d’or » pour les Juifs d’Iran, a-t-elle déclaré à la Jewish Telegraphic Agency. Mais en fin de compte, Habib a connu une fin qui semble familière aux Juifs de nombreux pays à de nombreuses époques de l’histoire : ils ont été pris pour boucs émissaires et exécutés pour leur loyauté secrète envers Israël.

Elghanayan avait 7 ans le 8 mai 1979, lorsque son grand-père a été tué sur de fausses accusations d’espionnage pour Israël. Elle et sa famille avaient quitté l’Iran pour se réfugier aux États-Unis au mois de septembre précédent. Elle a toujours en sa possession une pièce commémorative représentant le shah d’un côté et une hanoukkia de l’autre. Elle était destinée à commémorer l’acceptation des Juifs en Iran, et Habib avait contribué à hauteur de 40 000 dollars à son émission.

C’est ainsi que Habib se sentait, comme les deux faces d’une même pièce : iranienne et juive.
« Ce qu’il ressentait et comment il était vu sont deux choses différentes », a déclaré Elghanayan. « Il était iranien et juif comme je suis américaine et juive. Personne ne peut nous enlever cela ».

Pourtant, Elghanayan a découvert que dès 1964, Habib était connu du futur ayatollah Ruhollah Khomeini, qui avait émis une menace voilée à l’encontre du leader juif dans un discours.

L’autrice de « Titan de Téhéran », Shahrzad Elghanayan, a fait des recherches sur la vie de son grand-père en Iran. (Crédit : Patrick Sison/ via JTA)

« Il a clairement indiqué dans son discours contre les efforts de modernisation de l’Iran que dans le pays qu’il dirigerait, il n’y aurait pas de place pour un homme d’affaires juif prospère », a déclaré Elghanayan. « Khomeini ne considérait pas mon grand-père comme un Iranien. C’est ce vieux trope antisémite de la double allégeance, sauf que pour Khomeini, ce n’était même pas une double allégeance. C’était une allégeance uniquement à Israël. »

Au final, c’est cette accusation qui a conduit à l’exécution d’Habib devant un peloton d’exécution.
« Cette accusation peut être décrite en trois mots : bigote, nébuleuse et insensée », a déclaré Elghanayan.

La désignation des Juifs comme boucs émissaires, et de Habib en particulier, n’était pas seulement le passe-temps des révolutionnaires islamiques. Le shah avait également arrêté Habib. Et bien qu’Elghanayan ne blâme pas le shah pour l’exécution finale de son grand-père, elle a déclaré qu’il était responsable de la création d’un environnement qui a rendu la révolution possible.

« Un régime totalitaire inefficace a été remplacé par un autre gouvernement oppressif », a-t-elle déclaré. « L’ancien, soi-disant ami des Juifs, avait des dossiers des services secrets sur les voyages de mon grand-père en Israël alors qu’il était parfaitement légal pour lui d’y être. Le shah a également fait de mon grand-père et d’autres hommes d’affaires les boucs émissaires de l’inflation, car le shah ne savait pas comment régler la surchauffe de l’économie iranienne. »

L’ayatollah Khomeini s’adresse à ses partisans au cimetière de Behesht Zahra après son arrivée à Téhéran, en Iran, mettant fin à 14 ans d’exil, le 1er février 1979. (Crédit : AP Photo/FY)

Habib avait des liens forts avec Israël et a aidé de nombreux Juifs iraniens à s’y installer, avec l’aide du Magbit, une organisation israélienne qui collecte des fonds pour soutenir l’immigration dans le pays. Avec d’autres dirigeants juifs iraniens, il a entrepris un voyage en Israël organisé par le Magbit en 1974, dont les détails ont été repris dans le dossier secret sur Habib tenu par la police secrète du shah.

« Il aidait les Juifs iraniens à faire leur alyah bien avant la révolution, mais mes recherches n’ont pas montré que c’était parce qu’il pensait que l’Iran n’était pas sûr pour eux », a déclaré Elghanayan. « Il pensait qu’Israël était un grand développement dans l’histoire des Juifs. En fait, lorsqu’il est allé en Israël, le Magbit n’était pas satisfait du nombre de Juifs qui immigraient en Israël depuis l’Iran. »
Quant à Habib lui-même, Elghanayan dit qu’il avait mis un « casque anti-bruit » alors que la révolution était en cours. Mais, dit-elle, il ne s’agissait pas seulement de refuser de croire qu’il était en danger. Habib voulait être là où il pouvait le plus aider son peuple.

« Il était le leader des Juifs et, lorsqu’il a appris que la situation était dangereuse pour eux en 1979, il n’allait pas les regarder souffrir de l’extérieur », a-t-elle déclaré.

Le leader juif iranien Habib Elghanian, exécuté lors de la révolution de 1979 (Crédit : domaine public/Wikipedia)

Habib a toutefois envoyé son fils, le père d’Elghanayan, en Amérique au milieu des années 1950. Elghanayan écrit qu’elle était « perplexe » quant à la raison pour laquelle Habib « déracinait son propre fils et l’envoyait en Amérique » alors qu’il ne voulait pas y aller lui-même, mais elle a émis quelques hypothèses.

« A cette époque, il était déjà très attaché à l’Iran, où les Juifs avaient des racines profondes depuis des millénaires », a-t-elle dit. « Lui et son frère Davoud étaient très impliqués dans la philanthropie pour soutenir les Juifs d’Iran. Il avait également établi des racines dans le bazar depuis 1936, lorsqu’il avait sa propre entreprise avant de s’associer avec ses frères. Il s’était également construit un bon style de vie ».

Quant à savoir si l’histoire de son grand-père doit être interprétée comme un récit d’avertissement pour les Juifs qui s’élèvent à un grand succès n’importe où dans la diaspora, Elghanayan a déclaré que cela dépasse le cadre de ses recherches.

« J’ai écrit ce livre pour informer les gens et je ne voulais pas qu’un morceau d’histoire soit perdu », a-t-elle déclaré. « En général, il est important pour les groupes de surveillance et les journalistes de documenter les actes antisémites dans le monde et de garder une trace. Une presse libre aide à exposer et à voir la réalité telle qu’elle est. »

Mais ce n’est pas seulement un « morceau d’histoire » pour l’auteur. C’est très personnel.

« C’est traumatisant de penser qu’il était seul pendant son procès, qu’il n’a pu dire au revoir à personne avant son exécution et que mon père a dû l’apprendre à la radio à New York », a-t-elle déclaré. « J’ai beaucoup pleuré pendant que j’écrivais ce livre, mais je savais que je reconstruisais quelque chose qui avait été détruit pour qu’il ne soit jamais oublié. »

En publiant un livre sur le traitement de son grand-père aux mains de l’Iran, Elghanayan espérait redonner vie à ses réalisations.

« Autant le livre porte sur les événements qui ont conduit à son exécution, autant c’est une célébration de sa vie et de quelque chose que les balles ne peuvent pas détruire », a-t-elle déclaré. « Il était seul à l’époque, mais maintenant son histoire vivra dans les foyers et les cœurs des lecteurs ».

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