Les archives de l'ADL témoignent du caractère cyclique de l'antisémitisme

New York Jewish Week – En fouillant dans des piles de boîtes en carton poussiéreuses, Sarah Hopley en a ouvert une et a trouvé un porte-document défraîchi qui semblait prometteur. L’étiquette indiquait « KKK, 1983 JUN-1989 ».

« Nous y voilà. Le Klan des années 80 », dit-elle. « Nous allons trouver des choses tristes là-dedans. »

À l’intérieur de la chemise se trouvaient diverses publications du groupe suprémaciste blanc ou à son sujet, d’un tract prônant la « civilisation chrétienne blanche » à des coupures de presse sur les rassemblements du Ku Klux Klan (KKK), en passant par une publicité pour un forum organisé par le John Brown Anti-Klan Organizing Committee (JBAKO), un groupe antiraciste pour la plupart oublié qui contre-protesterait les rassemblements du KKK.

L’un des tracts, rédigé tout en majuscules et publié par un groupe du Klan qui se faisait appeler « l’Empire invisible », commence ainsi : « Êtes-vous fatigué du… rap ? Soutenez ou faites partie d’un groupe qui se bat pour arrêter ce genre de choses depuis 120 ans. »

Une publicité pour le Ku Klux Klan tirée des archives de l’ADL. (Crédit : Luke Tress/JTA)

Depuis janvier, et pour les huit années à venir, l’examen de documents comme celui-ci sera le travail à plein temps de Hopley.

Avec d’autres archivistes, elle passera en revue des milliers et des milliers de boîtes envoyées à New York depuis un entrepôt du New Jersey, travaillant dossier par dossier pour cataloguer, préserver et numériser des dizaines d’années d’archives provenant des bureaux de l’Anti-Defamation League (ADL).

Certaines boîtes n’ont pas été ouvertes depuis des dizaines d’années. Une fois le projet achevé, les archives seront hébergées par l’American Jewish Historical Society (AJSH), qui fait partie du Center for Jewish History (CJH), à proximité de l’Union Square à Manhattan, où elles seront ouvertes aux chercheurs et au grand public.

À mesure que les archives prennent forme, Hopley et ses collègues espèrent que le projet permettra de faire la lumière sur l’histoire des groupes de haine, une aubaine pour les chercheurs qui pourraient contribuer à lutter contre la discrimination dans l’Amérique d’aujourd’hui.

Elle espère également que le fait de voir les mêmes idées de haine réapparaître sous différentes formes au fil des dizaines d’années contribuera à leur faire perdre de leur importance – par exemple, les avertissements lancés pendant des dizaines d’années selon lesquels les étrangers en situation irrégulière sont prêts à envahir les États-Unis et à chasser les Blancs.

« Nous pouvons simplement dire ‘vous dites cela depuis 70 ans et cela ne s’est jamais produit’, et nous pouvons le prouver », a-t-elle déclaré.

« Je pense que personne ne comprend vraiment la mine d’informations que renferment ces boîtes », a ajouté Hopley. « Une fois que nous aurons achevé ce processus, il n’y aura pas de documentation comparable. »

Les dossiers contiennent un large éventail d’informations, illustrant l’ampleur du travail de l’ADL, qui a débuté en 1913 et est devenue aujourd’hui une organisation mondiale dotée d’un budget de 100 millions de dollars. Les dossiers proviennent de bureaux régionaux répartis dans tout le pays et couvrent le travail de l’ADL en matière de recherche, d’engagement communautaire, d’opérations d’infiltration et de suivi des événements à travers les dizaines d’années.

Des membres du KKK escortés par la police à Charlottesville, en Virginie, le 8 juillet 2017. (Crédit : Steve Helber/AP)

Lors d’une récente visite au bureau de l’AJHS, une équipe du New York Jewish Week a pu constater que la plupart des dossiers sortis de l’entrepôt portaient sur les efforts en matière de droits civils, la surveillance des groupes suprémacistes blancs et le suivi des personnalités politiques. L’une des boîtes, provenant d’un bureau régional de Denver, contenait des dossiers étiquetés « Ku Klux Klan 1941-42 », « Civil Rts Comm » et « Johnson, Edwin C. », un sénateur et gouverneur du Colorado décédé en 1970. Les boîtes sont essentiellement organisées par thème, et non par ordre chronologique.

« Nous nous sommes assis sur cette collection. Nous ne l’avons pas exploitée pour toute la richesse qu’elle recèle de manière efficace, et cela va nous donner l’occasion de le faire réellement », a déclaré Steven Freeman, directeur de l’héritage à l’ADL. En l’absence d’une histoire complète de l’organisation, Freeman espère également que le projet permettra de raconter l’histoire de l’ADL.

Les dossiers comprenaient des coupures de presse, des rapports manuscrits rédigés par les agents de l’ADL sur le terrain et des documents publiés par des groupes de haine. Un numéro non daté du Texas Klansman montre des hommes masqués défilant dans une rue de Houston. Un autre dossier intitulé « KKK photographs » contient des polaroïds montrant une femme en tenue du KKK devant un drapeau confédéré, et une autre femme en treillis militaire exhibant un fusil M16.

L’ADL surveillait parfois des groupes pendant des années pour déterminer s’ils représentaient une menace, a indiqué Hopley. Une feuille volante relate une réunion de suprémacistes blancs du Sud dans les années 1960, l’auteur signalant que les participants avaient discuté des « vieilles conneries des ‘Juifs de New York’ ».

« S’il y a des individus violents qui sont maintenant présents, je ne les ai pas vus. Tous les mauvais membres du KKK sont désormais dans la clandestinité », indique le rapport manuscrit.

Les archives consistent en 13 000 à 14 000 boîtes datant de la fondation de l’ADL. Elles sont environ cinq fois plus volumineuses que la plus grande collection actuelle de l’AJHS. Les chercheurs ne disposent pas d’une estimation du nombre de dossiers contenus dans les boîtes. Outre les papiers, les boîtes contiennent des fichiers audio, des vidéos et environ 6 millions de pages de microfilms. Le projet d’archives de l’ADL examinera des documents datés de 1913 à 2000.

Les documents montrent comment les groupes de haine ont repris les mêmes idées au cours des 100 dernières années, même si les méthodes de diffusion ont changé avec les progrès en matière de technologie des communications. Un document datant des années 1960 montre un annuaire pour Let Freedom Ring, un service téléphonique qui diffusait des messages antisémites préenregistrés aux membres du public qui appelaient. Un imprimé de 1985 fournit des informations sur « The Klan Advocate Network », un des premiers systèmes en ligne pour les suprémacistes blancs, qui était actif huit heures par jour. La feuille décrit le fonctionnement du courrier électronique et d’un « tableau d’affichage public ».

« Lisez les actualités et les opinions que vous ne verrez pas à la télévision ou dans les journaux contrôlés par les Juifs », disait la feuille.

Illustration : Un tract du KKK découvert à Cherry Hill, en Philadelphie. (Crédit : Capture d’écran/CBS Philly)

Une grande partie de cette rhétorique est en tous points similaire à celle d’aujourd’hui. Des documents datant des années 1960 décrivent un incident au cours duquel un Noir qui mangeait une pizza dans sa voiture a été sorti et tabassé par la police, ainsi que les efforts déployés pour lutter contre les lois sur l’interpellation et la fouille. Des documents sur la suprématie blanche datant de dizaines d’années mettaient en garde contre l’immigration et appelaient à une politique de « l’Amérique d’abord » et à l’utilisation de la force militaire à la frontière méridionale. Une caricature de 1980 du Texas Palestine Committee montrait un cochon marqué d’une étoile de David et d’un texte faisant référence aux « Juifs avares ».

« Notre mission initiale, qui est toujours d’actualité, consistait notamment à mettre fin à la diffamation contre le peuple Juif et à garantir la sécurité et un traitement équitable pour tous », a déclaré Freeman. « L’axe principal de notre travail a été la lutte contre l’antisémitisme, mais nous nous sommes rendus compte que pour lutter contre l’antisémitisme, il faut trouver des alliés qui nous soutiennent et être prêt à s’exprimer. »

Comme aujourd’hui, les membres du grand public contactaient l’ADL avec des conseils que l’organisation examinait, ce qui a donné lieu à des anecdotes sur ce que les Juifs ont vécu comme une menace à travers les âges.

« Ils ont des pages et des pages de lettres de gens qui disent : ‘Ma voisine parle allemand, je pense qu’elle aime Hitler’ , et d’autres, comme ‘J’ai vu une croix gammée dans leur maison’ », a déclaré Hopley.

Des membres du Ku Klux Klan défilant devant le bâtiment du Trésor américain, à Washington, en 1925. (Crédit : AP)

À l’époque où la discrimination dans les hôtels était courante, une personne juive pouvait dire à l’ADL qu’on lui avait refusé une chambre. L’ADL essayait alors de réserver une chambre dans le même établissement sous un nom non juif afin de déterminer si l’incident était discriminatoire.

L’ADL avait l’habitude de publier des bulletins présentant les résultats de ses enquêtes, à l’instar des rapports mis en ligne aujourd’hui par le Center on Extremism de l’organisation.

Les dossiers contiennent également les réponses de l’ADL aux plaintes pour discrimination. Si l’organisation trouvait des preuves de discrimination, elle approchait souvent le contrevenant poliment pour lui demander de cesser ou de s’excuser. En cas d’échec, le groupe intentait une action en justice ou faisait une déclaration publique, par exemple en publiant un article d’opinion dans un journal.

Les dossiers étaient conservés dans les bureaux régionaux de l’ADL dans tout le pays jusqu’aux années 1980, lorsque l’ADL a engagé le colonel Seymour Pomrenze, l’un des « Monuments Men » qui ont retrouvé les œuvres d’art spoliées par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, pour lancer un programme de gestion des dossiers. Pomrenze a demandé aux bureaux régionaux d’expédier les dossiers à l’entrepôt du New Jersey, où ils ont été stockés et conservés. La plupart sont encore en bon état.

Photos de membres du Ku Klux Klan provenant des archives de l’ADL. (Crédit : Luke Tress/JTA)

L’ADL et l’AJHS ont commencé le projet d’archives en janvier. Dans les bureaux de l’AJHS, les archivistes examinent les documents, identifient les principaux thèmes et noms et photographient les pages à l’aide d’un appareil photo reflex numérique Canon. Les photographies sont importées dans un système informatique, étiquetées avec des mots-clés et téléchargées dans un programme de gestion des actifs numériques. Les documents seront ensuite placés dans des conteneurs sans acide, ce qui permettra de mieux les préserver.

Les fichiers numérisés seront mis à la disposition des chercheurs et du grand public dans les années à venir, probablement à partir de 2027. Certains dossiers contenant des informations confidentielles, comme les états financiers et les noms d’agents infiltrés qui pourraient être encore en vie, ne seront pas divulgués.

Les organisateurs prévoient également de rassembler une partie des dossiers dans une exposition itinérante qui sera présentée dans les bureaux de l’ADL à travers le pays, et espèrent produire une série de films documentaires sur le projet d’archivage, a déclaré Gemma Birnbaum, directrice exécutive de l’AJHS.

Le coût du projet est estimé à 6,5 millions de dollars, sans compter l’exposition et le film, a précisé Birnbaum.

Illustration : Des membres du Ku Klux Klan participant à des brûlages de croix après un rassemblement de la « fierté blanche », en Géorgie, le 23 avril 2016. (Crédit : John Bazemore/AP)

Hopley s’intéresse aux groupes de haine depuis sa jeunesse dans l’Illinois, où ces groupes étaient très répandus, a-t-elle expliqué. Son mémoire de fin d’études portait sur les Jeunesses hitlériennes. Elle a travaillé pendant des années comme archiviste, a été engagée spécifiquement pour le projet d’archives de l’ADL et traitera les dossiers à temps plein pendant toute la durée de l’initiative.

Elle a qualifié le projet « d’occasion unique pour un archiviste », qu’elle a acceptée même si le fait de passer en revue des documents de haine était personnellement éprouvant.

« Vous voyez des gens dessinés comme des singes, ou tout simplement des choses terribles sur le peuple Juif », a-t-elle déclaré. « On se dit : ‘Je ne peux pas croire que ces gens existent dans ce monde’. »

Le contenu a changé au fil des ans. Les documents des années 1940 se concentrent sur les sympathisants nazis, que le personnel de l’ADL qualifiait à maintes reprises de « fauteur de troubles ». Dans les années 1950, de nombreux rapports portaient sur la persécution de communistes présumés et, dans les années 1960, sur le mouvement des droits civiques. Israël et l’antisonisme ont commencé à faire régulièrement leur apparition dans les années 1960 et 1970.

Un dossier de 1963 avec un calendrier pour une réunion de la commission nationale des droits civiques de l’ADL a discuté de la façon de répondre au parti nazi américain de George Rockwell.

« L’ADL devrait-elle soutenir que l’utilisation par Rockwell et le parti nazi américain de la bannière à croix gammée et de l’uniforme nazi de type Storm Troop [troupe d’assaut] dans le cadre de leurs manifestations publiques constitue une violation de la loi, une forme de trouble à l’ordre public et des ‘mots de combat’ qui ne relèvent pas de la protection de la liberté d’expression prévue par le premier amendement ? », demandait-on dans le document.

Certains documents sont déroutants pour les archivistes, car une grande partie du contexte a été laissée de côté par des experts qui connaissaient suffisamment bien les questions pour ne pas fournir d’explications. Un livret, provenant de la « Christian Crusade Publication » basée à Tulsa, dans l’Oklahoma, était intitulé Communism, Hypnotism and the Beatles, avec une image d’un marteau et d’une faucille au-dessus de caricatures du quatuor britannique.

Les archivistes espèrent que les chercheurs seront en mesure de répondre à ces questions une fois les archives centralisées.

Une brochure mettant en garde contre l’influence communiste des Beatles, provenant des archives de l’ADL. (Crédit : Luke Tress/JTA)

« Beaucoup de ces documents n’ont pas beaucoup de sens », a souligné Hopley. « On se demande :’ Qu’est-ce que c’est ? D’où cela vient-il ? Pourquoi cela existe-t-il ?’ »

Même si les dossiers montrent à quel point les idées de haine ont persisté malgré un siècle d’efforts de l’ADL, Hopley estime que le travail progressif et fastidieux des archives lui donne de l’espoir.

« Je pense qu’il faut continuer à espérer et à travailler pour que les choses changent, car si nous abandonnons, rien ne s’améliorera, alors il faut continuer à essayer », a-t-elle insisté.

« Le fait d’examiner ces archives et de les rendre accessibles contribuera à ce changement, même s’il est lent. »