À Beit Shemesh, un site vieux de 5 000 ans offre un aperçu du développement des villes en Israël

Des archéologues ont découvert une importante implantation à l’ouest de Jérusalem. Elle date du début de l’âge du bronze – il y a environ 5 000 ans – et offre « un véritable aperçu du début du processus d’urbanisation sur la Terre d’Israël », a déclaré mardi l’Autorité israélienne des Antiquités (IAA).

Le site, qui est situé à la périphérie de Beit Shemesh, comprend l’un des plus anciens temples jamais découverts dans les terres basses de Judée.

Il est difficile de déterminer qui étaient exactement les habitants du site – mais il est possible que ce dernier ait été occupé par les ancêtres des Cananéens bibliques, dit l’archéologue Ariel Shatil, étudiant en troisième cycle à l’Université de Haïfa, qui a co-dirigé le travail de fouilles, lors d’un entretien téléphonique avec le Times of Israel.

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« Il s’agit d’une période très ancienne, et ils n’ont pas laissé beaucoup de documents écrits », a déclaré Shatil, ajoutant qu’il est possible « qu’ils aient fait partie des peuples qui ont évolué vers ce que nous connaissons sous le nom de Canaanites, mais nous ne le savons pas vraiment ».

Les Cananéens qui, dans la Torah, s’étaient opposés aux Israélites lors de la conquête de la Terre d’Israël, incarnent une civilisation et une culture qui avaient fusionné aux environ de l’an 2000 avant notre ère, selon les archéologues – soit environ un millénaire après l’implantation qui a été récemment trouvée.

Le site, qui a été baptisé Hurvat Husham, « est exceptionnel pas seulement à cause de son périmètre, mais aussi parce qu’il nous révèle certaines des toutes premières caractéristiques qui avaient marqué la transition de la vie dans les villages à la vie urbaine », estiment les archéologues.

Des vases en céramique vieux de 5000 ans découverts lors de fouilles, près de Beit Shemesh, sur une photo publiée le 29 octobre 2024.(Crédit : Yoli Schwartz/IAA)

Parmi les découvertes faites sur le site, un grand bâtiment public, probablement un « lieu de culte » qui contenait une pièce avec une collection unique de récipients en argile encore intacts, a fait savoir l’IAA.

À côté et autour de ce bâtiment, les archéologues ont trouvé des rangées de pierres plantées dans le sol et de grande taille, qui avaient été été mises en place « avant même la construction de ce bâtiment public fermé », racontent les chercheurs.

« Il semble qu’à l’origine, il y avait une zone d’activité cultuelle qui était ouverte au grand public et qui s’est ensuite transformée en activité rituelle dans une enceinte fermée, dont l’accès était davantage contrôlé », a commenté le Dr. Yitzhak Paz, qui est spécialiste de l’âge du bronze ancien au sein de l’IAA.

« Ce processus de développement sur le site, en plus d’autres, témoigne d’un renforcement de la complexité sociale » – ce qui est un indicateur « du développement de l’urbanisation en Israël au cours de l’âge du bronze ancien », a ajouté Paz.

L’archéologue Ariel Shatil. (Crédit : Yoli Schwartz/IAA)

Cette période est « l’une des plus complexes de l’Histoire d’Israël », selon les chercheurs – une période de changements spectaculaires où la population et la complexité sociale ont rapidement augmenté, des phénomènes liés à une urbanisation accrue et au développement de structures de pouvoir plus hiérarchisées.

Quelques générations plus tard, la région comptait déjà de grandes villes fortifiées dotées de palais, de bâtiments publics et d’économies plus développées, notamment à Tel Yarmouth, un site qui est également situé près de l’actuelle Beit Shemesh.

Hurvat Husham était manifestement « sur le point de devenir une ville […] Nous estimons que [la population était] d’un peu plus d’un millier d’habitants dans le meilleur des cas », a expliqué Shatil.

Le bâtiment du temple est important car « nous ne connaissons pratiquement aucun bâtiment public en Israël datant de cette période », ce qui indique « qu’il s’agit probablement de l’un des premiers temples jamais découverts dans les basses terres de Judée », a-t-il ajouté.

Pour sa part, l’IAA a indiqué que « la taille de cette structure que nous avons découverte, ses larges murs, les bancs à l’intérieur et d’autres caractéristiques indiquent qu’il s’agit d’une structure importante et exceptionnelle avec une fonction publique – il s’agit peut-être d’un temple ».

À l’intérieur de ce temple présumé, les archéologues ont trouvé environ 40 récipients qui étaient encore intacts. Parmi eux figuraient aussi « de nombreux réceptacles minuscules, dont la taille laisse penser qu’ils n’étaient pas destinés à un usage domestique, mais qu’ils avaient une fonction qui était majoritairement symbolique », a ajouté l’IAA.

Ces « miniatures sont très petites et peu fonctionnelles concernant un usage quotidien, pour des activités telles que la cuisine ou le stockage », renchérit Shatil. Les récipients en céramique ont été laissés dans « cette pièce spécifique : il semble que quelqu’un ait rassemblé ces récipients, qu’il les ait disposés joliment avant de partir. Nous ignorons pourquoi… C’est très inhabituel », a-t-il estimé.

La pièce présentait des signes de combustion et certains récipients étaient tombés les uns sur les autres, précise le communiqué de presse. Des examens complémentaires permettront de savoir si ces récipients contenaient des matériaux ordinaires tels que de l’huile ou du blé, ou des substances plus exotiques utilisées lors des rituels sur le site.

Des signes de vie ancienne

À Hurvat Husham, les archéologues ont également découvert plusieurs fours – ils figurent parmi les plus anciens à avoir été trouvés en Israël – plusieurs grands greniers en pierre et des zones où se dressaient les maisons où vivaient les habitants.

Les grands greniers circulaires, qui étaient « concentrés dans le secteur adjacent au temple », indiquent « que quelqu’un était en charge des ressources destinées à la population, quelqu’un qui était chargé de les gérer et de les distribuer. Ce qui est un phénomène propre au développement social, avec une personne en charge de gérer les choses… c’est quelque chose que nous ne nous attendions pas à trouver », s’est exclamé Shatil.

Les archéologues ont découvert trois anciens fours qui étaient utilisés pour cuire des poteries – ils étaient situés à plusieurs endroits du village, chacun à côté d’une habitation, ce qui indique que la fabrication de ces poteries était effectuée de manière individuelle et qu’il ne s’agissait pas d’une industrie centralisée, a dit Shatil.

Les vestiges d’un ancien four pour la production de poterie, l’un des plus anciens découverts en Israël, sur une photo publiée le 29 octobre 2024. (Crédit : Assaf Peretz/IAA)

Le site de Hurvat Husham avait été découvert en 2021 lors d’explorations qui avaient été entreprises en prévision d’une expansion des zones industrielles et commerciales situées à l’ouest de Beit Shemesh. Il est prévu que l’IAA poursuive les fouilles qui ont été lancées sur le site.

La rare collection de poteries intactes qui a été trouvée par les archéologues dans le bâtiment du temple sera présentée au public à Jérusalem, cette semaine, dans le cadre de la conférence annuelle « Discoveries in the Archaeology of Jerusalem and its Surroundings » (« Découvertes dans l’archéologie de Jérusalem et de ses environs »), qui se tiendra mercredi et jeudi au Campus national Schottenstein de l’IAA.