Des astronautes ont simulé une mission sur Mars dans le cratère de Ramon

Un après-midi couvert, après 21 jours passés sur Mars, six astronautes émergent souriants et saluent.

C’est la scène qui s’est déroulée le 31 octobre au cratère Ramon, au milieu du désert du Néguev en Israël, alors qu’en réalité les six scientifiques n’avaient jamais quitté la Terre. Pendant un mois, ils ont mené des expériences simulées destinées à rapprocher les humains des voyages vers la planète rouge, dont trois semaines d’isolement total à l’intérieur d’un habitat spécialement construit – dont ils ne pouvaient sortir qu’en portant une combinaison spatiale complète. Le paysage rocheux de couleur rouille du cratère sud de Ramon et ses conditions tempérées ont été choisis comme une substitution proche des conditions terrestres sur Mars.

Le programme d’un mois, intitulé AMADEE-20, a couronné quatre années de collaboration entre des centaines de chercheurs de 25 pays, y compris un retard important dû à la pandémie de COVID-19. L’initiative a été menée par le Forum spatial autrichien en coopération avec l’Agence spatiale israélienne, par le biais de l’organisation israélienne D-MARS, créée en 2017 pour faciliter le programme.

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Les six astronautes analogues – appelés ainsi parce qu’ils opèrent dans des contextes analogues à ceux de l’espace – ont passé trois semaines isolés du monde extérieur, ne pouvant communiquer avec des personnes extérieures que par le biais d’un décalage temporel, ne mangeant que la nourriture qu’ils ont apportée avec eux, se douchant avec une eau limitée et réparant tout problème qui se présentait, y compris une toilette cassée, sans aide extérieure. Les six chercheurs de six pays, dont l’Israélien Alon Tenzer, ont mené une grande variété d’expériences dans de nombreux domaines différents afin de se rapprocher de l’idée d’envoyer un jour une mission habitée sur Mars.

« Le cratère Ramon est un formidable exemple d’analogue de Mars sur terre », a déclaré Gernot Gromer, le directeur du Forum spatial autrichien, aux journalistes lors d’une cérémonie marquant la fin du programme. « Il a des jumeaux géologiques et écologiques de Mars – il a des zones qui y ressemblent vraiment de manière stupéfiante ».

M. Gromer a déclaré que si les six astronautes analogues « savent qu’ils n’étaient pas sur Mars, et ils n’étaient pas non plus complètement sur Terre ». L’habitat construit pour l’expérience est « la station de simulation de Mars la plus moderne et la plus complexe sur cette planète », a-t-il ajouté.

De gauche à droite : les astronautes analogues Alon Tenzer, Thomas Wijnen, Iñigo Muñoz-Elorza, João Lousada, Anika Mehlis et Robert Wild, quelques minutes après leur sortie de l’habitat de simulation de Mars, le 31 octobre 2021. (Amy Spiro)

Le Portugais João Lousada, qui était le commandant de terrain de l’équipe de six personnes, a déclaré aux journalistes peu après avoir quitté l’habitat qu’il pensait que leurs découvertes et leurs expériences avaient rapproché l’humanité de la visite de Mars.

« Je pense que nous avons fait de nombreux pas dans la bonne direction ; nous avons appris beaucoup de choses qui nous rapprocheront un peu plus de Mars », a-t-il déclaré. « Beaucoup des technologies que nous avons testées ici, beaucoup des procédures, des expériences – tout cela contribue à l’avenir à nous amener sur Mars. Je suis donc vraiment convaincu que nous avons franchi une étape importante ici. »

Les scientifiques pensent que l’exploration humaine de Mars – qui jusqu’à présent n’a été observée que par le biais de rovers et de robots et de vaisseaux spatiaux non habités – n’est pas trop éloignée dans le futur.

« Nous pensons que le tout premier humain à marcher sur Mars est déjà né », a déclaré M. Gromer, « et qu’il pourrait être en ce moment à l’école primaire à Tel Aviv, à Shanghai ou à New York. »

Les entreprises publiques et privées se lancent dans une course vers Mars. L’ancien président américain Barack Obama et le fondateur de SpaceX Elon Musk ont tous deux déclaré que des humains marcheraient sur la planète rouge dans quelques décennies. Entre-temps, de nouveaux challengers comme la Chine ont rejoint les États-Unis et la Russie dans l’espace avec un programme martien ambitieux, bien que vague.

Si les six astronautes analogues étaient fermement ancrés sur terre, l’expérience n’en était pas moins intense et isolante. Confinés dans l’habitat de 120 mètres carrés construit spécialement pour eux, ils étaient largement coupés du monde extérieur et ne pouvaient communiquer avec les autres qu’avec un décalage de 10 minutes.

L’Allemande Anika Mehlis, la seule femme de l’équipe d’astronautes, a déclaré que l’expérience était très réaliste.

« Il n’est vraiment pas difficile de se mettre dans cet état d’esprit », a-t-elle déclaré. « Le matin, lorsque vous vous réveillez et que vous regardez par les petites fenêtres, et que vous voyez ce paysage rouge, et qu’il n’y a personne, et que vous ne pouvez pas sortir, et que les seules communications sont en différé, vous commencez à vous sentir vraiment isolé, et rapidement très loin. »

« Bien sûr, vous savez toujours que vous n’êtes pas sur Mars », a-t-elle ajouté, « mais vous pouvez vraiment imaginer ce que vous ressentiriez ».

Alon Shikar, architecte de l’habitat martien, pose à côté d’une combinaison spatiale simulée à l’intérieur de l’habitat dans le cratère Ramon, le 31 octobre 2021. (Amy Spiro)

Les astronautes ont mené une grande variété d’expériences et testé des procédures élaborées par des chercheurs de plus d’une douzaine d’universités, chaque membre de l’équipe apportant une expertise unique au programme. Les expériences comprenaient l’impression 3D de plastiques de qualité aérospatiale, l’essai de rovers robotisés spécialement conçus et le suivi des effets physiques et psychologiques de la mission sur chaque membre de l’équipe.

Une part importante de leur travail a consisté à tester la combinaison spatiale simulée, conçue pour protéger les astronautes des conditions invivables de la planète rouge. Afin de tenir compte du changement de gravité sur Mars, la combinaison spatiale – qui pèserait plus de 120 kilos lors d’une mission réelle – ne pesait que 50 kilos, un poids toujours énorme qui limitait de fait les activités extérieures de l’équipage.

Alon Shikar, le vice-président de D-MARS et l’architecte qui a conçu l’habitat, a déclaré que les expériences des astronautes contribueront à rationaliser la conception des futurs habitats spatiaux.

« Maintenant, une fois l’expérience terminée, nous pouvons avoir une image complète des endroits que les astronautes ont utilisés chaque jour et des endroits qu’ils n’ont pas utilisés », a déclaré Shikar aux journalistes lors d’une visite de la structure compacte. « Maintenant, nous pouvons comprendre de mieux en mieux comment nous pouvons faire fonctionner cet endroit de la manière la plus fluide possible ».

Le Forum spatial autrichien a mené 12 autres missions analogues pour Mars, toutes visant à rapprocher les humains de l’atterrissage un jour sur la surface de la planète rouge.

« Tout grand voyage, quelle que soit sa distance, commence par le premier pas », a déclaré Gromer, quelques minutes avant que les astronautes ne sortent de l’habitat. « Ce que vous voyez ici est en effet, le tout premier pas… pour s’embarquer dans un voyage encore à venir. »