Extraction des minéraux de la mer Morte : L’État propose d’augmenter les taxes

Le gouvernement a publié lundi une série de propositions concernant la prochaine franchise pour l’extraction des minéraux de la mer Morte, qui prévoient notamment de prélever davantage sur les bénéfices d’exploitation au profit de la population, de réduire la superficie des terrains concédés, de faire payer l’utilisation de l’eau et d’imposer à l’entreprise des règles en matière d’urbanisme et de construction, entre autres.

La société Dead Sea Works, nationalisée en 1951, est issue d’une usine privée de potasse établie à la mer Morte en 1930. En 1961, la Knesset a accordé à l’entreprise les droits exclusifs, pour les 69 années suivantes, d’exploiter une grande partie de la mer Morte et d’utiliser une grande partie de la zone environnante pour ses activités. Ce bail prendra fin en 2030.

La franchise est actuellement détenue par le groupe ICL, anciennement Israel Chemicals Ltd, une filiale de la société Israel Corporation de la famille Ofer, la plus grande société holding du pays.

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Une grande partie du succès d’ICL est due à Dead Sea Works, qui extrait de la mer Morte de la potasse riche en potassium, un ingrédient clé des engrais. Selon un point de presse organisé lundi, 53 à 64 % de la rentabilité opérationnelle totale d’ICL provient de Dead Sea Works, dont les bénéfices d’exploitation annuels moyens entre 2017 et 2023 s’élèvent à 690 à 830 millions de dollars.

La carte montre le lac de Tibériade en haut, la ligne du Jourdain, la partie nord et plus profonde de la mer Morte, la péninsule de Lisan en forme de langue et, en bas, les bassins d’évaporation. (Crédit : Google Maps)

Les propositions publiées lundi par les ministères des Finances et de l’Environnement, ainsi que par l’Autorité fiscale israélienne, visent à accorder aux citoyens une plus grande part des bénéfices.

Mais ils n’offrent que peu d’espoir d’arrêter le déclin continu de la mer Morte. Le niveau de l’eau baisse de 1,1 à 1,2 mètre chaque année. La mer (qui est en réalité un grand lac) est aujourd’hui deux fois moins grande qu’en 1976, isolée des bassins d’évaporation qui entourent les hôtels d’Ein Bokek.

La décrue, qui a provoqué le creusement de milliers de dolines, est due à l’utilisation par l’homme des sources d’eau douce qui se déversaient autrefois dans la mer Morte et au pompage industriel de la potasse en Israël et en Jordanie. Les usines pompent l’eau de la mer Morte dans de grands bassins, où elle s’évapore, laissant derrière elle du sel et d’autres minéraux.

En 2019, un organisme gouvernemental chargé d’étudier la franchise a proposé de limiter la quantité d’eau de mer pompée dans la partie septentrionale de la mer Morte. Cette proposition a été abandonnée. Toutefois, selon la proposition de lundi, le pompage de l’eau de la mer Morte sera soumis à des frais reflétant le coût environnemental et encourageant le nouveau franchisé à n’utiliser que ce qui est nécessaire.

Des personnes marchant sur les rives de la mer Morte, dans le sud d’Israël, le 9 novembre 2023. (Crédit : Chaïm Goldberg/Flash90)

Parmi les propositions dévoilées lundi, citons :

• • Réduire de moitié la superficie des terres mises à la disposition du nouveau franchisé, qui est actuellement d’environ 160 kilomètres carrés.
  • Laisser intactes les trois sources actuelles de paiement au gouvernement – redevances, impôts sur les sociétés et versements à un fonds souverain au profit des générations futures – mais simplifier considérablement la manière dont elles sont calculées. À ce jour, l’ICL a empêché le gouvernement de s’approprier 50 % des recettes en exploitant à son avantage des règles comptables compliquées. Un autre outil proposé consiste à augmenter les redevances au fur et à mesure que les bénéfices augmentent.
  • Obliger le nouveau franchisé à maintenir les niveaux d’eau dans les bassins d’évaporation dans une marge spécifique afin d’assurer la poursuite des activités touristiques et de protéger les hôtels voisins contre les inondations. Le nouveau propriétaire de l’entreprise devra payer le coût du raclage du sel accumulé au fond des bassins et de son transport vers un lieu convenu.
  • Soumettre le nouveau franchisé à la loi. L’ICL a bénéficié d’une exemption des lois relatives à la planification et à la construction, à l’utilisation de l’eau et à la protection de l’environnement.
  • Facturer au franchisé toute l’eau douce pompée dans les puits à des fins industrielles.
  • Traiter avec le franchisé comme s’il s’agissait d’une seule entreprise. Dead Sea Works économise de l’argent en exploitant plusieurs sociétés, chacune étant taxée séparément.
  • Élargir la liste des ressources naturelles pour y inclure tous les minéraux qui sont extraits et dont les bénéfices seront taxés.

  ICL sera également tenue de nettoyer les préjudices causés à l’environnement, tels que les déchets industriels déversés et les carrières et infrastructures abandonnées. Le futur franchisé sera tenu de procéder à la réhabilitation continue de tout nouveau dommage.

  Les ministères prévoient de soumettre un projet de loi l’année prochaine et de lancer des appels d’offres pour choisir un franchisé d’ici 2027.

  

  Une drague à sel à Dead Sea Works. (Crédit : Dror Sithakol)

  On ne sait pas encore comment le gouvernement pourra garantir une véritable concurrence, étant donné que l’accord de 1961 donne au franchisé actuel le droit de préemption sur une nouvelle concession « à des conditions non moins favorables que celles qu’il a l’intention d’offrir à toute autre personne ».

  ICL a clairement exprimé son désir de remporter le nouvel appel d’offres. La nature de l’activité et les conditions de la concession existante lui confèrent un certain nombre d’avantages intrinsèques, selon un rapport publié en 2019 par un organisme gouvernemental créé pour étudier la question et dirigé par l’économiste en chef du ministère des Finances de l’époque, Yoel Naveh.

  Ces avantages s’étendent à une meilleure connaissance industrielle du processus d’extraction des minéraux et des opportunités existantes, ainsi qu’à la propriété par ICL d’entreprises capables de convertir les matières premières extraites de la mer Morte en produits finis. Le rapport Naveh souligne que ces avantages pourraient dissuader d’autres entreprises de présenter une offre.

  On ne sait pas encore si une autre recommandation de Naveh sera mise en œuvre, à savoir l’établissement d’un prix minimum pour l’appel d’offres afin de s’assurer qu’il n’est pas sous-vendu.

  

  Les travaux de Dead Sea Works, à la mer Morte, dans le sud d’Israël, le 21 mars 2023. (Crédit : Moshe Shaï/FLASH90)

  « Compte tenu de l’importance de la région d’un point de vue économique, touristique et historique, le rapport met l’accent sur la création d’un équilibre entre la production continue de minéraux essentiels, qui constituent un pilier important de l’économie israélienne, et la nécessité de préserver l’environnement particulier de la mer Morte », indique un communiqué commun des deux ministères et de l’Autorité fiscale.

  « Les recommandations du rapport visent à développer un modèle réglementaire qui combinera les intérêts économiques et environnementaux et assurera une utilisation durable des ressources de la mer Morte tout en protégeant la zone pour les générations futures. »

  « Nous avons reçu le rapport et nous saluons la tentative de définir les conditions futures et de réduire l’incertitude concernant les futures conditions de franchise dans l’intérêt de toutes les parties prenantes. Nous étudierons le rapport et en aborderons les détails avec transparence et en coopération avec les autorités de l’État, comme toujours », a déclaré un porte-parole de l’ICL.