Les Kurdes de Syrie sont sur la défensive après la chute d’Assad

QAMISHLI, Syrie/BEIRUT/ANKARA – Avec des groupes islamistes hostiles soutenus par la Turquie qui se mobilisent contre eux dans le nord de la Syrie, et Damas dirigé par un groupe ami d’Ankara, les principales factions kurdes de Syrie sont sur la sellette alors qu’elles cherchent à préserver les acquis politiques obtenus au cours de quatorze années de guerre.

Appartenant à un groupe ethnique apatride à cheval sur l’Irak, l’Iran, la Turquie, l’Arménie et la Syrie, les Kurdes ont jusqu’à présent été parmi les rares gagnants du conflit syrien. Ils contrôlent près d’un quart du pays et dirigent un puissant groupe armé qui est un allié clé des États-Unis dans la lutte contre le groupe terroriste sunnite État islamique (EI).

Cependant, l’équilibre des forces penche en leur défaveur depuis que le groupe islamiste radical Hayat Tahrir al-Sham (HTS), l’ex-branche d’Al-Qaïda en Syrie, le Front Al-Nosra, a déferlé sur Damas ce mois-ci, renversant le dictateur syrien Bashar el-Assad, ont déclaré à Reuters deux analystes et un diplomate occidental de haut rang.

Le changement sismique survenu en Syrie devrait renforcer l’influence de la Turquie, au moment même où le changement d’administration américaine soulève des questions sur la durée du soutien de Washington aux forces kurdes du pays.

Pour la Turquie, les factions kurdes représentent une menace pour la sécurité nationale. Ankara les considère comme une extension du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), qui mène une insurrection contre l’État turc depuis 1984 et est considéré comme un groupe terroriste par la Turquie, et par les États-Unis entre autres puissances.

Les groupes kurdes syriens « sont en très grande difficulté », a déclaré Aron Lund, membre de Century International, un groupe de réflexion basé aux États-Unis.

Des Kurdes syriens fuyant les zones situées au nord d’Alep arrivent à Tabaqah, dans la banlieue ouest de Raqa, le 3 décembre 2024. (Crédit : Delil Souleiman/AFP)

« L’équilibre s’est fondamentalement modifié en Syrie au profit des factions soutenues par la Turquie ou alignées sur elle, et la Turquie semble déterminée à exploiter cette situation au maximum. »

Cette évolution s’est traduite par une reprise des combats pour le contrôle du nord du pays, où des groupes armés soutenus par la Turquie, connus sous le nom d’Armée nationale syrienne (ANS), ont réalisé des avancées militaires contre les Forces démocratiques syriennes (FDS) dirigées par des Kurdes.

Fanar al-Kait, un haut fonctionnaire de l’administration régionale dirigée par les Kurdes, a déclaré à Reuters que l’éviction d’Assad, dont le parti Baas nationaliste arabe a opprimé les Kurdes pendant des décennies, offrait une chance de recoudre le pays fragmenté.

Il a déclaré que l’administration était prête à dialoguer avec la Turquie, mais que le conflit dans le nord montrait qu’Ankara avait de « très mauvaises intentions ».

« Cela poussera certainement la région vers un nouveau conflit », a-t-il ajouté.

Vendredi, le président turc Recep Tayyip Erdogan a déclaré qu’il s’attendait à ce que les États étrangers retirent leur soutien aux combattants kurdes après la chute d’Assad, alors qu’Ankara cherche à isoler les Unités de protection du peuple (YPG), la milice kurde qui a été le fer de lance de l’alliance des FDS.

Un fonctionnaire turc a répondu aux questions de Reuters en affirmant que la cause première du conflit n’était pas le point de vue de la Turquie sur la région, mais le fait que le PKK/YPG soit une organisation terroriste.

« Les éléments du PKK/YPG doivent déposer les armes et quitter la Syrie », a déclaré le responsable.

Un Kurde syrien brandissant le drapeau des YPG (Unités de protection du peuple) près de l’aéroport de Qamishli, dans le nord-est de la Syrie, le 8 décembre 2024. (Crédit : Delil Souleiman/AFP)

Jeudi, dans une interview accordée à Reuters, le commandant des FDS, Mazloum Abdi, a reconnu pour la première fois la présence de combattants du PKK en Syrie. Il a affirmé qu’ils avaient aidé à combattre l’EI et qu’ils rentreraient chez eux au cas où un cessez-le-feu total serait conclu avec la Turquie. Il a nié tout lien organisationnel avec le PKK.

Parallèlement, à Damas, les nouveaux dirigeants se montrent chaleureux à l’égard d’Ankara et indiquent qu’ils souhaitent ramener l’ensemble de la Syrie sous l’autorité centrale, ce qui pourrait remettre en cause la décentralisation souhaitée par les Kurdes.

Si la Turquie soutient directement l’ANS, elle considère, comme d’autres États, que le HTS est un groupe terroriste en raison de son passé au sein d’Al-Qaïda.

Malgré cela, on estime qu’Ankara exerce une influence considérable sur le groupe. Un diplomate occidental de haut rang a déclaré : « Les Turcs peuvent clairement les influencer plus que quiconque. »

Un combattant de l’opposition masqué portant un drapeau de Hayat Tahrir al-Sham (HTS) dans la cour de la mosquée des Omeyyades, à Damas, en Syrie, le 10 décembre 2024. (Crédit : Hussein Malla/AP)

Le chef de HTS, Ahmed Hossein al-Sharaa – qui portait auparavant le nom de guerre d’Abu Mohammed al-Jolani -, a déclaré à un journal turc que l’éviction d’Assad était « non seulement la victoire du peuple syrien, mais aussi celle du peuple turc ».

Le responsable turc a déclaré que le HTS n’était pas et n’avait jamais été sous le contrôle d’Ankara, le qualifiant de structure « avec laquelle nous communiquons en raison des circonstances », et ajoutant que de nombreux États occidentaux faisaient de même.

Les groupes kurdes syriens dirigés par le Parti de l’union démocratique (PYD) et la milice affiliée YPG ont pris le contrôle d’une grande partie du nord après le début du soulèvement contre Assad en 2011. Ils ont mis en place leur propre administration, tout en insistant sur le fait que leur objectif était l’autonomie et non l’indépendance.

Leur politique, qui met l’accent sur le socialisme et le féminisme, diffère nettement de l’islamisme de HTS. Leur territoire s’est agrandi au fur et à mesure que les forces dirigées par les États-Unis s’associaient aux FDS dans la campagne contre l’État islamique, s’emparant des zones à majorité arabe.

Les groupes de l’ANS, soutenus par la Turquie, ont intensifié leur campagne contre les FDS au moment du renversement d’Assad, s’emparant de la ville de Manbij le 9 décembre.

Washington a négocié un cessez-le-feu, mais les FDS ont déclaré que la Turquie et ses alliés ne l’avaient pas respecté. Un responsable du ministère turc de la Défense a même déclaré qu’il n’y avait pas eu d’accord de ce type.

Le soutien des États-Unis aux FDS a été un sujet de tension avec leur allié de l’OTAN, la Turquie. Washington considère les FDS comme un partenaire clé dans la lutte contre l’ÉI, dont le secrétaire d’État américain Antony Blinken a prévenu qu’il tenterait de profiter de cette période pour rétablir ses capacités en Syrie. Les FDS gardent encore des dizaines de milliers de détenus liés au groupe militant.

Le ministre turc de la Défense, Yasar Guler, a déclaré le week-end dernier que la Turquie ne voyait aucun signe de résurgence de l’EI en Syrie. Vendredi, le ministre turc des Affaires étrangères, Hakan Fidan, a déclaré à son homologue allemand, lors d’entretiens à Ankara, qu’il fallait trouver d’autres solutions pour la gestion des camps et des prisons où sont détenus les prisonniers.

Le commandant en chef des Forces démocratiques syriennes (FDS), Mazloum Abdi, s’exprimant lors d’une conférence de presse dans la ville de Hasakeh, au nord-est de la Syrie, le 6 décembre 2024. (Crédit : Delil Souleiman/AFP)

Par ailleurs, la secrétaire d’État adjointe américaine aux affaires du Proche-Orient, Barbara Leaf, a déclaré vendredi que Washington travaillait avec Ankara et les FDS pour trouver « une transition gérée en ce qui concerne le rôle des FDS dans cette partie du pays ».

L’administration du président américain Joe Biden a déclaré que les troupes américaines resteraient en Syrie, mais le président-élu Donald Trump pourrait les retirer lorsqu’il prendra ses fonctions le 20 janvier.

Lors de son premier mandat, Trump avait tenté de se retirer de la Syrie, mais il avait dû faire face à des pressions au niveau national et de la part des alliés des États-Unis.

Dans une lettre adressée à Trump le 17 décembre, dont Reuters a pris connaissance, Ilham Ahmed, haute responsable kurde syrien, a déclaré que la Turquie se préparait à envahir le nord-est du pays avant l’investiture de Trump.

Des Syriens attendant de passer en Syrie depuis la Turquie à la frontière de Cilvegozu, près de la ville d’Antakya, dans le sud de la Turquie, le 9 décembre 2024. (Crédit : Metin Yoksu/AP)

Le plan de la Turquie « menace de réduire à néant des années de progrès en matière de stabilité et de lutte contre le terrorisme », a-t-elle écrit.
« Nous pensons que vous avez le pouvoir d’empêcher cette catastrophe. »

Interrogé sur le sujet, Brian Hughes, le porte-parole de la transition Trump-Vance, a déclaré : « Nous continuons à suivre la situation en Syrie. Le président Trump s’est engagé à réduire les menaces qui pèsent sur la paix et la stabilité au Moyen-Orient et à protéger les Américains chez eux. »

Le 16 décembre, Trump a déclaré que la Turquie « détiendrait la clé » de ce qui se passerait en Syrie, mais il n’a pas annoncé ses projets concernant les forces américaines stationnées dans ce pays.

« Les Kurdes sont dans une position peu enviable », a déclaré Joshua Landis, spécialiste de la Syrie à l’Université d’Oklahoma.

« Une fois que Damas aura consolidé son pouvoir, il s’installera dans la région. Les États-Unis ne peuvent pas rester éternellement dans la région. »

Le chef de HTS, Sharaa, a déclaré à la BBC que les Kurdes faisaient « partie de notre peuple » et « qu’il ne devrait pas y avoir de division de la Syrie ». Il a ajouté que les armes devraient être entièrement entre les mains de l’État.

Sharaa a reconnu l’une des principales préoccupations de la Turquie, à savoir la présence de combattants kurdes non syriens en Syrie, et a déclaré : « Nous n’acceptons pas que les territoires syriens menacent et déstabilisent la Turquie ou d’autres endroits. »

Il s’est engagé à travailler par le dialogue et la négociation pour trouver « une formule pacifique pour résoudre le problème », affirmant qu’il pensait que des contacts initiaux avaient été établis « entre les Kurdes du nord-est de la Syrie ou l’organisation des FDS ».

Kait, le responsable kurde, a déclaré que son administration souhaitait « une Syrie démocratique, une Syrie décentralisée, une Syrie qui représente tous les Syriens de toutes les sectes, de toutes les religions et de toutes les ethnies », décrivant ces points comme des lignes rouges. Les FDS seraient « un noyau de la future armée syrienne », a-t-il ajouté.

Le commandant des FDS, Abdi, a confirmé dans son interview à Reuters que des contacts avaient été établis avec les HTS pour éviter les affrontements entre leurs forces, mais il a déclaré qu’Ankara essaierait d’enfoncer un coin entre Damas et l’administration dirigée par les Kurdes.

Néanmoins, il a déclaré que les parties internationales, y compris la coalition dirigée par les États-Unis, soutenaient fermement l’adhésion des FDS à « la nouvelle phase politique » à Damas, la qualifiant de « grande opportunité ».

« Nous nous préparons, après un cessez-le-feu total entre nous et entre la Turquie et les factions affiliées, à rejoindre cette phase », a-t-il déclaré.