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Interview

L’ex-directeur de l’USC Shoah Foundation mise sur la réalité virtuelle pour susciter l’empathie autour du 7 octobre

Stephen Smith, spécialiste de la Shoah, estime que la diffusion des récits d'un otage libéré et de survivants permettra de lutter contre le négationnisme sur les campus universitaires américains

Stephen Smith à Tel Aviv, le 22 février 2024. (Crédit : Shoshanna Solomon)
Stephen Smith à Tel Aviv, le 22 février 2024. (Crédit : Shoshanna Solomon)

Cinq survivants des massacres perpétrés par le Hamas le 7 octobre 2023 ont livré leur témoignage poignant dans le cadre d’un nouveau projet de réalité virtuelle dirigé par Stephen Smith, qui a dirigé pendant plus de dix ans l’USC Shoah Foundation de Steven Spielberg.

Smith s’est associé à Israel-is, une organisation pro-israélienne dirigée par Nimrod Palmach – un héros du 7 octobre qui a lui-même témoigné dans le cadre du projet – pour produire « Survived to Tell – Be The Witness » (Survivre pour raconter – Soyez le témoin).

Chaque survivant raconte où il se trouvait et ce qu’il faisait à 6h28, au moment où les premières roquettes ont été tirées, puis ce qui lui est arrivé pendant l’attaque et comment il se porte aujourd’hui.

Les survivants sont Ofir Engel, un israélo-néerlandais de 19 ans que le Hamas a pris en otage dans le kibboutz Beeri et a retenu captif pendant 54 jours ; Palmach, 40 ans, un civil et réserviste de l’armée israélienne qui a sauvé plus de 500 vies en combattant les terroristes du Hamas ; Remo Salman El-Hozayel, un policier bédouin israélien de 37 ans qui a sauvé plus de 200 participants au festival Nova ; Mazal Tazazo, une Israélienne éthiopienne de 35 ans qui a assisté au massacre de ses amis mais a survécu en simulant sa mort ; et Millet Ben Haim, 28 ans, qui s’est cachée dans les buissons pendant des heures sur le site de Nova jusqu’à ce qu’elle soit secourue.

La première projection en réalité virtuelle du projet éducatif destiné aux campus universitaires, qui présente les histoires d’Engel et de Palmach, a été présentée aux médias américains les 18 et 19 novembre à Los Angeles. Le projet espère toucher 100 000 étudiants sur les campus américains, Juifs et non-Juifs, afin de lutter contre les négationnistes du 7 octobre et l’antisémitisme.

« Survived to Tell – Be The Witness » a déjà été projeté à titre expérimental au Royaume-Uni, en Australie, au Mexique et à New York. L’objectif est de présenter le projet à 500 campus aux États-Unis cette année.

Smith compte sur ces récits pour dépolitiser le discours autour des événements du 7 octobre et à susciter l’empathie plutôt que la sympathie. Cela « nous permet de voir l’humanité sous toutes ses formes et dans toutes ses dimensions, y compris ceux qui souffrent de l’autre côté », explique-t-il.

L’ancien otage Ofir Engel enregistre au kibboutz Beeri pour une expérience de réalité virtuelle qui relate les expériences des survivants du 7 octobre.(Autorisation)

Ancien chrétien évangélique, Smith s’est rendu en Israël avec sa famille à l’âge de 13 ans et a immédiatement ressenti un lien avec le judaïsme. Il a ensuite étudié la théologie chrétienne et juive à l’université puis a créé le Centre britannique de l’Holocauste et l’Aegis Trust pour la prévention des crimes contre l’humanité et des génocides. En 2021, il a quitté ses fonctions à l’USC Shoah Foundation, où il avait contribué à la mise en place d’une archive de plus de 50 000 témoignages de survivants de la Shoah et de génocides, de l’Arménie au Rwanda.

Avec son épouse juive, Heather Maio-Smith, Smith a cofondé en 2017 StoryFile, qui a ensuite donné naissance à la plateforme de vidéo conversationnelle interactive Conversa, basée sur l’IA.

Après avoir passé 30 ans à lutter contre l’antisémitisme en tant que non-Juif, ce qui, selon lui, était plus efficace que de le combattre en tant que Juif, Smith s’est converti au judaïsme en 2023, quelques semaines avant le 7 octobre. Il s’émerveille aujourd’hui du sentiment d’appartenir enfin officiellement à son peuple.

« Essayez de lutter contre les antisémites pendant 30 ans en tant que chrétien », a-t-il déclaré. « On se sent bien seul. En tant que Juif, a-t-il ajouté, « j’ai maintenant 15 millions de nouveaux amis vers lesquels je peux me tourner. Je ne suis pas seul ».

L’entretien qui suit a été édité par souci de concision et de clarté.

Pourquoi est-il important de documenter le 7 octobre ?

Pour plusieurs raisons. Tout d’abord, une procédure judiciaire devra être engagée à l’avenir, et chaque élément de preuve susceptible d’être recueilli doit l’être. Deuxièmement, l’Histoire doit être racontée par les témoins oculaires, les personnes qui étaient présentes.

Des photographies des victimes tuées et retenues en otage par les terroristes du Hamas à Gaza depuis le pogrom du 7 octobre sur la place Dizengoff à Tel-Aviv, le 29 septembre 2024. (Crédit : Miriam Alster/FLASH90

Troisièmement, il faut rendre ces récits accessibles, en particulier en raison du contre-récit très bien conçu de ce qui se passe à Gaza. L’expérience israélienne doit donc être ancrée dans la vie réelle de personnes réelles et racontée par leur voix. Cela nous permet alors d’entendre également les voix de l’autre côté. Et par « autre côté », je n’entends pas les auteurs ou les complices, mais ceux qui ont souffert à cause de la même source de mal. Et d’être prêts, le moment venu, à jeter des ponts. Nous devons d’abord reconnaître et traiter notre propre douleur si nous voulons un jour guérir.

Parlez-moi de « Survived to Tell – Be the Witness » (Survivre pour raconter – Soyez le témoin)

Les téléspectateurs pourront se tenir dans les espaces et les lieux où se trouvaient les témoins oculaires tout au long de la journée du 7 octobre. Le téléspectateur peut choisir l’histoire qu’il veut suivre : vous pouvez suivre Remo alors qu’il sauve des gens dans sa voiture, ou vous cacher sous le buisson avec Mazal. Nous ne recréons pas ces expériences, mais les endroits, pendant que les survivants nous racontent ce qui s’est passé. Nous juxtaposons des images de ce jour-là à leurs récits. On peut ainsi voir des images de Remo conduisant des jeunes qui se trouvaient à l’arrière de sa voiture. Cela donne au spectateur la nette impression d’être à l’intérieur de cet espace de réalité virtuelle avec eux.

Quelles ont été les réactions ?

Les réactions ont d’abord été celles des personnes interrogées. Je me souviens du moment où Mazal a regardé sa propre histoire pour la première fois. Elle a enlevé ses lunettes et s’est exclamée : « J’ai l’impression d’avoir revécu cette histoire. » C’était l’approbation la plus importante, le fait que ceux qui ont vécu cette expérience aient senti qu’elle résonnait avec ce qu’ils avaient traversé.

Des Israéliens visitant le site du massacre du festival de musique Supernova du 7 octobre 2023, le 6 octobre 2024. (Crédit : Yonatan Sindel/Flash90)

Nous avons également remarqué que les histoires aident à dépolitiser le discours.

En effet, une fois que l’on sait qui est cet être humain, il n’y a plus rien à dire sur le plan politique. Voici une personne qui est allée à une fête avec ses meilleurs amis et qui est rentrée chez elle seule, qui dit avoir perdu confiance en l’humanité. C’est très édifiant. Et si quelque chose doit ressortir de cette histoire, ce n’est pas la sympathie, mais l’empathie. Et cette empathie nous permet d’avoir des conversations plus profondes qui ne sont pas politisées et superficielles, mais qui portent sur l’humanité. Elle nous permet de voir l’humanité sous toutes ses formes et dans toutes ses dimensions, y compris ceux qui souffrent de l’autre côté. Car si l’on développe l’empathie pour l’un, on peut l’appliquer à tous.

Vous allez projeter ces histoires sur des campus à travers les États-Unis. Êtes-vous inquiet de l’accueil qui leur sera réservé, compte tenu de la montée de l’antisémitisme ?

Je n’ai pas peur de cela. L’antisémitisme existe-t-il ? Certes. Mais si nous en avons peur, nous ne nous y attaquerons jamais. Nous devons cesser de nous angoisser à ce sujet et nous mettre au travail. Nous devons comprendre pourquoi ils pensent ce qu’ils pensent et ne pas les imaginer comme une sorte de horde monolithique. Ce sont des êtres humains individuels et nous mettons dans le même sac un grand nombre de factions et de groupes différents. Nous devons arrêter cela. Nous devons leur parler individuellement. Nous devons créer un contenu qu’ils comprendront. Nous devons être convaincants, raconter de bonnes histoires, changer de discours. Nous devons proposer un récit qui permette aux gens de se mobiliser de manière positive. Si nous ne faisons pas cela, nous ne pouvons tout simplement pas nous attendre à ce qu’ils le fassent.

Parlez-moi de votre technologie.

L’IA nous permet d’obtenir très rapidement de grandes quantités de données. Cela n’était pas possible auparavant. Nous sommes passés de la rédaction de livres dans les années 70 et 80 à des projets vidéo dans les années 90, notamment ceux de l’USC Shoah Foundation. Il s’agissait des premières grandes vidéos obtenues par le partage des ressources, mais elles étaient très coûteuses et nécessitaient beaucoup de temps.

Aujourd’hui, grâce à l’IA, nous pouvons produire des vidéos et les publier le jour même, entièrement transcrites, entièrement traduites et indexées par mots clés. L’USC Shoah Foundation a mis cinq ans et des dizaines de millions de dollars pour recueillir 55 000 témoignages. En utilisant la plateforme Conversa, dont je suis l’un des fondateurs, nous pourrions recueillir 50 000 témoignages en une semaine, si nous le voulions.

Les gens comparent ce qui s’est passé le 7 octobre à la Shoah. Est-ce correct ?

Je ne pense pas que les comparaisons soient utiles car il s’agit de circonstances différentes. La Shoah s’est déroulée, selon la façon dont on compte, sur 12 ans, un génocide à évolution lente au début, puis il s’est accéléré et est devenu extrêmement intense. À l’heure actuelle, nous sommes suffisamment éloignés de la Shoah pour oublier qu’elle a été aussi intense que les [événements] du 7 octobre pendant l’équivalent de milliers de jours. Nous ne devons jamais perdre cela de vue.

Abri anti-aérien public à l’intérieur duquel des Israéliens ont été assassinés lors du pogrom du 7 octobre, il y a de cela un an, sur une route près de la frontière israélo-gazaoui, dans le sud d’Israël, le 19 septembre 2024. (Chaim Goldberg/Flash90)

Cela dit, l’attaque du 7 octobre était de nature génocidaire, et une partie de la charte du Hamas, d’un point de vue idéologique, est très proche de l’idéologie des nazis. La différence est que, contrairement aux Juifs d’Europe, Israël dispose d’une armée, de moyens d’autodéfense. Et nous avons un pays, des partisans et des alliés, ce que les Juifs d’Europe n’avaient pas à l’époque.

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