L’université de Washington restitue un don pro-Israël de 5 M de $

JTA – L’université de Washington ne freinera pas son programme d’études sur Israël après avoir restitué un don de 5 millions de dollars à un donateur mécontent de l’orientation du programme.

Selon l’université, le refus du don – une décision inhabituelle dans le milieu universitaire – protège en réalité l’avenir du programme.

« L’université s’est engagée à soutenir les études sur Israël, notamment par le biais d’une collecte de fonds communautaire supplémentaire, et nous pensons que le fait de ne pas rendre le don serait préjudiciable à ces efforts et aurait un impact négatif à plus long terme sur le programme et sur les études juives en général », a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency Victor Balta, directeur principal des relations avec les médias de l’université.

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L’université a restitué les fonds plus tôt cette année après que Becky Benaroya, l’éminente philanthrope de Seattle qui a fait don de l’argent en 2016, s’est opposée à ce que le président du programme signe une lettre de 2021 condamnant les actions d’Israël contre les Palestiniens à Gaza cet été là et affirmant que « le mouvement sioniste… était et est toujours façonné par les paradigmes coloniaux des colons ». La Jewish Telegraphic Agency et The Cholent, un bulletin indépendant sur la communauté juive de Seattle, ont rapporté la décision la semaine dernière.

L’Association pour les études juives et les organisations universitaires de liberté d’expression ont critiqué l’université pour cette restitution.

Mais l’université ne l’a fait qu’après avoir refusé d’autoriser Benaroya à modifier les termes de l’accord de don pour empêcher les professeurs de faire des déclarations politiques contre Israël, a déclaré Balta.

Des militants du groupe Reservists on Duty, vêtus de t-shirts portant l’inscription « Défendre la liberté contre la haine », contre-manifestent contre des manifestants anti-israéliens sur un campus universitaire. (Crédit : Avec l’aimable autorisation des réservistes en service)

Le programme d’études sur Israël a encore 6 millions de dollars dans ses coffres provenant de cinq ans d’intérêts accumulés, de fonds de contrepartie universitaires et d’autres dons, a déclaré Balta, et il est toujours inscrit dans les statuts du Stroum Center for Jewish Studies de l’université, où il est hébergé.

« Le programme d’études israéliennes à l’université de Washington n’est pas suspendu et son financement n’a pas été supprimé », a déclaré Balta en réponse à une enquête de la semaine dernière de la JTA et The Cholent selon laquelle le programme n’aurait plus de financement dédié et devrait être fermé.

Liora Halperin, membre du corps professoral qui est actuellement titulaire de la chaire Jack et Rebecca Benaroya en études israéliennes et dont la signature a été la cible des critiques de Becky Benaroya, deviendra également une « nouvelle chaire dotée » au sein du programm, mais elle n’a pas été nommée, a déclaré Balta.

Balta a déclaré que le principal changement apporté au programme « sera le niveau de financement discrétionnaire disponible ». Bien que la « collecte de fonds communautaires » pour les études sur Israël se poursuive, le programme ne sera pas en mesure d’offrir le même niveau de soutien aux événements publics et à la recherche.

Halperin, qui avait précédemment critiqué la décision de l’université de restituer l’argent, a refusé de commenter à la JTA les derniers développements liés à sa position. Une personne familière avec la situation a déclaré que l’argent serait principalement utilisé pour couvrir les obligations financières de l’université envers Halperin, plutôt que de financer entièrement le programme comme il l’avait été auparavant, et que le financement continu du programme restait en vigueur.

Le fait que Halperin et une poignée d’autres professeurs de l’université de Washington aient signé la lettre de 2021 était le dernier d’une série de différends latents qui s’étaient ouverts entre le Stroum Center et les donateurs largement séfarades de Seattle.

Les donateurs avaient dit à The Cholent qu’ils se sentaient méprisés par certains membres du corps professoral lorsqu’ils avaient vu des cours décrits dans les catalogues de l’université de Washington avec la phrase « Israël/Palestine » ; que Devin Naar, président du célèbre programme d’études séfarades du centre, avait provoqué une rupture sismique dans sa congrégation séfarade locale en signant la lettre de 2021 et en encourageant les autres à l’UW à la signer sur Facebook ; et que le directeur du centre Halperin, Naar et Stroum, Noam Pianko, sapait l’objectif initial des donateurs de financer un programme spécifiquement pour contrer le discours anti-israélien sur les campus universitaires.

Illustration : Des étudiants anti-israéliens de l’Université Columbia ont érigé un  » mur d’apartheid  » factice devant les marches emblématiques de la Low Library pendant la semaine contre l’apartheid israélien, le 3 mars 2016. (Crédit : Uriel Heilman/JTA/File)

Avant de retirer sa dotation plus tôt cette année, Benaroya avait demandé – et obtenu – des mois de réunions entre elle-même, Halperin et l’administration universitaire au cours desquelles elle a tenté de modifier les termes de son accord «pour interdire au titulaire de « déclarations politiques ou de signer des accords hostiles à Israël et leur demandant d’enseigner sur ‘Israël, pas Israël/Palestine’ », entre autres propositions d’amendements, a déclaré Balta.

Mais, a déclaré Balta, l’université « n’accepterait pas ces amendements ». Finalement, les deux parties ont pris la décision de rembourser l’argent. Benaroya aurait ensuite redirigé le financement vers le groupe d’activistes pro-israélien StandWithUs, qui l’avait conseillée sur la façon de négocier avec l’université sur les fonds et dont les représentants avaient été présents aux réunions entre elle et l’université.

Le comité exécutif de l’AJS, une organisation pour les professeurs d’études juives, a déclaré dans une lettre du 25 février que les décisions de l’UW pour restituer la dotation de Benaroya « crée un précédent très dangereux en permettant au donateur de faire respecter sa volonté politique – et de punir un membre du corps professoral pour ses convictions – par le simple fait de l’argent donné et la menace de le retirer ou de retenir les futurs dons. » La lettre a été adressée à la présidente de l’UW Ana Mari Cauce et au Doyen, Mark Richards.

Pianko, qui reste le directeur du Stroum Center malgré qu’un autre donateur des études juives ait demandé qu’il soit démis de ses fonctions pour avoir choisi d’embaucher Halperin en premier lieu, est un ancien président de l’AJS. Il a démissionné de ce poste en 2021 après avoir révélé qu’il avait côtoyé un professeur qui avait reconnu avoir eu un schéma d’inconduite sexuelle pendant plusieurs années.

En plus de l’AJS, plus de 600 universitaires en études juives et israéliennes ont signé une lettre ouverte soutenant Halperin. La lettre, qui est antérieure à l’enquête de la JTA et déclare que « Halperin a récemment été informée de son retrait de la chaire qu’elle occupait dans les études israéliennes », a été dirigée par David Myers, président du New Israel Fund, professeur à l’Université de Californie, Los Angeles et ancien instructeur de Halperin.

Ruth Wisse en conversation avec David Myers au Center for Jewish History, 26 avril 2018. (Crédit : Lauren Silberman)

La Fondation pour les droits individuels dans l’éducation, un groupe des libertés civiles qui se concentre sur le discours sur le campus, a également critiqué la gestion de la controverse par l’université. Dans un communiqué, le groupe s’est dit « préoccupé » par le retour du don de Benaroya et a appelé l’université à divulguer les termes de la dotation, en disant: « Si la décision était conforme aux termes de la dotation, l’université devrait ne pas l’avoir accepté en premier lieu. »

En réponse à une question de la JTA sur la politique d’accord de don de l’université, Balta a déclaré que les accords « permettent des modifications, y compris la résiliation dans les cas où, comme dans ce cas, les deux parties conviennent mutuellement que c’est la meilleure ligne de conduite ». Le retour d’un cadeau, a-t-il dit, « a été un événement extrêmement rare ».

L’activisme autour des dons aux programmes universitaires d’études juives et israéliennes est venu des deux côtés du conflit. L’année dernière, des étudiants militants pro-palestiniens de l’Université de Californie à Berkeley ont tenté de faire pression sur sa faculté de droit pour qu’elle rejette un don de 10 millions de dollars de la Fondation Helen Diller pour renforcer un institut axé sur Israël et les études juives. L’effort a échoué, et aujourd’hui l’argent soutient l’Institut Helen Diller pour la loi juive et les études israéliennes.