Natan Levy, combattant franco-israélien de l’UFC, forme des Juifs new-yorkais à l’autodéfense

NEW YORK – Le combattant israélien d’arts martiaux mixtes (MMA) Natan Levy a enseigné à une salle remplie de Juifs new-yorkais comment gérer la distance dans un combat en utilisant des combinaisons de frappes et un jeu de jambes lors d’un séminaire dimanche dernier.

« Il n’est pas nécessaire d’être le plus rapide du monde, mais il faut avoir le bon rythme », a déclaré Natan Levy.

« Nous allons faire un, un, deux et bouger », a-t-il dit en montrant comment lancer deux directs rapides, suivis d’un croisement plus puissant et d’un pas en arrière, pour esquiver une riposte.

Les étudiants se sont ensuite dispersés sur les tapis pour pratiquer la combinaison, en recevant les coups de leurs partenaires avec leurs gants de boxe.

Le séminaire de Levy s’inscrivait dans le cadre d’une initiative plus large visant à inciter les Juifs new-yorkais à apprendre l’autodéfense depuis l’invasion d’Israël par le Hamas, le 7 octobre 2023, et la montée de l’antisémitisme dans la ville qui a suivi. Les Juifs sont davantage la cible de crimes de haine que tout autre groupe à New York, et les programmes d’enseignement du Krav Maga, un système d’autodéfense israélien, ont fait état d’un regain d’intérêt au sein de la communauté juive.

Levy, 33 ans, est né en France et a grandi à Herzliya, dans le centre d’Israël. Il a commencé sa carrière de combattant en 2016 et a fait ses débuts, en 2021, à l’Ultimate Fighting Championship (UFC), la plus grande compétition de MMA au monde. Il est le seul Israélien sur la liste de l’UFC, au palmarès de laquelle il compte deux victoires et deux défaites dans la division des poids légers.

Le séminaire de dimanche était organisé par Guardian Self Defense (GSD), un groupe qui enseigne le Krav Maga aux Juifs new-yorkais, et faisait partie d’une série d’événements organisés par Levy cette semaine à New York. Il est également prévu qu’il tienne plusieurs séminaires à l’intention des étudiants juifs.

« Il est temps de changer et cette année, ce groupe commence à changer », a déclaré Joe Richards, fondateur du GSD, au début du séminaire. « La guerre est ouverte. Nous vivons l’antisémitisme comme si nous étions dans les années 1930. »

Parmi les personnes présentes dimanche, il y avait l’ex-otage du Hamas Andrey Kozlov, un fan de MMA qui était à New York pour organiser une exposition de ses œuvres d’art dans une galerie de Manhattan. Kozlov a été libéré de Gaza lors d’une opération de l’armée israélienne en juin. Pendant le séminaire, Levy portait sur sa chemise un pin’s jaune en signe de solidarité avec les otages.

L’ex-otage du Hamas Andrey Kozlov s’entraîne à un séminaire un séminaire d’autodéfense à New York, le 16 février 2025. (Luke Tress/Times of Israel)

Un grand nombre des participants étaient des élèves réguliers des cours de GSD. L’organisation fait appel à des spécialistes pour des séminaires périodiques, comme celui de Levy. Parmi les précédents instructeurs, on peut citer un avocat qui a discuté des cas où il est légalement permis d’utiliser la force dans la rue, un professionnel de la santé et un spécialiste du jiu jitsu brésilien, un sport de combat qui met l’accent sur le combat au sol. Les programmes du GSD sont destinés aux Juifs et la plupart des participants sont juifs, mais les non-juifs sont également les bienvenus.

Le MMA et le Krav Maga diffèrent, mais les deux disciplines s’entremêlent. Le MMA combine différents styles de combat, tout en respectant des règles visant à protéger les participants, comme l’interdiction d’arracher les yeux, tandis que le Krav Maga se concentre sur des méthodes qui sont sans restriction pour neutraliser un agresseur et échapper au danger.

Ben Cousins, instructeur au GSD, a déclaré que Levy pourrait enseigner aux élèves des leçons spécifiques au MMA. Les pratiques de combat de ce sport pourraient être appliquées à l’entraînement au Krav Maga, par exemple, pour enseigner aux étudiants comment gérer un combat plus long, a déclaré Cousins.

« Il n’y a pas de règles dans le Krav Maga. On peut faire tout ce qu’il faut pour se défendre, et c’est très, très méchant », a déclaré Cousins. « C’est un bon mélange pour les gars qui pratiquent le Krav Maga depuis un certain temps et qui veulent apprendre un style un peu différent. Par exemple, comment puis-je tenir plus d’une minute dans un combat ? Parce que le but du Krav Maga, c’est d’être rapide, rapide, rapide, et de mettre fin au combat. Le MMA peut durer cinq ou dix minutes. »

Levy a également montré aux participants, dont la plupart avaient déjà suivi une formation en Krav Maga, les meilleurs points de frappe. À un moment donné, Levy a montré une combinaison de coups qui se terminait par un coup de pied sur le côté droit du torse de l’adversaire.

« Pourquoi est-ce que je fais le coup de pied au corps de ce côté ? »,  a-t-il demandé à la classe.

« Le foie », répond un élève.

« Le foie est de ce côté », répond Levy en indiquant l’emplacement de l’organe, juste sous les côtes. « C’est un coup pour assommer. »

Natan Levy, combattant israélien de l’UFC, donne un séminaire d’autodéfense à New York, le 16 février 2025. (Luke Tress/Times of Israel)

Les participants ont souligné l’ampleur de l’attrait du Krav Maga dans la communauté juive. Il y avait des Juifs laïcs d’une vingtaine d’années et des religieux, des hommes et des femmes d’âge moyen portant le talith et des robes. Depuis le 7 octobre, les programmes d’autodéfense s’adressent à toute une série de communautés juives de New York, y compris des familles juives réformées de Manhattan, des Juifs orthodoxes de Brooklyn et des enfants de Staten Island.

Ben Cousins, membre du mouvement hassidique Chabad-Loubavitch basé à Crown Heights, Brooklyn, a déclaré que l’approche de la communauté en matière d’autodéfense avait changé ces dernières années en raison des agressions antisémites. La semaine dernière, un suspect a attaqué un groupe d’hommes dans le quartier avec une cisaille à métaux. La GSD propose des cours distincts pour les hommes et les femmes à Crown Heights, qui comptent environ 45 participants.

Parmi les religieux, il y a toujours eu un stigmate : « Se battre n’est pas bien. Lever la main sur quelqu’un, ce n’est pas bien », explique-t-il. « Aujourd’hui, des écoles m’appellent pour me demander si je peux former nos enfants, car elles ont compris que c’était presque une nécessité. »

GSD, une organisation à but non lucratif, fait partie d’un ensemble de groupes communautaires interdépendants qui travaillent à la défense de la communauté juive aux États-Unis. L’Anti-Defamation League (ADL) mène des actions de sensibilisation et publie des enquêtes sur l’antisémitisme. La Community Security Initiative (CSI) surveille les menaces, collabore avec les forces de l’ordre et renforce la sécurité des institutions juives dans la région de New York. Elle a récemment contribué à déjouer une menace au cours du week-end, lorsqu’elle a alerté les forces de l’ordre sur un suspect qui avait menacé une synagogue de New York et qui a été arrêté à son entrée dans la ville. Le service de sécurité communautaire, qui forme des bénévoles à la protection des synagogues et des événements communautaires, est l’un des groupes que CSI met au courant des menaces. Une poignée de volontaires de ce groupe ont participé au séminaire de dimanche.

Natan Levy, combattant israélien de l’UFC, donne un séminaire d’autodéfense à New York, le 16 février 2025. (Luke Tress/Times of Israel)

Le séminaire était complet, avec 55 participants, a indiqué Joe Richards. Il a expliqué que le GSD visait à enseigner des techniques d’autodéfense et à donner confiance aux Juifs préoccupés par l’antisémitisme, et que Levy était un modèle peu importe la motivation des participants. Levy s’exprime régulièrement contre l’antisémitisme et en faveur d’Israël.

« Si vous voulez être en mesure de vous exprimer en faveur d’Israël et de vous défendre, ainsi que vos amis et votre famille, vous devez avoir confiance en vous. La confiance est le fruit d’un entraînement et d’un travail sur les compétences, et c’est ce qu’il fait », a déclaré Richards.

GSD gère des programmes à Brooklyn, Manhattan, Miami (Floride) et Austin (Texas), a indiqué Richards. Les programmes combinés forment environ 200 élèves réguliers, soit environ 50 % de plus qu’avant le 7 octobre.

Tsuriel Eichenstein, de Crown Heights, a commencé à s’entraîner au Krav Maga il y a environ cinq ans. Il a déclaré que le séminaire lui avait appris de nouvelles façons de gérer la distance lors d’un combat.

« Chaque instructeur donne un point de vue différent. Quand on a quelqu’un qui a un passé à l’UFC, on ne dit pas non à quelque chose comme ça », a-t-il déclaré. « C’est plus pour les étudiants qui viennent apprendre de quelqu’un comme lui qu’il faut être capable de descendre dans la rue et d’avoir confiance en soi. »