Reprise des licenciements alors que la high-tech israélienne se bat pour prospérer

Après dix mois de guerre, un an et demi de bouleversements sociétaux liés au projet largement controversé de refonte du système judiciaire et quatre ans de crise économique mondiale, il s’avère que l’industrie de la haute technologie israélienne est en mesure de fonctionner malgré les circonstances les plus difficiles.

Au cours du deuxième trimestre 2024, les investissements dans les start-ups israéliennes ont légèrement augmenté par rapport au trimestre précédent, et les médias ont salué la reprise de l’industrie.

Selon Moran Chamsi, associé gérant de la société Amplefields Investments basée à Herzliya, « la durabilité de la high-tech israélienne est anormale ». « À New York, dans la Silicon Valley, tout le monde fait l’éloge de la résilience de la high-tech israélienne, de l’entrepreneur israélien qui s’implique totalement dans la gestion de son entreprise, du réserviste qui ouvre son ordinateur portable à minuit, du travail d’équipe et de la bienveillance, et cela s’exprime dans les investissements. »

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Mais de nombreux employés du secteur de la high-tech ne partagent pas ce bilan rose. Les entreprises ont récemment licencié du personnel après avoir gelé les embauches à la suite du pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre, alors que la demande générale de personnel dans ce secteur n’est pas élevée. Quelque 200 employés ont été licenciés chaque semaine au cours du mois de juin. L’estimation la plus répandue dans l’industrie est qu’entre un quart et la moitié des entreprises ont réduit leurs effectifs de 5 à 10 % au cours des quatre derniers mois.

Moran Chamsi, associé gérant d’Amplefields Investments. (Crédit : Merav Ben Loulou)

Selon les données du Bureau central des statistiques (CBS) d’Israël, le nombre d’emplois disponibles dans le secteur de la high-tech a diminué de 2 % en juin et le nombre d’emplois disponibles dans le secteur du développement de programmes a diminué de 6 % par rapport à mai. La demande d’employés dans l’industrie des hautes technologies est légèrement supérieure à ce qu’elle était il y a un an, mais inférieure de
45 % à ce qu’elle était il y a deux ans et de 61 % à ce qu’elle était il y a deux ans et demi.

De nombreux géants américains de la technologie licencient également des milliers d’employés dans le monde entier. Plusieurs raisons expliquent ces licenciements, notamment les progrès de l’intelligence artificielle (IA), qui rendent certains professionnels superflus, l’inflation persistante et la crainte d’une récession aux États-Unis, ainsi que l’ébranlement de la bourse mondiale. Cette réalité confronte les géants de la technologie aux effectifs massifs qu’ils avaient accumulés pendant la « bulle COVID-19 ».

Dans le même temps, les start-up locales ont subi de plein fouet les conséquences de la refonte judiciaire et de la guerre menée contre le Hamas à Gaza. Selon les données de Rise, anciennement Start-up Nation Policy Institute, en 2022, les entreprises israéliennes ont enregistré des investissements de quelque 15 milliards de dollars, qui ont chuté à environ 7 milliards de dollars en 2023. L’Autorité israélienne de l’innovation (IIA) a déclaré que les fonds de capital-risque israéliens levés au niveau national ont diminué d’environ 70 % l’année dernière.

Au quatrième trimestre de 2023, les investissements dans la high-tech se sont élevés à quelque 1,3 milliard de dollars – la somme la plus faible depuis 2015 – et ont atteint 1,6 milliard de dollars au premier trimestre de 2024. Au deuxième trimestre, les investissements ont augmenté pour atteindre environ 2,8 milliards de dollars, mais 2 milliards de dollars ont été investis dans seulement six entreprises, et environ 1 milliard de dollars a été investi dans la seule société Wiz.

Entre-temps, le nombre d’investisseurs, qui a chuté en 2023, a continué à baisser cette année de 20 %.

Les licenciements dans l’industrie ont commencé en 2023, avec environ la moitié des entreprises technologiques locales réduisant le personnel, selon une enquête du CBS. Les licenciements ont cessé en octobre lorsque des milliers d’employés ont été mobilisés pour le service de réserve, laissant les entreprises à court de personnel et luttant pour fonctionner. Le ministère de la Défense a pris en charge les salaires des réservistes, décourageant ainsi de nouveaux licenciements. Depuis lors, cependant, de nombreux réservistes ont été libérés de leurs obligations.

Licenciements et mesures d’austérité

Selon Maya Schwartz, PDG de l’Association israélienne des hautes technologies (IHTA), « la situation du marché, après l’intégration massive de nouveaux employés pendant le COVID, exige des licenciements et une réduction des dépenses ». « Pas dans toutes les sous-industries high-tech – les entreprises des secteurs de la santé, de la sécurité et du cyber continuent d’embaucher – mais la plupart des domaines doivent être optimisés. »

Maya Schwartz, PDG de l’Association israélienne des hautes technologies. (Crédit : Q Elite Beauty)

Dans le même temps, les entreprises qui ont retardé les licenciements jusqu’à ce que les employés occupant des postes clés reviennent du service de réserve licencient moins de réservistes que les employés qui sont restés sur place.

« Il existe une période de réflexion au cours de laquelle il est interdit de licencier des employés revenant du service de réserve, et les employeurs ne peuvent se résoudre à le faire. En général, c’est la personne qui est assise à côté du réserviste qui doit s’inquiéter », a déclaré Chamsi.

« Au cours des deux dernières années, on a observé une tendance à la réduction qui découle de processus macroéconomiques mondiaux qui n’ont rien à voir avec la situation en Israël. La guerre à Gaza a en réalité stoppé les licenciements, mais ils ont repris depuis », a-t-il ajouté.

Selon le CBS, le salaire moyen des employés du secteur des hautes technologies, qui était élevé au départ, a augmenté de 6,5 % depuis 2021, et a continué à augmenter malgré les licenciements et les discours dans les médias sur la nécessité de réduire les salaires.

Me Yoav Sherman. (Crédit : Cabinet d’avocats Arnon Segev and Partners)

En 2022, le salaire moyen dans l’industrie a augmenté de 4,8 %, et il a augmenté de 6,8 % en 2023, atteignant quelque 30 000 shekels par mois. Certains employeurs affirment que les augmentations accordées pendant les crises visaient parfois à inciter les employés à ne pas quitter Israël.

D’une manière ou d’une autre, les analystes du secteur affirment que le salaire moyen est désormais gelé.

« Lorsque de nombreux employés sont mobilisés, ceux qui restent travaillent davantage pour un salaire censé être augmenté. Les employés qui s’étaient habitués à une augmentation régulière de leur salaire ont du mal à s’y faire, mais les augmentations ne sont pas possibles », a expliqué Chamsi.

Les investissements sur lesquels travaille le capital de Chamsi permettent aux investisseurs et aux employés d’exercer leurs propres options, et il affirme que de nombreux employés choisissent de le faire au lieu d’obtenir une augmentation.

« Il est difficile de dire dans quelle mesure certains licenciements sont liés à la situation en Israël », a déclaré Yoav Sherman, associé et responsable de la haute technologie et du capital-risque au sein du cabinet d’avocats Arnon Segev and Partners, qui représente des entreprises high-tech dans les négociations d’investissement.

« Les grandes entreprises ont licencié des employés en raison du marché post-COVID et du ralentissement de l’économie mondiale. Il est possible – il est trop tôt pour le savoir – que cela soit également lié à l’utilisation croissante de l’IA », a-t-il ajouté.

La résilience israélienne mise à l’épreuve

Sherman a déclaré que malgré ce qui se passe dans l’arène politique, le monde de la high-tech est plutôt favorable à Israël, ce qui peut encourager les investissements dans ce pays – et, ce qui est tout aussi important, les y maintenir.

« Les considérations commerciales transcendent tout le reste », a-t-il souligné. « Mais le fait que nous ne soyons pas lépreux politiquement dans le monde high-tech peut être un facteur qui empêche les investissements de s’échapper. »

Sherman a ajouté que le capital-risque israélien a également été plus lent à investir dans la high-tech nationale, bien qu’il ait dit qu’il ne décrirait pas cela comme un gel ou un blocage.

« D’un autre côté, la high-tech collecte plus d’argent que par le passé auprès des investisseurs institutionnels israéliens – compagnies d’assurance, fonds d’épargne, sociétés d’investissement, etc. »

Schwartz s’est montrée moins optimiste.

Des Israéliens protestant contre la refonte du système judiciaire prévue par le gouvernement, à Tel Aviv, le 9 mars 2023. (Crédit : Tomer Neuberg/Flash90)

« Les industries high-tech israéliennes ont fait preuve d’une incroyable résilience », a-t-elle déclaré. « Mais on ne peut pas ignorer la réalité. Si l’on compare la situation avant la refonte du système judiciaire à celle d’aujourd’hui, on constate qu’il y a un monde à part. Et même si nous ne sommes pas dans le même état qu’au début de la guerre, nous sommes toujours dans une situation pire qu’avant la guerre, qui était également mauvaise. »

Schwartz a noté que malgré la pandémie de coronavirus, le secteur technologique israélien a connu une année moyenne en 2020, avec la naissance de quatorze nouvelles entreprises « licornes », à savoir des start-up qui atteignent une valorisation d’un milliard de dollars ou plus sans être cotées en bourse. En 2021, 39 ont été lancées, tandis qu’en 2022, il y en a eu 20. L’année dernière, seules trois entreprises de ce type ont vu le jour, et cette année, il n’y en a eu que quatre.

« Nous avons prouvé que nous sommes capables de survivre à n’importe quoi », a déclaré Schwartz. « La question n’est pas de savoir si nous survivrons, mais quand nous redeviendrons prospères. »

La high-tech européenne est en train de combler le fossé qui la sépare d’Israël

Des bureaux high-tech, à Herzliya Pituach, dans le centre d’Israël, le 27 mars 2020. (Crédit : Gili Yaari/Flash90)

L’IHTA ne dispose pas de statistiques sur les entreprises israéliennes qui ont fermé ou les entreprises internationales qui ont déplacé leurs centres de développement hors d’Israël depuis le début de la guerre, et ces informations ne semblent pas avoir été collectées ailleurs. Seule une poignée de ces cas ont fait l’objet d’une publicité, comme la fermeture de Veev et de Phantom Auto.

Parmi les entreprises qui ont publiquement délocalisé leurs centres de développement hors d’Israël avant la guerre figurent Alibaba, Electronic Arts, Asurion, DropBox, Corning, Forescout et Ford. Bright Machines et Chegg ont quitté le pays après le début de la guerre.

De nombreuses autres entreprises ont transféré une partie de leur développement à l’étranger, permettant ainsi à leurs employés de se délocaliser également – même si, naturellement, seuls certains d’entre eux ont choisi d’émigrer.

Alors que la high-tech israélienne est confrontée à des difficultés, d’autres pays ont vu leur secteur technologique se développer grâce à l’apparition de nouveaux centres technologiques, principalement en Europe. Israël possède toujours la plus grande industrie high-tech du monde, si l’on tient compte de la taille du pays, mais l’écart avec l’Europe se réduit lentement.

Selon les données publiées sur le site Tech EU, les entreprises technologiques de l’Union européenne (UE) ont levé environ 30 milliards d’euros au premier trimestre 2024. C’est vingt fois plus qu’Israël – mais la population de l’UE est quarante-cinq fois plus importante que celle d’Israël, de sorte que proportionnellement, le volume d’investissement en Israël était plus de deux fois supérieur à celui de l’UE.

Toutefois, si l’on se réfère au premier trimestre 2023, seuls 14,7 milliards de dollars environ ont été investis dans l’UE, contre 1,7 milliard de dollars en Israël. Cela signifie que les investissements dans l’industrie technologique européenne ont doublé en l’espace d’un an, alors qu’en réalité, ils ont légèrement diminué en Israël.

Si le secteur technologique a été gonflé pendant la pandémie, Israël a ressenti la correction qui s’en est suivie beaucoup plus que l’Europe. Au cours du premier trimestre 2022, environ 33 milliards d’euros ont été investis dans les technologies de l’UE, alors qu’en Israël, environ 5,8 milliards de shekels ont été investis au cours de la même période. Les investissements technologiques ont donc diminué d’environ 10 % en Europe au cours des deux dernières années, et d’environ 68 % en Israël.

Selon Sherman, « l’écart entre nous et l’Europe se réduit ». « Il y a un aspect inquiétant à cela. Je travaille avec une société de capital-risque française, par exemple, et j’entends parler des choses folles qui se passent là-bas sur le marché du développement de l’IA. »

Le président français Emmanuel Macron et son épouse Brigitte Macron (au centre) visitant le laboratoire de l’Institut Curie avant des annonces sur la recherche biomédicale à Saint-Cloud, en région parisienne, le 16 mai 2023. (Crédit : Benoit Tessier/Pool via AP)

L’entrepreneuse Tali Shem Tov, fondatrice, partenaire et PDG des sociétés de programmation et de services cloud Well Done, Code Value et Cloudex, avait déclaré au Times of Israel en février que le secteur était en crise.

« Mais il y a eu des crises en 2002 et en 2008, et nous en sommes sortis plus forts, et nous le ferons aussi cette fois-ci. La motivation est immense. Les employés travaillent dur, la direction les soutient et même les personnes évacuées continuent à travailler », avait-elle déclaré à l’époque.

Aujourd’hui, elle affirme que « la situation est mauvaise ».

« Au cours des quatre derniers mois, les effectifs ont été considérablement réduits. Cela fait partie d’un phénomène général. Il y a quelques jours à peine, ils ont annoncé, par exemple, qu’Intel et Amdocs licenciaient des employés. Les investisseurs ont beaucoup dépensé pendant le COVID et, au cours des deux derniers mois, ils ont aligné leurs dépenses sur leurs revenus », a déclaré Shem Tov.

« Mais il ne fait aucun doute qu’il existe également un problème local », a-t-elle ajouté. « Les cyber-entreprises et celles de défense sont florissantes, mais tout le reste – la programmation, la vente au détail, le commerce électronique et la biotechnologie – ne l’est pas. La high-tech prospère en Europe, tandis qu’Israël a vu ses investissements chuter. Les centres de développement ont été délocalisés à l’étranger, les entreprises ont été enregistrées à l’étranger et les entrepreneurs israéliens ont créé des entreprises à l’étranger plutôt qu’en Israël. J’étais très optimiste il y a quelques mois. Je n’imaginais pas que cela durerait aussi longtemps. »

« Je suis toujours optimiste », a affirmé Shem Tov. « Israël a une puissance entrepreneuriale folle qui se bat de toutes ses forces contre les situations les plus difficiles. Nous sommes un pays qui a appris à survivre et à faire face, et nous ferons face et nous survivrons. »