Un site web nomme et dénonce les étudiants anti-Israël qui manifestent

WASHINGTON-Reuters – Quelques semaines après avoir participé à une manifestation pro-palestinienne, l’étudiante égypto-américaine Layla Sayed a reçu un SMS d’une amie qui attirait son attention sur un site Internet destiné à dénoncer les personnes qui, selon lui, incitent à la haine des Juifs et d’Israël.

« Je pense qu’ils t’ont trouvée lors de la manifestation », a écrit l’amie.

Lorsque Sayed a visité le site, appelé Canary Mission, elle a trouvé une photo du rassemblement anti-Israël et pro-palestinien du 16 octobre à l’Université de Pennsylvanie (UPenn), avec des flèches rouges pointant vers elle parmi les manifestants. Le message comprenait son nom, les deux villes où elle habite, des détails sur ses études et des liens vers ses comptes de réseaux sociaux.

Canary Mission a ensuite publié sur ses comptes X et Instagram une photo d’elle intitulée « Apologue des crimes de guerre du Hamas », en référence à l’assaut barbare et sadique du groupe terroriste palestinien du Hamas sur le sud d’Israël le 7 octobre dernier, au cours duquel des milliers de terroristes ont massacré près de 1 200 personnes et capturé 252 otages.

Les commentaires des utilisateurs des réseaux sociaux sur Sayed ont afflué.

« Pas d’avenir pour cette c.nne », a écrit un utilisateur de X. “Candidate à l’expulsion vers Gaza », a écrit un autre.

Le personnel d’entretien et les équipes d’élimination des déchets nettoyant après que la police a évacué un campement de protestataires anti-Israël sur le campus de l’Université de Pennsylvanie, à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 10 mai 2024. (Crédit : Matthew Hatcher/AFP)

Bien que Sayed soutienne depuis longtemps les causes palestiniennes, elle a déclaré que c’était la première fois qu’elle participait à une manifestation anti-Israël à UPenn, et que Canary Mission n’avait pas signalé d’autres activités.

« Ma première réaction a été un choc absolu », a déclaré à Reuters Sayed, une étudiante de 20 ans. « Je n’étais pas là pour dire que je soutenais le Hamas. Je n’étais pas là pour dire que je détestais Israël. J’étais là pour dire que ce qui se passe en Palestine est inacceptable. »

Elle a déclaré qu’elle n’avait pas réalisé à l’époque qu’un chant contesté par Canary Mission, « Quand les gens sont occupés [présence israélienne], la résistance [nom que se donnent les groupes terroristes islamistes anti-Israël] est justifiée », était considéré par beaucoup comme une expression de soutien aux meurtres de civils israéliens par le groupe terroriste palestinien du Hamas. Elle s’est jointe aux chants, selon elle, pour montrer son soutien aux manifestations.

En réponse à une demande de renseignements soumise via son site web, Canary Mission a déclaré « travailler 24 heures sur 24 » pour combattre une « vague d’antisémitisme » sur les campus universitaires depuis le 7 octobre, notamment en dénonçant les personnes qui soutiennent le Hamas.

Canary Mission n’a pas répondu aux questions concernant le profil de Sayed ou les abus en ligne dirigés contre ses cibles, selon les commentaires du site fournis par un porte-parole d’une société de relations publiques basée à Tel Aviv, Gova10.

Bien que Canary Mission s’appuie sur des renseignements, le site affirme qu’il vérifie ce qu’il publie, en s’appuyant sur des sources accessibles au public. Les profils de Canary Mission comprennent des liens vers les publications de ses cibles sur les réseaux sociaux, les discours publics et les interviews avec des journalistes.

Les responsables de UPenn n’ont pas répondu aux questions concernant le cas de Sayed.

« UPenn se concentre sur le bien-être de tous les membres de la communauté », a déclaré Steve Silverman, porte-parole de l’université, à Reuters, ajoutant que le personnel apporte son soutien lorsqu’il a connaissance de situations préoccupantes.

Des policiers patrouillant tandis que des ouvriers nettoient des graffitis anti-Israël après que la police a expulsé des manifestants anti-Israël du campus de l’Université de Californie, à Los Angeles (UCLA) le 2 mai 2024. (Crédit : Frederic J. Brown/AFP)

Canary Mission est l’un des plus anciens et des plus importants groupes de défense numérique qui ont intensifié leurs campagnes visant à dénoncer les critiques d’Israël depuis le début de la guerre, ce qui a souvent donné lieu à un harcèlement tel que celui dont a été victime Sayed. Les personnes à l’origine du site ont caché leur identité, leur localisation et leurs sources de financement.

Reuters a examiné les attaques en ligne et les messages injurieux adressés à des dizaines de personnes ciblées par Canary Mission depuis le 7 octobre.

Le site a accusé plus de 250 étudiants et universitaires américains de soutenir le terrorisme ou de propager l’antisémitisme et la haine d’Israël depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza, selon la revue des messages publiée par Reuters.

L’un des accusés a été arrêté pour avoir frappé un étudiant juif et d’autres pour avoir bloqué la circulation. Certains sont des membres importants de groupes de défense des droits des Palestiniens, tandis que d’autres, comme Sayed, ont déclaré qu’ils venaient de se lancer dans l’activisme sur le campus et qu’ils n’étaient accusés d’aucun crime.

Reuters s’est entretenu avec 17 étudiants et un chercheur de six universités américaines qui figurent sur le site de Canary Mission depuis le 7 octobre. Il s’agit d’autres étudiants qui ont scandé des slogans lors des manifestations, de dirigeants de groupes qui ont soutenu des déclarations affirmant qu’Israël est le seul responsable des violences et de personnes qui ont affirmé dans des messages sur les réseaux sociaux que la résistance armée des Palestiniens était justifiée. Tous, sauf un, ont déclaré avoir reçu des messages de haine ou avoir vu des commentaires virulents postés à leur sujet en ligne.

Les messages consultés par Reuters appelaient à leur expulsion du pays ou à leur exclusion de l’école ou suggéraient qu’ils soient violés ou tués.

Plusieurs groupes anti-Israël utilisant des tactiques similaires pour dénoncer les défenseurs d’Israël ont vu le jour ces derniers mois. Il s’agit notamment d’un compte X appelé StopZionistHate et de Raven Mission, un site web lancé en décembre qui imite Canary Mission en mettant en lumière des personnes qu’il accuse d’islamophobie ou d’aider à perpétuer les atrocités commises contre les Palestiniens.

Raven Mission n’a pas répondu aux demandes de commentaires. StopZionistHate a déclaré vouloir « s’assurer que la population américaine est consciente de la menace que représente l’extrémisme sioniste ».

Accusations de cyber-intimidation

Certains critiques accusent les sites des deux camps de pratiquer la cyber-intimidation ou le doxxing, ce qui, selon eux, peut avoir un effet dissuasif sur la liberté d’expression.

Les tensions se sont accrues sur les campus universitaires américains, où la guerre contre le Hamas à Gaza a déclenché une vague d’activisme estudiantin. Certaines des manifestations anti-Israël et pro-palestiniennes ont été accueillies par des contre-manifestants qui les accusaient de fomenter la haine anti-juive et d’intimider les étudiants juifs sur le campus. Les deux camps ont affronté la police.

Depuis le 7 octobre, le département américain de l’Éducation a ouvert des enquêtes dans des dizaines d’établissements d’enseignement supérieur, faisant état d’une « augmentation alarmante au niveau national » des cas de discrimination et de harcèlement à caractère antisémite, anti-musulman ou autre. Elle a refusé de fournir des détails sur ces enquêtes, notamment sur les préoccupations de Canary Mission, Raven Mission ou StopZionistHate, ou sur les incidents que ces groupes ont mis en évidence.

Des militants anti-Israël portant des keffiehs alors que des étudiants et des professeurs de l’Université Drexel et de l’Université de Pennsylvanie érigent une enceinte pour protester contre Israël dans le cadre de la guerre avec le Hamas à Gaza, sur le campus de UPenn à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 25 avril 2024. (Crédit : Matthew Hatcher/AFP)

Partout aux États-Unis, les groupes d’étudiants anti-Israël conseillent à leurs adeptes de porter des masques lors des manifestations, afin d’éviter d’attirer l’attention.

Canary Mission et ses défenseurs affirment que ceux qui encouragent la haine et le sectarisme doivent rendre des comptes. Sur son site, Canary Mission fournit des informations sur les études et les employeurs des personnes dont il dresse le profil, appelant ses dizaines de milliers d’adeptes à s’assurer que « les radicaux d’aujourd’hui ne sont pas les employés de demain ».

Dix des étudiants interrogés par Reuters craignaient que leur apparition sur le site ne fasse dérailler leur carrière. Canary Mission est souvent en tête des résultats de recherche de ses cibles sur Google, et ses messages sur les réseaux sociaux peuvent susciter des centaines de commentaires.

Pour les personnes visées, il existe peu de possibilités de recours, selon les avocats et les groupes de défense. La plupart des publications de Canary Mission sont protégées par le premier amendement de la Constitution américaine relatif à la liberté d’expression, ont déclaré trois avocats à Reuters.

Selon Eugene Volokh, professeur de droit à l’Université de Californie à Los Angeles, il n’est généralement pas illégal de publier des informations sur quelqu’un sans son consentement lorsque ces informations sont exactes et qu’elles ont été obtenues légalement dans le domaine public.

La norme juridique en matière de diffamation est élevée, et il incombe aux plaignants de prouver que le site a fait de fausses déclarations à leur sujet, a ajouté Me Dylan Saba, avocat à Palestine Legal, qui représente des militants anti-Israël. Il ne se souvient que d’une poignée de cas où des étudiants ont réussi à faire modifier ou supprimer des profils de Canary Mission en menaçant d’intenter des procès en diffamation.

Le profil bas des directeurs de Canary Mission constitue un obstacle supplémentaire.

« Si vous voulez poursuivre quelqu’un en justice, vous devez savoir où vous le poursuivez », a déclaré Saba.

Canary Mission indique sur son site qu’elle supprimera les profils des personnes qui « reconnaissent leurs erreurs passées » et rejettent ce qu’elle décrit comme un « antisémitisme latent » dans les groupes qui font campagne pour le boycott d’Israël en raison de sa politique dans les Territoires palestiniens. Le site publie ce qu’il appelle leurs excuses sur une page « ex-canary », mais n’identifie pas les personnes concernées.

Canary Mission a déclaré à Reuters que le site avait été créé en 2015 pour lutter contre l’antisémitisme sur les campus universitaires. Il n’a pas répondu aux questions concernant sa direction et son financement.

Liens avec une association israélienne

Une déclaration d’impôts de 2016 d’une importante organisation philanthropique juive américaine, la Helen Diller Family Foundation, a révélé un lien financier entre Canary Mission et une organisation israélienne à but non lucratif appelée Megamot Shalom. Cette année-là, la Fondation Diller a donné 100 000 dollars au Fonds central d’Israël, affectés à « Canary Mission for Megamot Shalom », selon le document, qui a d’abord été rapporté par le média juif américain The Forward et revu par Reuters.

Le Central Fund est un groupe basé aux États-Unis qui permet aux Américains de faire des dons déductibles des impôts à des organisations caritatives israéliennes. Son président, Jay Marcus, a déclaré à Reuters que son organisation ne soutenait que des organisations caritatives enregistrées, mais n’a pas voulu confirmer si Megamot Shalom ou Canary Mission en faisaient partie, invoquant le respect de la vie privée des donateurs et des bénéficiaires.

Malgré plusieurs tentatives, Reuters n’a pu joindre aucun représentant de la Fondation Diller.

L’organisation qui supervise les dons de la Fondation Diller, la Jewish Community Federation and Endowment Fund of San Francisco, a renvoyé Reuters à une déclaration de 2018 confirmant que le don était destiné à soutenir le travail de Canary Mission et indiquant qu’aucun des deux groupes ne financerait davantage le site. La déclaration indiquait que la fédération avait déterminé que le Central Fund n’était pas conforme à ses lignes directrices en matière de dons, mais n’a pas répondu aux demandes de précisions.

Canary Mission n’a pas répondu aux questions concernant Megamot Shalom ou ses liens avec l’organisation à but non lucratif.

Megamot Shalom a été fondée en 2016 « pour préserver et assurer la force nationale et l’image de l’État d’Israël » par le biais d’initiatives médiatiques, selon des documents obtenus auprès du registre des sociétés d’Israël.

En 2022, l’année la plus récente pour laquelle des documents sont disponibles, l’entreprise employait 11 personnes, dont quatre rédacteurs de contenu. Le seul donateur identifié dans les documents du registre est le Fonds central, dont il a reçu 13,2 millions de shekels entre 2019 et 2022, selon les documents.

Reuters n’a pas pu joindre le fondateur de Megamot Shalom, Jonathan Bash, ni aucun des autres employés mentionnés. Lorsque Reuters s’est rendu à l’adresse du groupe à Beit Shemesh, une ville située à 23 km au sud-ouest de Jérusalem, elle a trouvé un bâtiment d’un étage fermé à clé, sans aucun signe d’activité.

« Une cible dans le dos »

Depuis le 7 octobre, la mission Canary a ciblé au moins 30 étudiants et universitaires de UPenn.

L’université est l’un des nombreux campus d’élite qui ont été au centre des troubles après le 7 octobre et tout au long de la guerre contre le Hamas. Son ancienne présidente, Liz Magill, a démissionné en décembre après avoir essuyé des critiques pour avoir affirmé que les appels au génocide des Juifs n’étaient pas nécessairement contraires au code de conduite de l’université américaine, et après que la clarification qu’elle a apportée par la suite a été largement jugée insuffisante.

Vendredi, la police a démantelé un campement anti-Israël non autorisé sur la pelouse principale de UPenn et a arrêté environ 33 personnes à la suite d’accusations de harcèlement et de menaces de la part de manifestants et de dégradations de repères sur le campus.

Après avoir trouvé son profil sur Canary Mission, Sayed a consulté le Council on American-Islamic Relations (CAIR), un groupe de pression controversé. Ahmet Tekelioglu, directeur exécutif de la branche de Philadelphie du CAIR, a déclaré que le groupe lui avait proposé son aide pour retirer l’information d’Internet, mais qu’il serait difficile d’intenter une action en justice contre un groupe qui n’est pas enregistré aux États-Unis.

La présidente de l’Université de Pennsylvanie, Liz Magill, lisant son discours d’ouverture lors d’une audition de la commission de l’Éducation de la Chambre des représentants au Capitole, à Washington, le 5 décembre 2023. (Crédit : Mark Schiefelbein/AP)

Malgré le « cadrage négatif flagrant », les commentaires de Canary Mission ont été présentés comme des citations ou des opinions, qui ne peuvent généralement pas faire l’objet d’une plainte pour diffamation, a déclaré Tekelioglu à l’agence Reuters.

Craignant pour sa sécurité, Sayed a déclaré avoir retiré le foulard keffieh – le foulard arabe censé protéger du soleil et du sable qui est devenu un symbole du nationalisme palestinien – qu’elle avait attaché à son sac à dos, ce qui lui a donné l’impression d’être « une cible dans mon dos ». Elle a évité de se promener seule sur le campus et a mis son profil LinkedIn en hibernation.

Canary Mission a également dressé le profil de sept étudiants de l’école de médecine de l’Université de Georgetown après qu’ils eurent fait l’objet, le 21 décembre, d’un article du site d’information conservateur Washington Free Beacon intitulé « At Georgetown Med, the Doctors of Tomorrow Aren’t Hiding Their Support for Terrorism » (À Georgetown Med, les médecins de demain ne cachent pas leur soutien au terrorisme).

L’une d’entre elles, Yusra Rafeeqi, 22 ans, a déclaré que les sites avaient publié une capture d’écran d’un message qu’elle avait, selon ses dires, partagé en privé avec ses abonnés Instagram, montrant un homme au sommet d’un char israélien agitant un drapeau palestinien le jour où les terroristes palestiniens du Hamas ont franchi la barrière frontalière entre Gaza et Israël. L’image était accompagnée de la légende suivante : « Finie la condamnation de la résistance palestinienne. Un changement radical exige des mesures radicales. »

« Renvoyez-la immédiatement », a commenté un utilisateur de X sur une publication de Canary Mission qui mentionnait son école et un dispensaire où elle fait du bénévolat.

Rafeeqi a déclaré à Reuters qu’elle avait repartagé l’image pour soutenir la résistance à ce qu’elle décrit comme les « forces professionnelles violentes » d’Israël et a précisé qu’elle ne commentait pas les assassinats d’Israéliens par le Hamas.

Un représentant de Georgetown a renvoyé Reuters à une déclaration d’Edward Healton, le doyen exécutif de l’école de médecine, qui a qualifié « d’inacceptables » la fuite d’informations privées concernant des étudiants et les informations faisant état de représailles à l’encontre des personnes considérées comme responsables. Healton a déclaré que l’école condamnait l’antisémitisme et l’islamophobie et a encouragé les étudiants à signaler les menaces potentielles.

Rafeeqi a déclaré qu’elle avait éprouvé une « anxiété massive » quant à la manière dont cela pourrait affecter sa capacité à poursuivre une carrière dans la médecine et à continuer à défendre les Palestiniens.

« Je ne me sens plus en sécurité dans ce pays que j’appelais autrefois mon pays », a déclaré Rafeeqi, dont les parents ont immigré du Pakistan.

Canary Mission et le Washington Free Beacon n’ont pas répondu aux questions concernant le cas de Rafeeqi.