Visa VWP : Israël facilite aussi l'entrée des Américains originaires de Gaza

La liaison militaire israélienne avec les Palestiniens (COGAT) a publié lundi de nouvelles directives de voyage pour les citoyens américains de la Bande de Gaza qui pourront désormais entrer en Israël pour des séjours de courte durée, pour visiter la Cisjordanie ou pour voyager à l’étranger.

Cette mesure prise par le COGAT est la dernière d’une série de mesures prises par Israël pour pouvoir bénéficier du programme américain d’exemption de visa (Visa Waiver Program, ou VWP). L’une des principales conditions d’entrée dans le VWP est l’engagement pris par les pays candidats d’accorder les mêmes droits de voyage à tous les citoyens américains. C’est un point de friction pour l’Administration Biden, compte tenu des allégations de longue date de discrimination à l’encontre des Américains arabes et musulmans dans les ports israéliens.

Le 19 juillet, Israël et les États-Unis ont signé un protocole d’accord soulignant l’engagement d’Israël à accorder des droits de voyage réciproques à tous les voyageurs américains. Le lendemain, Israël a annoncé de nouvelles lignes directrices en matière de voyage, qui assouplissent les restrictions imposées aux Américains d’origine palestinienne de Cisjordanie, lesquels peuvent désormais demander l’autorisation d’entrer en Israël pour un séjour de 90 jours maximum ou pour voyager à l’étranger.

Si cette annonce a constitué une avancée significative pour les 35 000 Américains d’origine palestinienne vivant en Cisjordanie, l’exclusion des quelque 700 Américains d’origine palestinienne vivant à Gaza a suscité un tollé de la part de leurs défenseurs aux États-Unis.

En conséquence, l’Administration Biden a commencé à faire pression sur Israël pour garantir l’éligibilité des citoyens américains de Gaza aux avantages du VWP.

En août, un haut fonctionnaire israélien a annoncé que les Américains de Gaza pourraient effectivement entrer en Israël avec un visa touristique B2, tout en précisant que les autorités avaient besoin d’un mois supplémentaire pour se préparer.

Une ambulance transportant des Palestiniens blessés lors d’affrontements frontaliers vers la Jordanie pour un traitement médical est vue sortant de la Bande de Gaza par le passage frontalier d’Erez, le 18 mai 2018. (Crédit : Armée israélienne)

Israël a tenu parole, déployant les restrictions de voyage assouplies pour les Américains de Gaza lundi.

Les nouvelles directives du coordinateur du ministère de la Défense, connu sous le nom de COGAT, stipulent « qu’un Palestinien résidant dans la Bande de Gaza, qui détient une citoyenneté américaine, peut soumettre une demande de visa touristique américain à Israël, que ce soit pour voyager à l’étranger par n’importe quel poste frontalier international, pour traverser la zone de Judée et Samarie [Cisjordanie] ou pour voyager à l’intérieur d’Israël – y compris Eilat ».

Les lignes directrices précisent que les autorités israéliennes répondront aux demandes dans un délai de 45 jours – une période d’attente beaucoup plus longue que celle que doivent subir tous les autres voyageurs américains, qui sont censés recevoir une réponse à leur demande d’entrée sans visa en Israël dans un délai de 48 heures.

Les Américains d’origine palestinienne qui souhaitent se rendre à Gaza ne pourront toujours pas visiter l’enclave. La Bande de Gaza est dirigée par le groupe terroriste palestinien du Hamas, qu’Israël et les États-Unis ont classé parmi les organisations terroristes. Les États-Unis découragent également leurs citoyens de s’y rendre.

Toutefois, des lignes directrices actualisées permettent aux citoyens américains ayant de proches parents à Gaza de se rendre dans l’enclave pour une durée maximale de 90 jours.

Les États-Unis ont jusqu’au 30 septembre pour déterminer si Israël peut entrer dans le VWP, ce que Jérusalem cherche à obtenir depuis des années afin de garantir à ses citoyens un voyage sans visa pour un maximum de 90 visites aux États-Unis. Les directives actuelles exigent des Israéliens qu’ils obtiennent un visa avant d’effectuer le voyage – un processus souvent ardu qui peut prendre des mois, voire plus d’un an.

Des voyageurs sortant de l’aéroport international Ben Gurion, alors qu’Israël ouvre ses frontières et autorise les touristes à entrer dans le pays, après des mois de fermeture en raison de la pandémie de la COVID-19, le 1er novembre 2021. (Crédit : Tomer Neuberg/FLASH90)

Des questions restent en suspens concernant le traitement réservé par Israël aux Américains d’origine palestinienne. Les États-Unis se plaignent notamment du maintien des directives israéliennes qui interdisent aux Américains d’origine palestinienne de franchir les points de contrôle en Cisjordanie. Un porte-parole de l’ambassade des États-Unis à Jérusalem a déclaré que les deux pays avaient convenu de créer un groupe de travail, qui se réunira dès cette semaine pour discuter de cette question et d’autres questions liées au programme VWP.

Depuis le 20 juillet, date à laquelle Israël a commencé à assouplir ses restrictions en matière de voyage, autorisant pour la première fois les Américains d’origine palestinienne à passer par l’aéroport Ben Gurion sans avoir besoin d’un permis VIP, difficile à obtenir, 5 400 Américains d’origine palestinienne sont entrés en Israël, selon le ministère de l’Intérieur. 51 Palestino-Américains se sont vu refuser l’entrée sur le territoire – 49 d’entre eux parce qu’ils craignaient de dépasser leur autorisation de voyage de 90 jours et deux autres parce qu’ils représentaient une menace pour la sécurité, a indiqué Israël.

Si Israël est accepté dans le VWP, les États-Unis auront probablement besoin de quelques mois supplémentaires pour préparer leurs systèmes d’autorisation de voyage. Les Israéliens pourraient donc s’attendre à pouvoir voyager sans visa d’ici novembre ou décembre.

La semaine dernière, un groupe de 15 sénateurs démocrates a adressé une lettre au secrétaire d’État américain Antony Blinken, l’exhortant à ne pas admettre Israël dans le programme d’exemption de visa, accusant Israël de continuer à discriminer les Américains d’origine palestinienne, malgré l’assurance qu’il commencerait à traiter tous les voyageurs américains sur un pied d’égalité.

Des responsables américains et israéliens, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, ont déclaré au Times of Israel qu’il était peu probable que l’Administration Biden tienne compte de l’appel des sénateurs et qu’Israël était pratiquement prêt à être accepté dans le VWP avant la date limite du 30 septembre.

Le groupe de sénateurs progressistes dirigé par le sénateur Chris Van Hollen a décidé qu’il était important d’exprimer ses objections malgré tout.