Après la mort de Sinwar, Netanyahu estime que son approche de Rafah était justifiée

À la mi-mars, des responsables américains ont déclaré au site d’information Politico que le président des États-Unis, Joe Biden, envisagerait de limiter l’aide militaire future à Israël si le Premier ministre Benjamin Netanyahu lançait une opération contre le groupe terroriste palestinien du Hamas dans la ville de Rafah, située au sud de la bande de Gaza.

Quelques jours auparavant, Biden avait déclaré dans une interview qu’une telle action de l’armée israélienne dans la ville constituerait une « ligne rouge », tout en ajoutant qu’il n’allait « jamais abandonner Israël ». La défense d’Israël est toujours essentielle.

La vice-présidente Kamala Harris a déclaré à l’époque qu’elle avait « étudié les cartes » et qu’une opération à Rafah n’était pas viable, tout en mettant en garde contre les conséquences potentielles.

Les États-Unis n’ont pas été le seul pays à utiliser un langage inhabituellement dur pour mettre en garde contre cette mesure. Une opération israélienne à Rafah « ne pourrait que conduire à une catastrophe humanitaire sans précédent et constituerait un tournant dans ce conflit », a déclaré le président français Emmanuel Macron. Le Royaume-Uni, la Jordanie et l’Égypte ont également émis des injonctions sévères.

Le président Joe Biden s’adressant à la presse avant de quitter l’aéroport de Brandebourg, à Berlin, en Allemagne, le 18 octobre 2024. (Crédit : Ben Curtis/AP)

En réalité, les dirigeants du monde entier ont fait part de leur panique face à la campagne prévue, qui, selon Israël, était nécessaire pour achever le démantèlement du Hamas. Ils ont mis en garde contre les conséquences catastrophiques pour la population civile de la ville, qui était devenue un refuge pour une grande partie de la population de la bande de Gaza pendant la guerre ; ils ont déclaré qu’une évacuation correcte de la ville prendrait des mois et n’était pas réalisable ; ils ont prédit un nombre de morts cataclysmique qui éclipserait tout ce qui s’était passé auparavant.

L’intense pression mondiale a entraîné des mois de retard, mais l’opération de Rafah s’est finalement déroulée en mai, sans tenir compte du fait qu’Israël a réussi à évacuer la population civile avant d’entrer dans la ville – en quelques jours – et qu’aucune des prédictions de désastre ne s’est réalisée. En l’espace de quatre mois, Tsahal a systématiquement démantelé la Brigade de Rafah du Hamas, le nombre de morts civils étant en réalité bien inférieur à celui des premières campagnes de la guerre dans le nord de la bande de Gaza.

La catastrophe promise ne s’est pas concrétisée, tout comme les menaces de répercussions pour Israël. La communauté internationale est restée largement muette pendant que l’armée effectuait son travail, quartier par quartier. L’Égypte, qui avait prévenu qu’une incursion dans Rafah pourrait menacer la paix avec Israël, a suspendu les convois d’aide à Gaza par le point de passage de Rafah dès le début de l’opération, mais a maintenu intacte la coopération concernant les otages, la sécurité et d’autres éléments essentiels des relations bilatérales.

Les efforts déployés à Rafah ont atteint leur point culminant cette semaine, lorsque les troupes de Tsahal ont tué la cible numéro un d’Israël à Gaza, le chef du Hamas Yahya Sinwar, instigateur du pogrom du 7 octobre 2023 dans le sud d’Israël. Et maintenant, quelques mois seulement après leurs admonestations et leurs menaces, les alliés d’Israël célèbrent la disparition du chef terroriste, tout en promouvant avec enthousiasme l’opportunité que représente son élimination.

Des soldats de l’armée israélienne se tenant au-dessus du corps de celui qu’Israël pense être le chef du Hamas, Yahya Sinwar, à Gaza, le 17 octobre 2024. (Crédit : Autorisation)

Dans la déclaration de la Maison Blanche après la mort de Sinwar, Biden a indiqué : « Il y a maintenant la possibilité d’un ‘jour d’après’ à Gaza sans le Hamas au pouvoir, et d’une solution politique qui offre un meilleur avenir pour les Israéliens et les Palestiniens. »

« Yahya Sinwar était un obstacle insurmontable à la réalisation de tous ces objectifs », a ajouté Biden.

« Cet obstacle n’existe plus. »

Même Macron, qui s’est de plus en plus imposé comme l’un des principaux critiques de la manière dont Israël a géré la guerre, a indirectement salué l’opération : « Nous devrions saisir cette occasion pour libérer les otages et mettre fin à la guerre. »

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu faisant une déclaration vidéo sur l’élimination du chef du Hamas, Yahya Sinwar, le 17 octobre 2024. (Crédit : Capture d’écran)

Netanyahu et son cercle rapproché ne font pas beaucoup d’efforts pour cacher leur sentiment de justification.

« Il est maintenant clair pour tout le monde, en Israël et dans le monde, pourquoi nous avons insisté pour ne pas mettre fin à la guerre », a déclaré le Premier ministre dans un communiqué en hébreu jeudi soir, annonçant officiellement que Sinwar avait été éliminé.

« Pourquoi nous avons insisté, malgré toutes les pressions, pour entrer dans Rafah, le bastion fortifié du Hamas où Sinwar et de nombreux assassins se cachaient. »

Le principal conseiller de Netanyahu, Ophir Falk, a été plus explicite, déclarant sur le réseau social X que le Premier ministre « a surmonté la pression internationale et intérieure et a poussé l’opération de Rafah au-delà de la ligne ».

Le principal conseiller de Netanyahu, Ophir Falk. (Crédit : Capture d’écran Youtube ; utilisée conformément à l’article 27a de la loi sur le droit d’auteur)

S’adressant au Times of Israel vendredi, un responsable israélien s’en est pris aux éditorialistes de langue hébraïque qui avaient accusé la veille Netanyahu d’avoir fléchi sous la pression américaine et retardé l’opération Rafah pendant des mois.

« Celui qui a poussé à l’opération Rafah, c’est le Premier ministre », a déclaré le fonctionnaire, tout en affirmant que ce sont d’autres membres du cabinet de guerre, aujourd’hui disparu, qui s’y sont opposés, notamment le ministre de la Défense Yoav Gallant et le ministre de l’époque Benny Gantz.

« Biden lui a dit trois fois au téléphone de ne pas aller à Rafah », a déclaré le fonctionnaire. « Non seulement Netanyahu a dit que nous irions à Philadelphi [le corridor frontalier entre Gaza et l’Égypte] et à Rafah, mais que nous nous battrons becs et ongles. »

Le bureau de Gallant a refusé de commenter ces accusations.

Publiquement, tout du moins, Gallant a poussé à une opération à Rafah pendant qu’Israël attendait. « Nous achevons la mission à Khan Younès et nous atteindrons également Rafah et nous y éliminerons tous les terroristes qui tentent de nous nuire », avait assuré Gallant en février.

« La raison pour laquelle nous n’avons pas agi [à Rafah] est que Netanyahu se méfiait de l’immense pression américaine », a déclaré un deuxième responsable israélien, moins favorable au Premier ministre, en répondant aux allégations selon lesquelles Gantz se méfiait de la campagne.

« Si cela ne tenait qu’à Benny, nous aurions terminé Rafah et Gaza plus tôt afin de nous concentrer plus rapidement sur la frontière nord », a poursuivi le fonctionnaire. « Mais finir plus vite à Gaza ne convient pas à Netanyahu », a estimé ce fonctionnaire.

Le fait que les dirigeants israéliens se disputent le mérite de l’opération de Rafah et de son point culminant, l’élimination de Sinwar, tout en attribuant la responsabilité du retard à leurs rivaux, souligne à quel point l’opération a été couronnée de succès.

Des soldats de l’armée israélienne transportant le corps de Yahya Sinwar sur une civière, en route vers Israël depuis Gaza, à Rafah, le 17 octobre 2024. (Crédit : Autorisation)

Tout au long de l’opération, Tsahal a vaincu quatre bataillons du Hamas et pris le contrôle du stratégique corridor Philadelphi, tout en coupant les voies de contrebande que le Hamas utilisait auparavant pour acheminer des quantités massives d’armes de l’Égypte vers Gaza, aussi bien en surface qu’en sous-sol. Le démantèlement des terroristes du Hamas à Rafah a renforcé le sentiment que, au moins sur le plan militaire de base, la guerre est essentiellement gagnée.

Il ne fait aucun doute que Netanyahu est sur la bonne voie depuis qu’il a décidé de faire monter la pression sur le Hezbollah en septembre, Israël ayant rapidement infligé des dommages considérables au groupe terroriste chiite libanais en l’espace de quelques semaines, éliminant la plupart de ses dirigeants tout en paralysant sa capacité à faire la guerre.

Toutefois, le Premier ministre doit encore montrer qu’il a des réponses à des questions tenaces. Les succès tactiques répétés à Gaza n’ont pas permis de libérer les 101 otages qui y sont encore détenus, et le Hamas est toujours en position de reprendre la bande de Gaza en cas de départ de Tsahal, si aucune autre force gouvernementale n’est autorisée à en hériter.

Parallèlement, le Hezbollah montre quelques signes de reprise dans le nord, alors que les opérations de Tsahal ne cessent de s’étendre.

Mais pour l’instant, au moins, avec une coalition plus stable et une liste de plus en plus réduite de cibles terroristes à éliminer, Netanyahu semble se sentir tout à fait légitime dans son approche de la guerre. L’élimination de Sinwar semble être une preuve supplémentaire que Netanyahu et Tsahal peuvent mettre en avant pour justifier la décision d’entrer dans Rafah face à une immense opposition, et le Premier ministre continuera certainement à l’utiliser pour affirmer que – quoi que puissent dire ses nombreux détracteurs dans le pays et à l’étranger – il sait en fait ce qu’il fait.