Après un lent départ à Philadelphie, le footballeur israélien Taï Baribo prend son envol

PHILADELPHIE – Lorsque Taï Baribo a marqué l’unique but de la victoire 1-0 de l’Union de Philadelphie sur le Charlotte FC le 28 juillet, son père Itzik regardait le match de football américain depuis sa maison d’Eilat à environ 3h45 du matin, heure locale.

Bien sûr, Baribo affirme que son père regarde tous les matchs, même lorsque le joueur de 26 ans – qui a également joué onze matchs et marqué trois buts pour l’équipe nationale israélienne depuis 2021 – n’est pas dans l’équipe. Jusqu’à récemment, c’était le cas pendant une grande partie de la saison.

Aujourd’hui, Baribo fait sentir sa présence, à son grand soulagement et à la grande joie de l’entraîneur de l’Union, Jim Curtin.

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« Je suis fier de lui », a déclaré Curtin, qui n’a commencé à faire jouer Baribo régulièrement avec son équipe de Major League Soccer (MLS) qu’en juin.

Taï Baribo (au centre) jouant pour le club de football Philadelphia Union, sur une photo non datée. (Crédit : Philadelphia Union)

« Même si les débuts ont été difficiles et que certaines décisions ont été prises en sa défaveur, il a fait preuve d’un grand professionnalisme. »

« Il a travaillé sans relâche et a trouvé le moyen de rester en forme. Cette version de Taï a été incroyable à voir et va s’améliorer de plus en plus au fur et à mesure qu’il fait des essais avec les joueurs de l’équipe première », a ajouté Curtin. « C’est l’attaquant que nous avons vu et c’est pourquoi nous l’avons fait venir. »

De son côté, Baribo semble prendre tout cela à bras-le-corps. Lorsqu’il a marqué ses deux premiers buts le 19 juin, il a minimisé l’importance de la défaite de l’équipe. Mais le 17 juillet, il a réalisé un triplé lors d’une victoire retentissante.

Le but du 28 juillet était son septième de la saison en seulement onze matches. Plus important encore, la confiance de Baribo monte en flèche et il se sent plus à l’aise dans son environnement relativement nouveau, alors qu’il est arrivé il y a tout juste un an.

« Nous ne gagnions pas avant, il m’était donc difficile d’être complètement heureux parce que le plus important est de gagner », a déclaré Baribo après le match contre Charlotte. « Je pense que maintenant, avec les buts et les victoires, ma confiance est grande. »

« Je suis arrivé ici l’été dernier », a-t-il ajouté. « C’était la première fois que je ne jouais pas du tout. J’étais évidemment contrarié et ma confiance a baissé. J’ai continué à travailler dur et j’ai gardé le silence. Je savais que lorsque ma chance viendrait, je devrai la saisir. Je suis content de la façon dont les choses se sont déroulées. »

Dimanche soir, après un match nul 1-1, l’Union s’est inclinée aux tirs au but face aux Mexicains de Cruz-Azul. Baribo a eu des occasions mais n’a pas marqué. Philadelphie se qualifie pour les 32e de finale de la Coupe des Ligues contre Montréal.

Partage d’écran avec Israël

Si, professionnellement, il s’est enfin installé dans une routine, la situation en Israël, où la guerre fait rage depuis le pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre dans le sud d’Israël, qui a coûté la vie à près de 1 200 personnes et lors duquel 251 autres ont été enlevées et emportées de force dans la bande de Gaza, est toujours présente dans son esprit.

« C’est mon pays », a déclaré Baribo, qui prévoit de rentrer chez lui en décembre pour épouser sa fiancée, Linoy, originaire de Rishon Lezion.

« C’est mon sang. Israël est un pays unique. Nous sommes tous de la même famille. Ce qui se passe là-bas est très dur pour moi, d’autant plus que ma famille vit pas loin de Gaza. Ma tête est là-bas tout le temps. Je leur parle chaque jour. »

« Mais c’est mon travail », a-t-il ajouté. « Après l’attaque, Jim m’a emmené dans son bureau. Il m’a dit de prendre les jours de congé dont j’avais besoin et m’a demandé si ma famille allait bien. Il m’a donné tout ce dont j’avais besoin. »

À la fin de la saison 2023, Baribo est rentré chez lui pour quelques mois, où il a vécu la guerre en direct.

« Quand j’étais là-bas, j’ai vu les roquettes dans les airs plusieurs fois alors que je conduisais et je me suis mis à l’abri », a-t-il déclaré. « On ne peut rien faire. On s’allonge sur le sol et on prie. »

Bien qu’il ait pu rester à l’abri, Baribo et Linoy ont tous deux été personnellement affectés par la guerre. La meilleure amie de Linoy, Shiraz Brodash, a été tuée avec son petit ami Avshalom Peretz lors du pogrom. Par ailleurs, Daniella Gilboa, la fille de son entraîneur personnel, fait partie des otages toujours détenus par le Hamas.

« Je pense à elle et à lui et je prie pour tous les otages », a déclaré Baribo, qui a ensuite évoqué l’horrible attaque à la roquette menée le 27 juillet par le groupe terroriste chiite libanais du Hezbollah sur la ville de Majdal Shams, située sur le plateau du Golan. « Ils ont tué douze enfants qui jouaient au football, comme nous. »

Des personnes sur les lieux d’une attaque de missiles du Hezbollah qui a tué douze enfants sur un terrain de football dans le village druze de Majdal Shams la veille, sur le plateau du Golan, le 28 juillet 2024. (Crédit : Michael Giladi/Flash90)

Son entraîneur reconnaît qu’il est difficile d’établir un lien, mais il ressent une partie de la douleur de Baribo.

« Chaque joueur traverse une période difficile où il doit s’adapter à une nouvelle ligue », a déclaré Curtin, dont le club était alors sur une série de trois victoires après avoir été invaincu pendant dix matches. « Les joueurs doivent s’adapter à un nouveau championnat, que ce soit sur le terrain, en dehors du terrain, sur le plan culturel, en s’installant ou en trouvant un nouvel endroit où vivre. »

« Je ne peux même pas prétendre imaginer ce qu’il traverse mentalement », a ajouté Curtin. « Ce n’est pas à moi de dire ou même d’essayer de comprendre ce qui se passe chez lui, mais il a fait preuve d’une concentration et d’un professionnalisme incroyables. »

Adopté par la communauté juive

L’établissement d’une base pro-Israël pour qu’il se sente un peu chez lui aux États-Unis a facilité la transition.

« J’ai rencontré beaucoup de gens d’Israël », a déclaré Baribo, qui a fréquenté quelques synagogues locales. « Il y a une grande communauté juive qui nous soutient, ma fiancée et moi. »

« Dans chaque pays, il faut s’habituer à la culture, à la mentalité locale. Il faut comprendre comment ils pensent. Il faut s’habituer à l’atmosphère. Ainsi, vous devenez bon dans votre travail », a-t-il déclaré.

Cela a pris du temps, mais c’est finalement ce qui se passe à Philadelphie.

Taï Baribo du club de football Philadelphia Union. (Crédit : Philadelphia Union)

L’été dernier, Baribo a signé un contrat de deux ans et demi avec l’Union, après avoir passé deux ans au Wolfsberger AC de la Bundesliga autrichienne, où il avait marqué 27 buts.

« J’ai fait ma saison en Autriche et j’attendais des offres », s’est souvenu Baribo à propos du processus qui l’a amené à Philadelphie. « J’ai reçu des offres de la MLS et de l’Europe, j’ai fait un zoom avec [le directeur sportif de l’Union] Ernst [Tanner] et Jim. Ils m’ont donné l’assurance que j’allais jouer. »

« Ils comptaient sur moi et l’offre était bonne », a-t-il ajouté. « J’ai donc décidé de venir ici parce qu’il y avait beaucoup de bons joueurs. C’était la bonne décision [à prendre]. »

Jouer pour l’Union, qui a du mal à se qualifier pour les playoffs de la MLS, est une chose. Mais ce qui rend Baribo vraiment enthousiaste, c’est la possibilité de jouer à nouveau pour l’équipe nationale israélienne, qui affrontera la Belgique et l’Italie en septembre, très probablement en Hongrie.

« C’est toujours un grand honneur de représenter le pays et de porter le drapeau israélien sur mon maillot », a déclaré Baribo, qui ne sait pas si cela pourrait entrer en conflit avec le calendrier de l’Union. « J’espère vraiment que l’entraîneur m’appellera pour ces matches. »

Si cela se produit, le fier Israélien Baribo, qui a servi trois ans dans l’armée israélienne, peut compter sur une chose : son père, sans parler du reste du pays, le regardera.